Branislav "Branko" Zebec [ˈbraːnkɔ ˈzɛbets] (17 maggio 1929 a Zagabria, Regno di Jugoslavia; † 26 settembre 1988 a Zagabria, Repubblica Federale Socialista di Jugoslavia) è stato un calciatore e allenatore di calcio jugoslavo. In Germania è diventato famoso soprattutto come allenatore delle squadre della Bundesliga.
Vita
Studiò oltre allo sport anche matematica e fisica. L'università gli offrì una carriera accademica grazie al suo rendimento negli studi, ma Zebec optò per il calcio.
Carriera del giocatore
Come calciatore, ha giocato nelle giovanili del Gradjanski Zagabria, predecessore del Dinamo Zagabria, successivamente per il Lokomotive Zagabria, il FK Partizan Belgrado e l'FK Roter Stern Belgrado. Dal 1961 al 1965 ha giocato anche in Germania, per l'Alemannia Aquisgrana nella Oberliga e nella Regionalliga West, dove ha anche concluso la sua carriera attiva. Ha disputato 65 partite con la nazionale jugoslava segnando 17 gol. Zebec è stato schierato due volte nella squadra mondiale. Alle Olimpiadi del 1952 ad Helsinki ha vinto la medaglia d'argento con la Jugoslavia. Zebec è stato il capocannoniere del torneo come esterno sinistro con sette reti. La Jugoslavia è stata sconfitta solo nella finale del torneo dalla leggendaria squadra ungherese, che è rimasta imbattuta tra il 1950 e il 1954.
È stato anche uno dei principali giocatori jugoslavi nel Campionato del Mondo di calcio del 1954. La sua squadra aveva raggiunto il Campionato del Mondo con 8 punti su 8 e 4 gol fatti (quattro volte 1:0), avanzando ai quarti di finale come squadra non testa di serie grazie a una vittoria per 1:0 contro la Francia e un pareggio per 1:1 contro il Brasile (gol di Zebec); lì persero per 0:2 contro la Germania, che diventò poi campione del mondo. Anche nel 1958, la Germania eliminò la Jugoslavia ai quarti di finale, questa volta con un 1:0. Zebec giocò nel centrocampo in questo torneo ed era il capitano della sua squadra. Nel 1960, prese parte con la Jugoslavia alla fase finale del primo Campionato Europeo di calcio in Francia. Giocò nelle semifinali contro la Francia e la Jugoslavia vinse per 5:4 dopo essere stata in svantaggio per 4:2 fino al minuto 75. Nella finale, la Jugoslavia senza Zebec perse per 1:2 dopo i tempi supplementari contro l'URSS.
Carriera da allenatore
Il suo primo incarico come allenatore è stato presso il Dinamo Zagabria, dove ha anche ottenuto il suo primo grande successo. Nelle finali della Coppa delle Fiere, l'antenato dell'attuale Coppa UEFA, ha sconfitto il Leeds United con un risultato di 2-0 e 0-0. Questo successo è stato un po' fortunato, poiché nel primo turno della competizione è stato eliminato il Spartak Brno, con risultati di 2-0 e 0-2, solo grazie al sorteggio. Zebec ha lavorato come allenatore al Dinamo insieme al futuro allenatore della Bundesliga Ivica Horvat (vincitore della Coppa DFB nel 1972 con il FC Schalke 04).
Nella stagione 1968/69 il Bayern Monaco lo portò in Bundesliga. Zebec rimase fino al 12 marzo 1970. Sepp Maier riconosce al allenatore metodi di allenamento straordinariamente duri, quasi "brutali", che diedero alla squadra grandi vantaggi di condizione fisica in Bundesliga, ma alla fine causarono una rottura con la squadra. Con Zebec, il club vinse il titolo di campione tedesco per la prima volta dal 1932. Nel corso della stagione utilizzò solo 13 giocatori. Dopo una vittoria per 2-1 in finale contro il FC Schalke 04, vinse anche la Coppa di Germania - il primo "double" della storia della Bundesliga. Già nel settembre 1969 però, Zebec annunciò che non avrebbe rinnovato il contratto in scadenza alla fine della stagione. A marzo, dopo la 26ª giornata di campionato, il Bayern era terzo in classifica con solo un punto conquistato in tre partite e un distacco di cinque punti dalla vetta. Era impossibile pensare a una difesa del titolo. Zebec fu quindi sostituito da Udo Lattek per le restanti partite della stagione, anche se inizialmente previsto solo per la nuova stagione. Franz Beckenbauer riferì nel suo libro "Un tipo come me" degli attriti tra Zebec e la "galassia di stelle" di Monaco di Baviera.
Dal 1970/71 fino al 12 marzo 1972 allenò il VfB Stuttgart. La prima stagione si concluse al 12º posto (30 punti su 38, 49 gol segnati e subiti). Alla fine della seconda stagione, il VfB si classificò all'8º posto (35 punti su 33, 52 gol segnati e 56 subiti). Nel 1972 Zebec tornò ad allenare l'Hajduk Split, dove Tomislav Ivić era allenatore principale. Con l'Hajduk Split vinse la Coppa nazionale nel 1972/73 e arrivò in semifinale nella Coppa delle Coppe europea.
Zebec arrivò al Eintracht Braunschweig, neo-promosso in Bundesliga, nel 1974 e vi rimase per quattro stagioni complete. Già nelle prime settimane, la sua squadra, partita come outsider, attirò l'attenzione. Si trasformò nella bestia nera delle squadre favorite, battendo una corazzata dopo l'altra (tra cui una vittoria per 3-1 contro il Bayern Monaco, campione, vincitore di coppe europee e nucleo della Nazionale campione del mondo, arrivati a Braunschweig), si trovò inizialmente in seconda posizione, ma alla fine si accontentò del nono posto (36 punti, 52 gol fatti e subiti). Nei due anni successivi, il Braunschweig lottò per il titolo di campione tedesco, guidò la classifica più volte e terminò al quinto posto nel 1976 (39 punti, 52 gol fatti e 48 subiti) e al terzo posto nel 1977 (43 punti, 56 gol fatti e 38 subiti). Nel 1977 mancò un solo punto per vincere il titolo contro il Mönchengladbach. Zebec, tra l'altro, aveva portato a Braunschweig due connazionali: l'attaccante Danilo Popivoda, probabilmente il giocatore più importante della sua squadra all'epoca, e il centrocampista Aleksandar Ristić, che in seguito lo seguì come assistente all'Hamburger SV e diventò il suo successore come allenatore principale. Nella stagione 1977/78 l'acquisto di Paul Breitner non portò lo slancio sperato. Anzi, la squadra dovette lottare a tratti per evitare la retrocessione; alla fine si classificò al tredicesimo posto (32 punti, 43 gol fatti e 53 subiti).
Nel 1978 Zebec passò all'Hamburger SV. Il club si classificò decimo nella stagione 1977/78; negli anni precedenti, però, si era sempre posizionato tra il secondo e il sesto posto. Il manager Günter Netzer voleva riportare la squadra in una posizione valida per la Coppa UEFA. A differenza di dieci anni prima al Bayern, Zebec si trovò abbastanza bene con le stelle dell'HSV, anche se erano personalità diverse rispetto alle stelle del Bayern del 1970. Kevin Keegan, Horst Hrubesch o Manfred Kaltz erano tipi relativamente tranquilli e semplici, che all'inizio si adattavano bene alle tattiche di Zebec, che erano fondamentalmente diverse rispetto alla stagione precedente. Zebec influenzava anche gli aspetti extra-sportivi e controllava telefonicamente il riposo notturno fissato alle 22:30 degli atleti. Sotto la guida di Zebec, diversi giocatori si svilupparono notevolmente, tra cui Hrubesch, Jimmy Hartwig, Caspar Memering e Ivan Buljan, diventando pilastri della squadra che vinse il titolo di campione tedesco nel 1979. Fu il primo titolo di campione per l'HSV dal 1960, ma nella stagione successiva iniziarono a manifestarsi i primi problemi, anche se l'HSV si classificò secondo. I giocatori si ribellarono perché si diceva che Zebec aveva allenato troppo duramente alla fine della stagione 1979/80, e l'epilogo di quella stagione è stato definito come "guerra aperta tra l'allenatore e la squadra". A causa di ciò, secondo i critici, il campionato (1-2 contro il neopromosso Leverkusen) e la Coppa dei Campioni (0-1 in finale contro il Nottingham) sono stati persi in quattro giorni. Inoltre, l'alcolismo di Zebec stava diventando sempre più evidente. Dopo un intervento al pancreas, gli era stato vietato di bere alcolici, ma secondo l'Hamburger Abendblatt ne aveva bisogno per alleviare il dolore. Prima di una partita in trasferta contro il Borussia Dortmund nell'aprile 1980, Zebec non partecipò all'allenamento di chiusura del venerdì e perse la partenza dell'autobus della squadra, così si mise in viaggio per Dortmund con un'auto a noleggio. Durante un controllo della polizia gli venne rilevata una concentrazione alcolica di 3,25 promille e gli venne confiscata la patente di guida. Successivamente, fu condannato a nove mesi di sospensione della patente di guida e ad una multa di 20,000 marchi. Dopo il controllo, la polizia portò Zebec a Dortmund. Secondo l'Hamburger Abendblatt, Zebec tenne una riunione con la squadra "in uno stato di sobrietà relativamente normale" prima della partenza per lo stadio, ma era di nuovo ubriaco. Dopo aver trascorso il primo tempo del match in condizioni precarie sulla panchina, si addormentò sul pulmino della squadra durante il secondo tempo. Zebec si scusò pubblicamente per il suo comportamento. Secondo il presidente dell'HSV dell'epoca, Wolfgang Klein, nei mesi successivi si riuscì a proteggere Zebec anche convincendo i giornalisti di Amburgo a trattenersi. Inoltre, la sua malattia era coperta dalla dirigenza dell'HSV e dalla squadra. Nonostante siano stati adottati provvedimenti per rendere difficile il suo accesso alle bevande alcoliche, si verificarono ulteriori incidenti di ubriachezza, secondo Klein: dopo uno di questi nel luglio 1980, la dirigenza dell'HSV decise di continuare a lavorare con Zebec e sottolineò che "non ci sarà più un altro incidente con l'alcol da parte dell'allenatore". A metà della stagione 1980/81, Zebec era in testa alla classifica con l'HSV, ma il 17 dicembre 1980 fu licenziato con effetto immediato. In precedenza, il pubblico era stato testimone dei suoi problemi legati all'alcol durante la conferenza stampa dopo la partita contro il TSV 1860 Monaco. Nelle settimane precedenti, Zebec non era stato in grado di completare le sessioni di allenamento fino alla fine e le misure mediche non avevano avuto effetto. Dopo il licenziamento con effetto immediato per "ubriachezza ripetuta durante il servizio", Zebec citò in giudizio il club, ma alla fine si raggiunse un accordo extragiudiziale sul valore di una liquidazione.
Il Borussia Dortmund fu la prossima tappa nella stagione 1981/82. Anche lì Zebec si fece notare per l'ubriachezza: nell'ottobre del 1981, mentre si trovava davanti allo stadio di Westfalen, tamponò un'altra macchina con la sua auto e la polizia gli ordino un prelievo di sangue, dal quale risultò un tasso alcolemico nel sangue di 2,04 grammi per mille. In relazione a questo episodio, nell'aprile del 1982, il tribunale di Dortmund condannò Zebec a una pena condizionale di tre anni, una multa e la sospensione della patente per 18 mesi. Dortmund raggiunse il sesto posto sotto la guida di Zebec nella stagione 1981/82, con 41 punti su 27 e un totale di 59 gol per 40 subiti, che, sebbene fosse il miglior risultato del Dortmund degli ultimi dodici anni e gli garantì un posto in Coppa UEFA, non riuscì a nascondere i crescenti problemi personali del tecnico (tra l'altro, cadde ubriaco all'indietro dalla panchina durante una partita). L'Eintracht Francoforte fu la sua ultima tappa come allenatore in Bundesliga. Il club, all'epoca noto per il maggior numero di licenziamenti anticipati di allenatori, lo ingaggiò il 19 settembre 1982 dopo il licenziamento dell'ex allenatore della nazionale austriaca Helmut Senekowitsch, appena poche settimane prima, e riuscì a raggiungere il decimo posto alla fine della stagione, continuando la collaborazione con Zebec nella stagione successiva. Il 17 ottobre 1983 si dimise dall'incarico di allenatore dell'Eintracht, dopo che la squadra era in pericolo di retrocessione e parte dei giocatori si era allontanata da lui. Poco dopo la separazione dall'Eintracht, si parlò che Zebec potesse tornare al suo precedente club, il Borussia Dortmund, come successore di Uli Maslo, ma venne preferito Hans-Dieter Tippenhauer.
Successivamente, nel 1984, prese temporaneamente l'incarico presso il club in cui aveva iniziato la sua carriera da allenatore, la Dinamo Zagabria. All'inizio di ottobre 1984, fu licenziato dalla Dinamo come allenatore, dopo che la squadra era rimasta senza vittorie in sette partite di campionato sotto la sua guida. Successivamente, lavorò come consulente presso la Dinamo per altre quattro settimane, prima di lasciare questo incarico per motivi di salute.
Bilancio
In totale ha agito come allenatore di Bundesliga 413 volte (sesto posto nella classifica perpetua degli allenatori) e ha vissuto 193 vittorie, 96 pareggi e 124 sconfitte, con un saldo gol di 733:536.
Il suo bilancio come allenatore e come persona è ambivalente. Era considerato un individuo intelligente, silenzioso, eccentrico, sensibile e uno dei migliori allenatori di calcio del suo tempo, con un istinto innato per l'utilizzo tattico ottimale dei suoi giocatori. Nei suoi momenti migliori si dedicava al calcio secondo principi scientifici, che rappresentano anche la causa principale dei suoi successi. Le sue difficoltà risiedevano nell'ambito delle relazioni interpersonali. Isolava la sua personalità e, a partire dalla metà degli anni '70, manteneva nascosta la sua dipendenza dall'alcol, apparendo distante e inaccessibile. Branko Zebec ha trovato la sua ultima dimora nel cimitero di Mirogoj a Zagabria.