Otto Rehhagel (9 agosto 1938 a Essen) è un ex calciatore e allenatore di calcio tedesco. È uno dei allenatori di maggior successo del calcio tedesco.
Come giocatore ha iniziato nella sua città natale con i club TuS Helene 1928 Essen e Rot-Weiss Essen, dove si è fatto un nome come difensore senza compromessi. Quando è iniziata la prima stagione della Bundesliga, nel 1963 si è trasferito all'Hertha BSC e in seguito ha giocato più a lungo nella sua carriera al 1. FC Kaiserslautern. Fino al 1972 Rehhagel ha disputato un totale di 201 partite in Bundesliga segnando 23 gol.
Negli anni '80 e '90, Otto Rehhagel fu uno dei più grandi allenatori di club tedeschi. La squadra del Werder Brema, che Rehhagel allenò per la seconda volta dal 1981 al 1995 dopo alcune brevi esperienze, vinse il campionato tedesco nel 1988 e 1993, fu vicecampione quattro volte, vinse la Coppa di Germania nel 1991 e 1994 e la Coppa delle Coppe nel 1992. Nella stagione 1995/96, Rehhagel fu impiegato al Bayern Monaco. Portò i bavaresi alla finale della Coppa UEFA contro il Girondins Bordeaux, ma venne licenziato pochi giorni prima della prima finale a causa della mancanza di successi in campionato; con il suo successore Franz Beckenbauer, entrambe le finali e quindi la Coppa UEFA furono vinte.
Il 1. FC Kaiserslautern, allenato successivamente da Rehhagel, è riuscito a risalire in Bundesliga dopo un anno e ha vinto il campionato nella stagione 1997/1998 come prima e finora unica promozione immediata.
Nell'estate del 2001, Rehhagel prese per la prima volta il controllo della nazionale greca. Dopo aver raggiunto la fase finale del Campionato Europeo di calcio del 2004, il successo di Rehhagel consistette nella vittoria del titolo, una delle più grandi sorprese nella storia del calcio europeo. Dopo il campionato del mondo del 2010 e 106 partite, lasciò il suo incarico di allenatore della nazionale.
Nel febbraio 2012, Rehhagel fece ritorno nella Bundesliga. Fu ingaggiato dall'Hertha BSC per salvare la squadra dalla retrocessione. L'Hertha retrocesse dopo i play-off contro il Fortuna Düsseldorf, la cui sentenza finale fu discussa davanti al tribunale sportivo della DFB. Rehhagel, con un totale di 832 partite dirette in oltre 24 anni (dal 1974 al 2000; 2012), è in testa alla classifica delle presenze degli allenatori in Bundesliga, con un grande distacco rispetto a Jupp Heynckes. È anche l'allenatore più vincente della storia della Bundesliga in termini di punti, con un totale di 1.382.
Rehhagel cercava spesso di avvicinarsi ai giocatori come allenatore, dando particolare importanza alla loro maturità umana. Si schierava sempre al fianco della sua squadra nei momenti difficili. Tra i giornalisti sportivi era considerato arrogante e presuntuoso, poiché spesso a loro attribuiva una mancanza di conoscenza tecnica. Ai critici della sua tattica spesso considerata antiquata, rispondeva: "Moderno è chi vince".
Infanzia e adolescenza
Otto Rehhagel è cresciuto nel quartiere di Altenessen a Essen, era il secondo più giovane di quattro figli. Suo padre era un minatore e lavorava nella miniera di Helene, situata non lontano dall'appartamento di Rehhagel in Rahmstraße 113. La prima infanzia di Otto Rehhagel è stata segnata dagli anni di guerra, la metropoli della Ruhr a Essen è stata bersaglio di numerosi bombardamenti dall'inizio di marzo 1943 fino poco prima della fine della guerra. Un'altra esperienza significativa è stata la morte del padre, che aveva solo 39 anni, nel febbraio 1950. La famiglia viveva ora in condizioni molto semplici con la pensione della madre, finché Otto Rehhagel, dopo aver completato la scuola elementare, ha fatto un apprendistato come pittore e imbianchino in una piccola impresa dal 1954 al 1957 e, al termine di esso, ha trovato un impiego in questo settore presso la miniera di Helene.
Carriera da giocatore
TuS Helene e Rot-Weiss Essen, fino al 1963
All'età di dieci anni, Otto Rehhagel si iscrisse alla squadra sportiva dell'azienda mineraria, il TuS Helene 28. Nell'estate del 1957 passò alla prima squadra del club. L'allenatore, che in gioventù lo aveva sempre fatto giocare come centravanti, lo schierò in difesa. Il TuS Helene militava nella Landesliga Niederrhein, all'epoca la quarta divisione. Alle partite casalinghe si presentavano quasi sempre circa 1000 spettatori nel campo del club, situato in Bäuminghausstraße. I derby contro il locale rivale BV Altenessen 06 attiravano talvolta fino a 8000 spettatori. Rehhagel ebbe il primo momento di gloria sportiva nel febbraio del 1959, quando il Meidericher SV fu ospite della squadra nel DFB-Pokal. Grazie alle sue prestazioni, Rehhagel riuscì ad attirare l'attenzione: Georg Gawliczek, allenatore della nazionale dilettanti, scoprì il talento del ventunenne e lo convocò per la partita di qualificazione alle Olimpiadi di Varsavia contro la Polonia nell'aprile del 1960. Gawliczek rimase soddisfatto del debutto del giocatore, nonostante la sconfitta per 1-3, e lo schierò anche nelle due successive partite contro una selezione dell'area sud in Karlsruhe, così come in un'altra partita di qualificazione in Finlandia, che furono entrambe perse. Dopo di ciò, non ci furono ulteriori convocazioni per la nazionale. Nel febbraio del 1961 Rehhagel partecipò ad un campo di allenamento per giovani giocatori diretto dal CT Sepp Herberger a Duisburg-Wedau e nell'estate dello stesso anno il presidente dell'associazione calcistica della Germania Ovest, Dettmar Cramer, lo invitò ad un viaggio di quattro settimane in Giappone con la selezione dell'Ovest.
Uno dei due grandi club di calcio di Essen aveva nel frattempo notato il difensore talentuoso e ambizioso, e il patron del club Georg Melches lo ingaggiò infine nell'estate del 1960 per il Rot-Weiss Essen (RWE). Come giocatore con contratto professionistico, Rehhagel riceveva mensilmente 150 DM "compensazione" (equivalenti oggi a circa 390 euro, corretti per l'inflazione), oltre a un impiego ben pagato presso la fabbrica di Coca-Cola di Essen e in più una Volkswagen Maggiolino. Il RWE, sorprendente campione del 1955 (nota: non esisteva ancora la Bundesliga di calcio, che fu fondata solo nel 1963), si trovava in quel periodo in declino dal punto di vista sportivo. Il grande eroe del RWE, Helmut Rahn, aveva nel frattempo lasciato il club, giocatori come il portiere Fritz Herkenrath, il difensore Heinz Wewers e il centrocampista Franz Islacker avevano da tempo superato il loro apice calcistico quando il giovane Otto Rehhagel indossò per la prima volta la maglia rossa e bianca. Sotto la guida dell'allenatore Willi Multhaup, futuro allenatore campione con il Werder Brema, il RWE non riuscì a mantenere la categoria e retrocesse in seconda divisione dell'Ovest.
Rehhagel era riuscito a stabilirsi come titolare fin dall'inizio al Rot-Weiss Essen e aveva disputato tutte le 30 partite di campionato della stagione 1960/61 della Oberliga. Anche nei campionati di seconda divisione 1961/62 e 1962/63, il duro difensore non perse neanche una partita di campionato. Tuttavia, si era già intuito fin da subito che la squadra non avrebbe ottenuto immediatamente il ritorno in Oberliga e che quindi non sarebbe stata più possibile la qualificazione di RWE per la Bundesliga, la nuova massima divisione del calcio tedesco a partire dal 1963. Era quindi chiaro che Rehhagel avrebbe lasciato la sua città natale, avendolo già confidato in precedenza al suo amico d'infanzia e compagno di squadra, Karl Mittler.
Hertha BSC, 1963 al 1966
Per l'inizio della Bundesliga, Otto Rehhagel firmò un contratto con l'Hertha BSC nel giugno 1963, mentre l'RW Essen ricevette una compensazione di 10.000 DM (corrispondenti a circa 23.900 euro in termini inflazionistici) per il difensore. Come giocatore professionista, Rehhagel guadagnava ora 500 DM (circa 1.200 euro) al mese, più bonus fino a un massimo di 1.200 DM (circa 2.870 euro) al mese. In seguito, descrisse questa mossa come segue:
Stava in piedi il giorno del debutto, il 24 agosto 1963, allo Stadio Olimpico di Berlino di fronte a 60.000 spettatori durante il pareggio per 1-1 contro l'1. FC Norimberga come difensore destro. Secondo il Kicker, Rehhagel ("eccezionale nel tackle, sicuro nell'allontanamento") era uno dei giocatori più forti in una squadra dell'Hertha complessivamente deludente. Nella sua prima stagione, 1963/64, ha giocato 23 partite per l'Hertha, nella seconda stagione della Bundesliga ha disputato tutti e 30 gli incontri di campionato insieme al suo compagno di difesa Hans Eder. Alla fine della stagione 1964/65, il club - la squadra aveva appena raggiunto la salvezza in extremis - è stato condannato dalla DFB alla retrocessione forzata. Alcuni giocatori, tra cui il portiere nazionale Wolfgang Fahrian, Jürgen Sundermann e Willibert Kremer, avevano ricevuto "pagamenti dietro mano" non autorizzati per convincerli a trasferirsi sulla Sprea. Nel "Stadtliga" di Berlino, l'Hertha BSC è stato campione senza rivali nella stagione 1965/66 con 58 punti su 2, ma è successivamente fallito nella fase di promozione in Bundesliga contro Fortuna Düsseldorf e FK Pirmasens. Nell'ultima stagione con il club berlinese, Rehhagel ha disputato 25 partite di campionato (3 gol), oltre a quattro apparizioni nella fase di promozione. Non voleva giocare un altro anno in seconda divisione, quindi ha accettato un'offerta dal club di Bundesliga, l'1. FC Kaiserslautern.
1. FC Kaiserslautern, dal 1966 al 1972
Il 1. FC Kaiserslautern aveva occupato solo posizioni basse nella classifica durante i primi tre anni della Bundesliga: nel 1965 si era salvato solo all'ultima giornata dalla retrocessione e anche l'anno successivo, sotto la guida dell'allenatore ungherese Gyula Lóránt, le cose non andarono molto meglio al Betzenberg; alla fine il FCK si piazzò al 15º posto. Inoltre, dalla partita delle "carte" contro il Bayern Monaco - tre giocatori del Kaiserslautern erano stati espulsi dal campo - la squadra aveva l'immagine di "ragazzacci cattivi di Betzenberg" e "picchiatori della lega".
Lóránt rinforzò la squadra per la stagione 1966/67 con il solido difensore Otto Rehhagel da Berlino, a centrocampo con il mezzala jugoslavo Andrija Anković e per la linea d'attacco fu ingaggiato Gerd Kentschke dal KSC. Dal punto di vista sportivo il FCK mostrò un miglioramento, in particolare il bilancio in trasferta venne stabilizzato, mentre al Betzenberg la squadra si rivelò molto forte in casa. Con 38 punti e il quinto posto, si raggiunse il miglior risultato fino ad allora nella Bundesliga. Otto Rehhagel giocò a volte non come difensore ma come mediano, e in questa stagione disputò 28 partite di campionato (4 gol). Come successore dell'autoritario Lóránt, nella stagione 1967/68 arrivò a Kaiserslautern un tipo di allenatore completamente diverso, Otto Knefler, che aveva un approccio più dolce e quasi democratico nei confronti dei giocatori. Il suo stile si rivelò però superato, e dopo un buon avvio di stagione, la fiducia della squadra iniziò a scemare gradualmente dopo una sconfitta per 0-5 a Colonia alla 10ª giornata. Dopo aver ottenuto solo 2 punti su 12 nella seconda parte della stagione, Knefler venne sollevato dall'incarico e gli subentrò l'ex assistente di Gyula Lóránt, Egon Piechaczek. Per la stagione 1968/69 rinforzò la difesa con Jürgen Rumor dal 1. FC Köln e dall'Eintracht Francoforte arrivò Jürgen "Atze" Friedrich, un nuovo regista che contribuì in modo decisivo alla salvezza.
Otto Rehhagel si è infortunato gravemente durante la partita contro il Werder Brema dopo nove giornate di campionato, tanto da dover rimanere in pausa per più di mezzo anno. Nella stagione 1969/70, Gyula Lóránt è tornato al Kaiserslautern. Il FCK ha lottato a lungo per evitare la retrocessione. Dopo la 23ª giornata della stagione 1970/71, Lóránt è stato sospeso e sostituito da Dietrich Weise, che è diventato il quarto e ultimo allenatore che Otto Rehhagel ha avuto durante le sue sei stagioni nella Bundesliga con il 1. FC Kaiserslautern. L'ultima partita casalinga di Rehhagel con il FCK è stata contro il MSV Duisburg nella 8ª giornata del campionato 1971/72, vinta per 1-0 il 25 settembre 1971, ed è stata la sua 148ª partita in Bundesliga, in cui ha segnato 16 gol. Un distacco di cartilagine al ginocchio si è rivelato non riparabile.
Carriera da allenatore
Formazione e primi passi
Per Otto Rehhagel era chiaro fin da giovane che voleva diventare allenatore di calcio dopo la fine della sua carriera da calciatore. Ha completato la formazione della DFB per diventare allenatore di calcio a 31 anni, durante il suo periodo come giocatore attivo, da ottobre 1969 a marzo 1970 presso la Scuola di Educazione Fisica di Colonia. Nell'ultimo corso guidato da Hennes Weisweiler, gli ex giocatori della nazionale Sigfried Held e Hans Tilkowski, così come l'ex compagno di squadra di Rehhagel all'Hertha BSC, Uwe Klimaschefski, erano suoi compagni di classe. A quel tempo, il suo ultimo allenatore al 1. FC Kaiserslautern, Dietrich Weise, aveva già intuito che Rehhagel avrebbe avuto successo in questa professione.
Poco dopo aver completato il corso a Colonia, il 32enne allenava la squadra della Bezirksliga del FV Rockenhausen, a pochi chilometri a nord di Kaiserslautern, dove continuava a giocare come calciatore. Dopo aver preso in mano la squadra in fondo alla classifica durante la pausa invernale, alla fine si riuscì a mantenere la categoria con un piazzamento a metà classifica. Dopo la fine della sua carriera da calciatore a causa di un infortunio nell'autunno del 1971, nella stagione 1972/73 ottenne il suo primo incarico nel calcio di livello superiore presso il 1. FC Saarbrücken nella Regionalliga Südwest. Presso l'ex squadra di Bundesliga, che l'ultima volta aveva raggiunto i playoff per la promozione nel 1964/65, si erano nel frattempo instaurate condizioni amatoriali e Rehhagel entrava subito in conflitto con la dirigenza del club. Anche sul piano sportivo le cose andavano poco bene per il FCS. L'obiettivo a medio termine della dirigenza del club, la qualificazione per la 2. Bundesliga a due gironi, che dal 1974 avrebbe sostituito le Regionalligen come seconda divisione della Bundesliga, sembrava allontanarsi dopo pesanti sconfitte contro il Mainz e l'Eisbachtal. Rehhagel venne sostituito dopo circa sei mesi, dopo una sconfitta per 0-3 in trasferta contro l'SV Alsenborn il 14 gennaio 1973, da Horst Zingraf.
Poco dopo Otto Rehhagel si è unito agli Offenbacher Kickers, poiché l'allenatore del club di Bundesliga, Gyula Lóránt, stava cercando un assistente. L'ungaro aveva preso in mano il controllo dei Kickers dopo la loro promozione nel 1972 e aveva raggiunto un settimo posto in classifica nella stagione 1972/73 con una squadra giovane e talentuosa, composta dal portiere Fred Bockholt, dal nazionale Sigfried Held e dall'austriaco Josef Hickersberger a centrocampo, Manfred Ritschel e Erwin Kostedde in attacco, oltre ai talenti Winfried Schäfer proveniente dal Mönchengladbach e Dieter Müller dalla propria cantera. Rehhagel, che aveva già conosciuto Lóránt come giocatore a Kaiserslautern, vedeva le sue possibilità al Bieberer Berg sia nel successo a breve termine che in una prospettiva a lungo termine e si aspettava molto dal suo mentore Lóránt. La stagione di Bundesliga 1973/74 è stata altalenante per l'OFC. Alla primavera del 1974, la squadra si è trovata al dodicesimo posto, sembrava sovraffaticata, sfinita e poco motivata. Alla fine di marzo, dopo una sconfitta per 0-4 contro il VfB Stuttgart, Lóránt è stato sollevato dall'incarico e il suo assistente Rehhagel ha preso il suo posto.
Il trentaseienne Otto Rehhagel si unì ora alla giovane generazione di allenatori di Bundesliga insieme a Heinz Höher, Sepp Piontek, Erich Ribbeck e Willibert Kremer. La sua prima partita come capo allenatore nella massima serie del calcio si tenne il 2 aprile 1974 a Bieberer Berg contro il VfL Bochum e si concluse con un pareggio 2-2. I Kickers si classificarono al decimo posto alla fine della stagione e la dirigenza, guidata da Hans-Leo Böhm, offrì a Rehhagel un contratto per un'altra stagione. Otto Rehhagel creò un buon clima nella squadra introducendo regole più rilassate:
Il programma di avvio per la stagione 1974/75 - l'OFC ha affrontato il primo giorno di gioco una partita casalinga contro il campione in carica di Germania e vincitore della Coppa dei Campioni, il FC Bayern Monaco. I Kickers hanno sconfitto la squadra dei favoriti dei Bayern, composta dai nuovi campioni del mondo Sepp Maier, Franz Beckenbauer, Georg Schwarzenbeck, Uli Hoeneß e Gerd Müller, con un punteggio di 6-0. Come 23 anni dopo, quando Rehhagel ha vinto contro il Bayern con il 1. FC Kaiserslautern all'inizio della stagione, la squadra ha beneficiato a lungo di questo successo iniziale e ha mancato per poco l'autunno. Erwin Kostedde si è sviluppato in un attaccante di prim'ordine grazie all'accudimento di Rehhagel, ha successivamente ottenuto tre apparizioni nella nazionale tedesca; anche un altro attaccante della squadra di Rehhagel, Manfred Ritschel, ha fatto il salto nella selezione tedesca. La squadra ha segnato 72 gol nella stagione 1974/75, ma ha anche subito molti gol, la stampa ha parlato di uno stile di gioco "Hurra". Rehhagel ha successivamente ammesso:
Alla fine della stagione, in cui la squadra evidentemente ha giocato al di sopra delle proprie possibilità in alcuni momenti, i Kickers sono scivolati fuori dalla zona UEFA Cup e hanno conquistato l'ottavo posto.
Nella stagione 1975/76 Rehhagel perse due dei suoi giocatori più importanti, Kostedde e Schäfer. Dopo tre pesanti sconfitte consecutive - 2-6 a Duisburg, 0-4 contro il RW Essen e 1-5 contro il VfL Bochum - l'OFC si ritrovò al penultimo posto dopo cinque giornate. Il successivo derby contro l'Eintracht Francoforte offrì all'undici di Rehhagel l'opportunità di riscattarsi. 25.000 spettatori crearono un'atmosfera infuocata al Bieberer Berg, la squadra di Rehhagel entrò in campo "calda" e iper-motivata. Al 6º minuto Manfred Ritschel fu espulso dall'arbitro Walter Eschweiler, poco prima dell'intervallo ci fu un calcio di rigore per i Kickers, trasformato da Hickersberger per il 1-0. Tuttavia, Rehhagel era fuori di sé e irrefrenabile. Si scagliò contro l'arbitro renano e gli accusò di essere stato corrotto. Eschweiler riferì l'incidente alla DFB; Rehhagel era già stato notato nell'aprile dello stesso anno, anche nel derby contro l'Eintracht, quando aveva gridato all'attaccante Amand Theis: "Calpesta Hölzenbein sulle ossa". La federazione lo aveva quindi condannato a un mese di sospensione e a una multa di 3000 DM. Nel periodo che precedette l'udienza, fissata per il 20 novembre, la squadra subì un netto peggioramento dal punto di vista sportivo. Nonostante ciò, il consiglio di amministrazione decise di confermare Rehhagel come allenatore, poiché i giocatori erano dalla sua parte. Il processo relativo a "Eschweiler" iniziò con esito positivo, finché il vicepresidente del club Waldemar Klein testimoniò. Klein rivelò agli stupiti presenti che l'assistente arbitrale Porta gli aveva assicurato dopo la partita: "Se denunciasse tutto quello che Rehhagel ha detto, significherebbe un divieto a vita". Quando Porta fu successivamente convocato come testimone, il processo si risolse contro Rehhagel e fu condannato a due mesi di sospensione e a una multa di 5000 DM. La mattina successiva ricevette la lettera di licenziamento senza preavviso da parte del presidente Böhm. Il suo successore all'OFC fu "Tschick" Čajkovski, e i Kickers retrocessero dalla Bundesliga a fine stagione.
Allenatore di vari club tra il 1976 e il 1981
Poco dopo la fine della sua squalifica, Otto Rehhagel fu ingaggiato dal SV Werder Bremen il 29 febbraio 1976. La squadra del nord era in pericolo di retrocessione, trovandosi al 14º posto della classifica di Bundesliga dopo la sconfitta per 0-1 in casa contro l'Eintracht Braunschweig nella 22ª giornata. Pertanto, la dirigenza del club licenziò l'allenatore Herbert Burdenski e chiamò Rehhagel come "pompieri" sulla riva del Weser. La fine del contratto di Rehhagel era fissata sin dall'inizio per l'ultimo match della stagione, il 12 giugno 1976, poiché Hans Tilkowski era previsto come allenatore per la nuova stagione. Fu stabilito un premio di 20.000 DM per la salvezza nella massima serie. Rehhagel cambiò la formazione del Werder, apportò alcune modifiche tattiche e fece giocare la squadra con una marcatura individuale convenzionale. "Coprire strettamente e, soprattutto, lottare, lottare, lottare": questa era la sua filosofia. Dopo una sconfitta per 0-2 nella prima partita a Karlsruhe, la squadra si stabilizzò gradualmente ed ebbe successo soprattutto nelle partite casalinghe. Alla penultima giornata, la squadra si assicurò la salvezza con una vittoria per 2-0 allo stadio Weser contro il MSV Duisburg. Dopo la partita, i tifosi invasero il campo e portarono Rehhagel sulle spalle intorno al campo. A Brema erano soddisfatti del lavoro di Rehhagel e volevano offrirgli un nuovo contratto. Tuttavia, poco dopo la fine della stagione, Rehhagel ricevette un'offerta improvvisa dal Borussia Dortmund, dopo che non si era riusciti ad ingaggiare Hennes Weisweiler, tornato dalla Spagna a Germania come sperato.
Otto Rehhagel ha firmato un contratto di un anno con il Borussia Dortmund. Il BVB è tornato in Bundesliga come vicecampione della Seconda Divisione Nord dopo i play-off di promozione contro l'1. FC Norimberga. Già prima dei play-off di promozione era stato deciso che Horst Buhtz avrebbe lasciato la squadra e si sarebbe trasferito proprio all'1. FC Norimberga, l'avversario negli incontri decisivi. Poiché la dirigenza del Dortmund temeva un conflitto di interessi, si separò da Buhtz e assunse Rehhagel. Con questo, diventò il terzo allenatore della stagione dopo Otto Knefler e Buhtz. I giocatori avrebbero preferito Hennes Weisweiler o Erich Ribbeck come nuovo allenatore, soprattutto perché Rehhagel aveva la fama di essere un "duro". Appena arrivato a Dortmund, ha tolto ai residenti della Vestfalia, che avevano ambizioni di ingaggiare Günter Netzer dal Real Madrid, un'altra illusione.
Il ritorno in Bundesliga del Borussia Dortmund era considerato uno dei club più promettenti della lega, grazie soprattutto alla "fonte di denaro" dello stadio Westfalenstadion. Oltre all'acquisto di Willi Lippens dall'Essen (che è stato criticato per la sua età di 31 anni), trasferimento relativamente economico a 30.000 DM, Rehhagel ha portato nella squadra il trentenne Erwin Kostedde per una cifra di 600.000 DM. A ottobre, Manfred Burgsmüller è stato ingaggiato dal RWE come rinforzo per l'attacco. Burgsmüller è diventato il miglior marcatore del Dortmund della stagione 1976/77, superando Kostedde. Il BVB ha offerto al suo pubblico uno stile di gioco offensivo e fresco, segnando 73 gol e terminando la stagione all'ottavo posto.
Le aspettative per la prossima stagione erano alte dopo una stagione di promozione di successo, ma Rehhagel ha trascurato di rinforzare la squadra in modo sistematico. Ha portato a bordo Sigfried Held, un veterano di 35 anni di Offenbach. Il Borussia non è mai andato oltre un piazzamento a metà classifica nella stagione 1977/78, quindi la delusione intorno a Borsigplatz era grande. L'unico punto culminante è stata la vittoria 2-0 con una doppietta di Burgsmüller nel derby del Revier alla 31ª giornata contro il Schalke, che garantì la permanenza in prima divisione. Il campionato venne combattuto tra il 1.FC Köln e il Borussia Mönchengladbach.
Nell'ultima giornata di campionato, la squadra di Rehhagel affrontò la seconda in classifica, il Mönchengladbach. La squadra di Udo Lattek era a pari punti con la squadra di Weisweiler di Colonia, che nel frattempo doveva affrontare il FC St. Pauli, e aveva ancora possibilità di vincere il titolo. La vittoria contro il BVB era fondamentale. La partita del 29 aprile 1978 entrò nella storia della Bundesliga, poiché l'offensiva del Gladbach con Heynckes, Nielsen, Simonsen, del'Haye e Lienen travolse i poco motivati giocatori del Dortmund. Il Gladbach vinse per 12-0, il risultato più alto mai ottenuto nel calcio tedesco. Tuttavia, ciò non fu sufficiente per il Gladbach per vincere il titolo, poiché contemporaneamente il Colonia vinse per 5-0. Per Rehhagel questo disastro segnò la fine del suo incarico come allenatore del Dortmund. Nella stampa gli venne affibbiato il soprannome di "Otto Torhagel", mentre la squadra del Dortmund veniva ironicamente chiamata "BVB 012". Inoltre, ai giocatori del Dortmund fu sospettato di aver "manipolato" la partita, soprattutto perché Rehhagel avrebbe espresso simpatie per il Gladbach prima della partita. "Le persone che hanno scritto questo oggi non osano più parlarmi. Questo è stato riportato per la prima volta sul giornale 'Bild', che cercava solo uno spunto."
Nel mese di ottobre del 1978, Rehhagel, che aveva appena festeggiato il suo 40esimo compleanno, firmò con l'esordiente in Bundesliga Arminia Bielefeld. La neonata squadra era scivolata al penultimo posto dopo l'ottava giornata di campionato e aveva perciò deciso di separarsi dall'allenatore Milovan Beljin. Rehhagel allenò con fermezza il team composto da Volker Graul, Frank Pagelsdorf, Lorenz-Günther Köstner, Christian Sackewitz e dal giovane portiere Uli Stein. Nonostante una squadra relativamente debole per gli standard della Bundesliga, l'Arminia riuscì temporaneamente ad uscire dalla zona retrocessione grazie ad alcuni risultati notevoli come la vittoria per 4-0 in trasferta contro il Bayern Monaco. Alla fine mancarono due punti per ottenere la salvezza al 15º posto, e nell'ultima giornata della stagione 1978/79 una sconfitta in trasferta a Dortmund sancì la retrocessione.
La dirigenza del club era comunque soddisfatta del lavoro di Rehhagel e avrebbe voluto impiegarlo per più tempo. Ma quest'ultimo chiese, nel mese di ottobre 1979, dopo poche partite in Seconda Divisione, la rescissione del contratto. Il presidente dell'Arminia, Jörg Auf der Heyde, commentò:
Rehhagel fu ingaggiato dal Fortuna Düsseldorf il 12 ottobre. Nonostante i recenti successi in coppa, quali la finale di coppa del 1978, la vittoria nella DFB-Pokal e l'accesso alla finale di Coppa delle Coppe nel 1979, l'allenatore Hans-Dieter Tippenhauer fu licenziato con la squadra al 16º posto con 5 punti su 11. La squadra guidata dal libero Gerd Zewe e Wolfgang Seel a centrocampo, insieme ai giovani fratelli Allofs Klaus e Thomas in attacco, non riuscì a prendere affetto per il cambio di allenatore. Klaus Allofs commentò più tardi al riguardo:
Rehhagel ha trovato anche a Düsseldorf il giusto feeling con i giocatori, la squadra si è mostrata presto più disciplinata, aggressiva e determinata sul campo. L'aumentata fiducia si è riflessa rapidamente anche in classifica: il Fortuna è rimasto imbattuto nelle prime cinque partite sotto la guida di Rehhagel e si è piazzato al 10º posto. Nonostante alcuni contraccolpi, alla fine della stagione 1979/80 si è classificato all'11º posto, ha raggiunto per la terza volta consecutiva la finale di Coppa e ha vinto il DFB-Pokal per il secondo anno di fila con un 2-1 sul rivale locale 1. FC Köln.
Poco prima della fine della fase a gironi del campionato 1980/81, il 5 dicembre 1980, il Fortuna si trovava nuovamente al 16º posto dopo una sconfitta per 0-3 a Kaiserslautern. Il consiglio di amministrazione aveva già assicurato i servizi di un nuovo "pompieri", Heinz Höher, prima del licenziamento di Rehhagel. Norbert Kuntze sostiene nella sua biografia su Rehhagel che quest'ultimo non è stato all'altezza delle alte aspettative riposte in lui: "Nonostante avesse continuamente ridimensionato le sue capacità, attraverso il suo modo di parlare e di comportarsi, trasmetteva sempre l'idea di poter raggiungere obiettivi più ambiziosi".
Werder Bremen, dal 1981 al 1995
Nelle stagioni di Bundesliga tra il 1969 e il 1980, il Werder Brema si è classificato per sette volte all'undicesimo posto della classifica finale, rimanendo spesso in pericolo di retrocessione e non avendo mai avuto la possibilità di competere per un titolo o nelle competizioni internazionali. Nel 1980 è stato retrocesso dopo 17 anni di permanenza continua in Bundesliga. Nella stagione di Zweite Bundesliga del 1980/81 sotto la guida dell'allenatore Kuno Klötzer, è stato conquistato il titolo nella 2. Bundesliga Nord e quindi la promozione immediata.
L'allenatore Klötzer è stato inizialmente rappresentato dall'allora manager del Werder, Rudi Assauer, a seguito di un incidente automobilistico in inverno, che aveva già sostituito come allenatore in precedenza. Klötzer tornò temporaneamente sulla panchina, ma a causa di problemi di salute dovette nuovamente fare una pausa. Dal 29 marzo fu permanentemente sostituito da Otto Rehhagel. Dopo una vittoria per 4-2 a Solingen, al debutto casalingo di Rehhagel seguì un trionfo per 6-0 contro l'Alemannia Aachen, in cui la squadra aveva messo in scena un calcio da sogno. Klötzer rinunciò al posto di allenatore del Werder a favore di Rehhagel dopo essersi ripreso.
Nella previsione della stagione di Bundesliga 1981/82, la rivista specializzata Kicker si è mostrata scettica sulla durata della collaborazione tra Rehhagel e il Werder Brema.
Nel primo anno della Bundesliga, Rehhagel continuò a puntare sulla squadra promossa, composta dai veterani Burdenski, Fichtel, Kamp e Kostedde, così come sulla crescita dei giovani talenti Otten, Meier e Rautiainen. Rafforzò la rosa solamente con il giapponese Yasuhiko Okudera (Hertha BSC) e il giovane talento Rigobert Gruber (Eintracht Frankfurt). Con successo, perché il Werder non solo non ebbe mai nulla a che fare con la lotta per la retrocessione, ma sin dalle prime partite mantenne sempre il contatto con la vetta della classifica, chiudendo alla fine del primo anno di Bundesliga con un inaspettato quinto posto.
Nella prima partita casalinga del 14 agosto 1981 contro l'Arminia Bielefeld, il giocatore del Werder Norbert Siegmann ha colpito con gli scarpini sulla coscia il calciatore avversario Ewald Lienen durante un contrasto, causandogli una ferita lacero-contusa lunga circa 20 cm. Il calciatore colpito si è alzato di scatto e si è diretto verso Rehhagel, convinto che quest'ultimo l'avesse istigato dicendo: "Afferralo!". Questo evento è stato discusso per settimane. Rehhagel è stato criticato dalla stampa, insultato da tifosi arrabbiati e ha dovuto richiedere protezione dalla polizia a causa di minacce di morte da parte di alcuni tifosi di Bielefeld. Inoltre, questo incidente ha portato ad un ulteriore procedimento davanti al comitato disciplinare della DFB. Il capo accusatore Hans Kindermann ha richiesto una squalifica di tre mesi e una multa di 10.000 DM, sottolineando, in riferimento agli eventi di Offenbach, che Rehhagel si trovava per la seconda volta in tribunale per una questione simile. Alla fine, non è stata provata alcuna colpa per l'allenatore di Brema, quindi il processo si è concluso con un'assoluzione.
Nella seconda stagione 1982/83, Rehhagel portò con sé Rudi Völler e Wolfgang Sidka, due giocatori di seconda divisione, e Frank Neubarth della Concordia Amburgo, un dilettante, che divennero pilastri della squadra del Werder. In particolare, Völler si rivelò essere un colpo di fortuna nella sua prima stagione a Brema: diventò capocannoniere della Bundesliga con 23 gol e fu convocato per la prima volta nella nazionale nazionale nella fase a gironi. La squadra di Rehhagel, con un atteggiamento offensivo, si trovò alla pari con il campione Hamburger SV alla fine del suo secondo anno in Bundesliga dopo una seconda metà di stagione esaltante con 13 vittorie su 17 partite, mancando il titolo solo per una differenza reti leggermente peggiore. Con un ulteriore quinto posto nel terzo anno 1983/84, la squadra di Otto Rehhagel confermò la sua appartenenza alle squadre di punta del calcio tedesco.
Nelle stagioni 1984/85 e 1985/86, il Werder è stato vicecampione, entrambe le volte dietro al Bayern Monaco e, la seconda volta, in modo molto stretto: il titolo già considerato sicuro è stato perso all'ultima giornata grazie a un pareggio contro il Bayern Monaco, in cui Michael Kutzop, altrimenti un rigorista sicuro, ha sbagliato un calcio di rigore all'ultimo minuto, e alla sconfitta per 1-2 nell'ultima partita a Stoccarda. Tuttavia, Rehhagel è riuscito a mantenere la squadra ad un livello elevato, nonostante le risorse relativamente limitate rispetto ai giganti del campionato come Bayern Monaco e Amburgo. Non da ultimo, grazie agli acquisti di giocatori stranieri sconosciuti in Germania fino ad allora come Rune Bratseth (1986) o Wynton Rufer (1989), che sono stati nominati calciatori dell'anno rispettivamente in Norvegia e Oceania. Riattivando "vecchie glorie" quasi dimenticate come "Manni" Burgsmüller (1986) o Klaus Allofs (1990), ma anche sviluppando giovani talenti come Frank Ordenewitz, è riuscito a mantenere la squadra ad un costante alto livello di gioco. Quando Rudi Völler lasciò la squadra nell'estate del 1987 per andare a Roma, Rehhagel trovò subito un'alternativa adeguata in Karl-Heinz Riedle, proveniente dalla squadra retrocessa Blau-Weiß 90 Berlino.
La mano fortunata di Rehhagel nel rinforzare la squadra e la sua tattica dell'"offensiva controllata" alla fine sono state coronate dal successo. Dopo la mancata conquista del campionato nel 1986, nella stagione 1986/87 si è registrato un calo (5º posto), che ha fatto temere molti che il Werder si sarebbe ritrovato nella mediocrità. Ma nell'estate del 1988, il campione tedesco è stato per la prima volta dal 1965 il Werder Brema. In questa stagione, il Werder ha tenuto il passo anche nelle competizioni di coppa, uscendo solo in semifinale sia dalla DFB-Pokal che dalla Coppa UEFA. La vittoria del titolo ha aperto gli anni più vincenti della storia del club. Non solo a livello nazionale, ma anche sulla scena internazionale, l'undici di Rehhagel ha fatto scalpore. Se in precedenza il Werder era spesso sfortunato nelle prime fasi della Coppa UEFA, ora si sono susseguiti una serie di splendide partite europee al Weserstadion. In alcuni casi è stata possibile rimontare nette sconfitte nel primo tempo grazie a "miracoli del Weser". Tra questi, si ricordano in particolare il 5-0 all'esordio nel Campionato Europeo per Club 1988/89 contro il Dynamo Berlino e il 5-1 nella Coppa UEFA 1990 contro la squadra di Maradona, il SSC Napoli. Con un calcio offensivo audace, la squadra di Rehhagel ha guadagnato numerosi sostenitori. Dopo altri titoli nella DFB-Pokal nel 1991 e nell'annessa Coppa delle Coppe europea nel 1992, il terzo titolo tedesco nel 1993 e la successiva vittoria del titolo nazionale nel 1994, Rehhagel è stato celebrato come "Re Otto".
Dopo 14 anni, Rehhagel lasciò il Werder Brema. Durante una conferenza stampa il 13 febbraio 1995, motivò la sua decisione dicendo che voleva affrontare una nuova sfida nella sua vita. Una ragione significativa per la sua scelta potrebbe essere stata anche la volontà, fallita però, di ingaggiare Stefan Effenberg. Rehhagel voleva costruire una grande squadra nel centrocampo con Andreas Herzog, Mario Basler, Dieter Eilts e Stefan Effenberg, che potesse competere a livello internazionale con le squadre di vertice europee. Egli aveva già reso pubblica questa visione prima che le trattative con Effenberg fallissero e Andreas Herzog decidesse di passare dal Brema al Bayern Monaco. Nell'ultima partita di Rehhagel come allenatore del Werder, la squadra perse, ironicamente, contro la sua nuova squadra, il Bayern Monaco, con un punteggio di 1-3, compromettendo così la possibilità di vincere il campionato. Al Werder seguì un periodo di quattro anni in cui vari allenatori si susseguirono. Solo nel 1999, con l'arrivo di Thomas Schaaf, iniziò una fase di continuità in cui si poterono riprendere i successi ottenuti sotto la guida di Rehhagel.
Bayern Monaco, 1995/96
Oltre a Rehhagel, nell'estate del 1995 si sono trasferiti a Monaco quattro nazionali affermati: Jürgen Klinsmann, Thomas Strunz, Andreas Herzog e Ciriaco Sforza, per una cifra totale di 22 milioni di marchi tedeschi. All'inizio degli allenamenti del Bayern si presentarono oltre 6000 persone presso l'impianto sportivo di Säbener Straße. Un visibilmente allegro Otto Rehhagel si servì di un megafono per dare istruzioni ai suoi giocatori. L'avvio del campionato 1995/96 fu straordinariamente positivo: con sette vittorie consecutive, il Bayern stabilì un nuovo record di inizio Bundesliga. Tuttavia, l'apparentemente imbattibile "Dreamteam", come veniva definita la squadra del Bayern dai media, subì già un primo smacco con l'eliminazione al secondo turno di Coppa contro il Fortuna Düsseldorf. In seguito alla sconfitta per 1-3 contro il campione in carica Borussia Dortmund alla 8ª giornata di campionato e alla sconfitta casalinga contro il Mönchengladbach alla giornata successiva, si capì presto che Rehhagel aveva sottovalutato il suo nuovo incarico, come egli stesso ammise in seguito. Anche il presidente del Bayern Beckenbauer aveva inizialmente valutato male questo problema e, prima dell'inizio della stagione, si era espresso così in un'intervista:
Mentre a Brema Rehhagel aveva formato una squadra di successo con le sue stelle come Völler, Herzog e Basler, a Monaco si trovò fin dall'inizio di fronte a un così grande numero di giocatori nazionali che alcuni di loro dovevano sedersi in panchina. La filosofia di Rehhagel espressa all'inizio della stagione "La star è la squadra" era estranea a questi giocatori; temevano invece che il loro prestigio e il loro valore di mercato potessero soffrire a causa del sistema di rotazione di Rehhagel. Alcuni si lamentavano anche della mancanza di comunicazione tra allenatore e giocatori e di allenamenti troppo monotoni e privi di idee, o criticavano la tattica di Rehhagel. Già in autunno i primi, soprattutto Jean-Pierre Papin e Mehmet Scholl, esprimevano pubblicamente pensieri di allontanamento.
Intervista non ha portato a nulla per Scholl, così come ulteriori dichiarazioni dei giocatori nelle settimane successive. Già dopo la decima giornata, dopo una vittoria per 1-0 contro il FC St. Pauli, anche il presidente Beckenbauer si indignò per la squadra guidata da Rehhagel: dopo la "partita catastrofica" questa "squadra di scolari" dovrebbe essere "felice che non sono più l'allenatore". Dopo che Rehhagel aveva risposto che Beckenbauer doveva "fare attenzione a non esagerare", il presidente del Bayern si ravvide pubblicamente, ma le sue dichiarazioni avevano già lasciato intendere che il presunto "matrimonio da sogno" tra Beckenbauer e Rehhagel alla fine si sarebbe rivelato un errore, come constatato successivamente da Der Spiegel.
La situazione si stabilizzava sportivamente nel corso della stagione. Tuttavia, Rehhagel non aveva solo una parte della squadra contro di lui, ma presto non aveva più il sostegno della dirigenza del club. Ribelle Scholl fu più volte protetto da Beckenbauer, la vendita di Papin auspicata da Rehhagel non avvenne, così come l'acquisto del giocatore desiderato da lui, Jürgen Kohler, mentre invece si iniziarono le trattative con il portoghese João Pinto, nonostante l'opinione contraria dell'allenatore. Nei media specializzati e del mondo dello spettacolo, si iniziò a parlare in modo sempre più critico di Rehhagel, che era anche una risposta alle sue dichiarazioni come "La mia tattica è sempre giusta".
Le divergenze personali interne al club hanno alla fine portato a Rehhagel di non vivere la fine della stagione come allenatore responsabile al FC Bayern. Già dopo la vittoria per 1-0 contro il VfB Stuttgart nella 28ª giornata erano circolate voci su un ritorno di Jupp Heynckes o Giovanni Trapattoni nella nuova stagione, anche se in quel momento il Bayern era ancora al secondo posto in classifica, a pari punti con il Borussia Dortmund, che era in testa. Alla fine di aprile 1996, tre settimane prima della fine della stagione, Rehhagel è stato infine licenziato, dopo che la sconfitta per 0-1 contro l'Hansa Rostock aveva reso il titolo di campione fuori dalla portata. Karl-Heinz Wild ha riassunto le cause nel Kicker come segue:
Nonostante il mancato titolo, il bilancio sportivo di Rehhagel al Bayern Monaco è stato positivo grazie alla qualificazione alla finale e alla conseguente vittoria della Coppa UEFA sotto la guida provvisoria di Beckenbauer, che aveva assunto temporaneamente la carica di allenatore. Nel percorso verso la finale, la squadra aveva ottenuto importanti vittorie contro il Benfica Lisbona e il Nottingham Forest, e aveva sconfitto il Barcellona in semifinale.
1. FC Kaiserslautern, dal 1996 al 2000
A Kaiserslautern nell'estate del 1996 c'era molta agitazione: il FCK era retrocesso per la prima volta dalla Bundesliga dal 1963, dietro le quinte c'era una lotta per le competenze e le posizioni nel management del club. Dopo una discussione controversa in un'assemblea straordinaria dei membri il 9 luglio, la presidenza guidata da Norbert Thines si è dimessa inaspettatamente. Il tecnico Eckhard Krautzun, che era stato assunto in sostituzione dell'esonerato Friedel Rausch prima della fine della stagione, aveva già impostato il percorso per la prossima stagione con diversi nuovi acquisti. Tuttavia, dieci giorni dopo le dimissioni della vecchia dirigenza, Otto Rehhagel è stato ingaggiato come nuovo allenatore. Jürgen Friedrich, membro del consiglio di sorveglianza responsabile dell'ambito sportivo e amico di Rehhagel dai tempi in cui giocavano insieme a Kaiserslautern tra il 1968 e il 1972, gli aveva presentato il nuovo incarico con la prospettiva di "Potrai essere nuovamente Otto con noi", accompagnata da un generoso stipendio. Giustificò l'ingaggio legato all'esonero di Krautzun sul Kicker dicendo: "Volevamo una leadership sportiva che emanasse un'autorità assoluta. Con Krautzun abbiamo avvertito una continua insicurezza" e nel medesimo intervista precisò inoltre:
Simile a Brema e molto diverso da Monaco in precedenza, Rehhagel ha trovato un ambiente in cui poteva "governare" in modo indiscusso nell'ambito sportivo. Prima dell'inizio della stagione, ha cercato di mitigare le aspettative troppo alte sottolineando di non aver avuto alcuna influenza sulla selezione del personale - gli acquisti, tra cui Thomas Franck dal Dortmund e Ratinho dal FC Aarau, erano stati decisi dal suo predecessore. Con due rinforzi ulteriori, il gigante difensore danese Michael Schjønberg e l'ex calciatore del Werder Bremen Wynton Rufer, Rehhagel ha dimostrato di avere una mano fortunata. Anche a Kaiserslautern, ha puntato sul suo sistema familiare, basato sulla lotta e orientato al successo, non bello ma efficace, e nonostante un girone di andata altalenante, il successo della missione "promozione diretta" durante la stagione di Zweite Liga 1996/97 non è mai stato seriamente in pericolo. Già quattro giornate prima della fine della stagione, dopo una vittoria per 7-0 contro il VfB Lübeck, il FCK si è assicurato la promozione e alla fine è diventato campione di Zweite Liga con un vantaggio di dieci punti.
In piena festa per la promozione, sono emerse delle tensioni interne al club, che erano sorte a causa della distribuzione poco chiara delle competenze tra l'allenatore e il manager. Hans-Peter Briegel, che si sentiva particolarmente escluso dalle decisioni di trasferimento prese da Otto Rehhagel, ha espresso nel corso di un'intervista al Rheinpfalz il 12 giugno 1997 il timore che il 1. FC Kaiserslautern potesse diventare un "FC Rehhagel", al che l'attaccato ha risposto altrettanto duramente: "Il signor Briegel è ancora un apprendista in questo campo. Quando vincerà un campionato, sarà libero di criticarmi". Briegel ha infine lasciato la carica nell'ottobre successivo.
Nella stagione 1997/98, per la prima volta nella storia della Bundesliga, il 1. FC Kaiserslautern, appena promosso, si è laureato campione tedesco. Il fatto che i "Lauterer" abbiano battuto il Bayern Monaco nella prima partita della stagione all'Olympiastadion e li abbiano lasciati dietro per tutta la stagione, è stata una grande soddisfazione per Otto Rehhagel:
Dopo la vittoria del campionato, le aspettative e le richieste sono aumentate. Rehhagel, che ha proclamato Kaiserslautern come "capitale del calcio mondiale", voleva ora competere con i grandi del campionato, Bayern Monaco e Borussia Dortmund. Ma né l'allenatore né la squadra furono all'altezza delle loro ambizioni. Le partenze dei protagonisti delle stagioni precedenti, come i cechi Miroslav Kadlec e Pavel Kuka che fecero ritorno in patria, o di Andreas Brehme che terminò la sua carriera, non furono compensate da nuovi arrivi di pari valore. I giocatori che erano stati reclutati a sostegno, come Hany Ramzy e Samir Ibrahim, si rivelarono al massimo delle aggiunte, e le necessarie rivoluzioni nella squadra non si realizzarono. Inoltre, si aggiunse l'infortunio del playmaker Sforza, che aveva dovuto sottoporsi a un intervento alla tibia durante la pausa estiva. Con solo dodici punti nelle prime nove partite, il campione tedesco in carica si ritrovò improvvisamente nel limbo della classifica dopo un inizio burrascoso nella stagione di Bundesliga 1998/99. La squadra si riavvicinò presto alle squadre di testa e nella Champions League la squadra di Rehhagel si impose come primo classificato del girone. Ma il sorteggio riservò ai "Diavoli Rossi" proprio il Bayern come avversario nei quarti di finale della competizione. E i bavaresi si imposero nel duello nazionale con due vittorie nette. In Bundesliga, i "Diavoli Rossi" persero la qualificazione alla Champions League a causa di una sconfitta per 1-5 nell'ultima giornata contro l'Eintracht Francoforte a rischio retrocessione.
Per ulteriore agitazione in mezzo alla crisi sportiva durante il girone di ritorno, Ciriaco Sforza ha fatto notizia attraverso la rivista specializzata Kicker criticando pubblicamente alla fine della stagione le carenze nel reclutamento dello staff tecnico e chiedendo rinforzi. La stampa ha prontamente raccolto queste critiche, e altri giocatori insoddisfatti hanno espresso il loro malcontento. Alcuni pilastri della squadra hanno espresso il desiderio di essere ceduti, ad esempio il giovane nazionale Ballack voleva trasferirsi a Leverkusen, mentre il terzino destro Buck aveva ambizioni a Wolfsburg. Lo stesso Sforza, che non voleva più giocare nel ruolo che Rehhagel gli aveva assegnato, stava pensando a un trasferimento all'estate al Borussia Dortmund. Tuttavia, il club e l'allenatore hanno insistito nell'adempiere al suo contratto, e Rehhagel non ha solo ignorato la richiesta di Sforza, ma ha anche ingaggiato un nuovo giocatore, Youri Djorkaeff, per occupare la sua posizione preferita. Il conflitto tra la stella e l'allenatore è andato in crescendo: alla fine di agosto, Sforza ha accusato Rehhagel in un'intervista con il "Welt am Sonntag" di "errori gravi nel suo modo di lavorare e di guidare": "l'era dell'obbedienza totale è finita, in tutti gli ambiti della vita". Inoltre, ha criticato la politica di acquisti di Rehhagel, così come il modo di trattare i giocatori, che ha spinto giovani talenti come Michael Ballack o Thomas Riedl a lasciare la squadra. Il club ha risposto alle critiche pubbliche di Sforza con una multa salata e una sospensione temporanea.
La stagione 1999/2000 non è stata migliore dal punto di vista sportivo, il 1. FC Kaiserslautern si è classificato al quinto posto con tre punti di distacco dalla quarta posizione. Tra i tifosi si è diffusa la delusione, non solo a causa delle scarse prestazioni casalinghe con sei sconfitte stagionali. Avevano sperato, anche grazie alle dichiarazioni di Rehhagel, che il FCK potesse affermarsi ai vertici tedeschi ed europei. Quando anche l'inizio della stagione 2000/01 è stato deludente, Rehhagel ha deciso di lasciare dopo il pareggio per 1-1 contro l'Energie Cottbus il 30 settembre 2000, durante il quale sono piovute fischi e urla di "Fuori Otto" dalle tribune.
Squadra nazionale greca, 2001-2010
La carriera da allenatore del sessantaduenne sembrava essere finita. Sebbene a volte venisse chiesto a Rehhagel di commentare una partita di Bundesliga o della nazionale come intervistato, non sembrava che stesse cercando una nuova occupazione. Pertanto, la notizia che Rehhagel avrebbe assunto la guida della nazionale greca è giunta come un fulmine a ciel sereno.
I successi della Grecia nel calcio internazionale fino a quel momento erano molto limitati: la nazionale aveva raggiunto la fase finale di un importante torneo solo due volte, all'Europeo del 1980 e al Mondiale del 1994, senza ottenere successi, anzi: in entrambi i tornei non è stata ottenuta nessuna vittoria e al Mondiale del 1994 la squadra è tornata a casa con 0 gol segnati e 10 subiti in tre sconfitte. La nazionale greca ha sofferto a causa della dominanza delle tre squadre rivali della capitale, Panathinaikos, AEK e Olympiakos Pireo, le cui dirigenze e benefattori esercitavano una forte pressione sulla composizione della nazionale. Solo un allenatore straniero imparziale, secondo l'opinione dei responsabili della federazione, poteva risolvere questo problema. Per Rehhagel questa nuova sfida arrivava proprio al momento giusto. Nell'ottica di allenatore della nazionale tedesca, ruolo che gli era stato attribuito negli anni '90, non poteva essere preso in considerazione in quel momento, e con la nazionale greca si aprì per lui l'opportunità di dimostrarsi nuovamente a livello internazionale dopo le esperienze con Werder Brema, Bayern Monaco e 1. FC Kaiserslautern.
Sebbene il debutto di Rehhagel come allenatore della nazionale il 5 settembre 2001 nella partita contro la Finlandia, persa per 1-5, sia stato un fallimento, la qualificazione per il Mondiale 2002 non era più possibile a quel tempo. Rehhagel ebbe quindi abbastanza tempo per valutare i potenziali giocatori nazionali e organizzare l'ambiente della squadra nazionale, in vista delle qualificazioni per il Campionato Europeo del 2004. Il suo lavoro fu coronato da successo. Ancora una volta riuscì a formare una squadra affamata e combattiva da una serie di giocatori mediamente dotati. Gli greci sorprendentemente lasciarono alle spalle la favorita Spagna nel loro girone di qualificazione, rimanendo imbattuti per 15 partite consecutive fino alla fase finale dell'Europeo. Quando gli fu chiesto il suo segreto del successo, Rehhagel rispose:
Si riferiva al fatto che lui si era conquistato una posizione all'interno della federazione greca - come aveva già fatto a Brema e Kaiserslautern - che gli garantiva un potere assoluto e gli consentiva di lavorare in gran parte libero da influenze interne ed esterne. Tuttavia, Rehhagel ha sottolineato anche di aver creato un nuovo senso di comunità all'interno della squadra, che è stata una base essenziale per il successo: "Prima ognuno faceva ciò che voleva. Adesso ognuno fa ciò che può." La serie di successi è continuata anche durante il torneo finale in Portogallo. Con un po' di fortuna, i greci hanno superato la fase a gironi in un gruppo con il padrone di casa e futuro avversario in finale Portogallo, successivamente hanno eliminato il campione in carica Francia e il favorito Cecoslovacchia e hanno sconfitto in finale il padrone di casa Portogallo per 1-0. Sebbene la squadra greca non si sia distinta per un calcio tecnicamente eccellente, ha impedito ai team avversari, anche superiori dal punto di vista tecnico, di creare occasioni grazie a una marcatura uomo ferrea e una tattica difensiva rigorosa. Riguardo alle critiche secondo cui lo stile poco attraente e la tattica antiquata della sua squadra non corrispondessero alle linee guida del calcio moderno, Rehhagel ha commentato lapidariamente: "Gioca in modo moderno chi vince."
Otto Rehhagel, con i suoi 66 anni, era fino ad allora il più anziano allenatore che fosse riuscito a vincere il titolo di campione d'Europa con la sua squadra. Il record, tuttavia, fu superato già quattro anni dopo all'Europeo 2008 dall'allenatore spagnolo Luis Aragonés, all'età di 69 anni. I media tedeschi diedero a Rehhagel il soprannome di "Rehakles" in riferimento al nome eroico greco di Eracle, per la sua straordinaria prestazione come allenatore. Anche il suo vecchio soprannome "Re Otto" ebbe una nuova popolarità in riferimento ad Otto di Baviera, il primo sovrano del Regno di Grecia.
Dato che la nazionale tedesca si trovava in quel momento in un momento di crisi, Rehhagel avrebbe potuto riprendere speranze legittime per il posto di allenatore della nazionale dopo questo successo. Il team manager Rudi Völler si era dimesso dopo la deludente eliminazione precoce della squadra tedesca al campionato europeo e uno dei favoriti per succedergli, Ottmar Hitzfeld, aveva già declinato l'offerta. Tuttavia, Rehhagel era ancora sotto contratto per altri due anni con la Grecia e il pubblico greco si aspettava che continuasse il suo lavoro. "Se necessario, le stringeremo le mani sul tetto dello stadio olimpico in modo che non se ne vada", ha sintetizzato il clima nel Paese dopo la vittoria del titolo nel 2004 la vice ministro della Cultura greca, Fani Palli-Petralia. La città di Atene ha conferito a Rehhagel la cittadinanza onoraria e i lettori del giornale greco Ta Nea lo hanno eletto "Greco dell'anno", il primo straniero a ricevere questo titolo. In Germania, invece, c'erano preoccupazioni soprattutto per il suo presunto rifiuto del calcio moderno. In vista del prossimo campionato del mondo che si sarebbe tenuto in casa, si temeva un passo indietro se avesse accettato la carica di allenatore della nazionale. Tuttavia, la Federazione Tedesca di Calcio gli ha comunque offerto un contratto che Rehhagel ha rifiutato il 10 luglio 2004.
Nonostante un successo come la vittoria del campionato europeo del 2004 fosse difficile da ripetere e nonostante l'eliminazione nella fase a gironi alla Coppa delle Confederazioni FIFA del 2005 e la mancata qualificazione al Campionato del Mondo del 2006 in Germania - dietro l'Ucraina, il rivale storico Turchia e la Danimarca, la Grecia si piazzò solo al quarto posto nel proprio gruppo - Rehhagel rinnovò il suo contratto con la Grecia nel novembre 2005. L'obiettivo successivo era il campionato europeo del 2008 in Svizzera e Austria, per il quale i giocatori di Rehhagel si qualificarono facilmente, ma non riuscirono a difendere il titolo. La Grecia fu eliminata dopo tre sconfitte nella fase a gironi. Un destino simile ebbe l'ultimo torneo disputato da Otto Rehhagel come allenatore della nazionale greca. Il campionato del mondo del 2010 fu solo il secondo che i Greci riuscirono a qualificarsi dopo il 1994, grazie anche alle partecipazioni ai campionati europei del 2004 e del 2008 che li avevano portati al 11º posto della classifica mondiale FIFA. Tuttavia, nonostante la vittoria contro la Nigeria, i Greci fallirono nel superare la fase a gironi, come già accaduto ai campionati europei due anni prima.
L'ormai quasi settantaduenne Otto Rehhagel decise poco dopo il mondiale del 2010 di non continuare la sua attività in Grecia. Il suo bilancio dopo quasi nove anni comprendeva 106 partite internazionali, due campionati europei e una Coppa del Mondo, risultando così molto più longevo e di gran successo rispetto a tutti i precedenti allenatori della nazionale greca.
Hertha BSC, 2012
Il 18 febbraio 2012, il club di Bundesliga Hertha BSC annunciò inaspettatamente l'assunzione di Otto Rehhagel come allenatore capo fino alla fine della stagione 2011/12. Con questa nomina, Rehhagel tornò in Bundesliga dopo quasi 12 anni di assenza. A 73 anni, era il più anziano allenatore attivo in questa stagione. Nell'ultima giornata della stagione, fu raggiunta la fase di play-off, ma venne persa contro il Fortuna Düsseldorf.
Grazie all'impiego a Berlino, Rehhagel, insieme a Jörg Berger, è l'allenatore con il maggior numero di squadre allenate in Bundesliga (8 squadre) e il maggior numero di esperienze come allenatore nella Bundesliga (9 esperienze).
Accanto al calcio
Pochi mesi dopo essersi trasferito a Berlino, intorno a Natale del 1963, Otto Rehhagel sposò il suo primo amore Beate, originaria del quartiere di Steele ad Essen, che lo aveva seguito a Berlino nell'estate del 1963. La coppia ha un figlio, Jens (1973), che ha giocato a calcio, tra le altre cose, nella squadra dilettantistica del Werder Bremen. Otto Rehhagel ha commentato la gioia di diventare genitore in ritardo in un'intervista dicendo: "Beate ed io eravamo sposati da dieci anni e credevamo di non poter avere figli. E poi è arrivato Jens. È stata la grande felicità della nostra vita."
Rehhagel ha partecipato due volte come membro dell'Assemblea federale alle elezioni del presidente federale della Repubblica federale di Germania: all'11a Assemblea federale nel 1999 su proposta del gruppo parlamentare CDU nel parlamento del Reno-Palatinato e alla 15a Assemblea federale nel 2012 su proposta del gruppo parlamentare CDU del parlamento di Berlino.
Impegno sociale
Otto Rehhagel è membro del consiglio di fondazione della Fondazione Medicina dell'Università di Essen dal 2016. Oltre alla funzione consultiva, sostiene come patrono l'azione regolare "Un gol - un sorriso" e accompagna le visite di diverse stelle del calcio nella clinica pediatrica dell'Ospedale Universitario di Essen.