Ranko Popović (26 giugno 1967 a Peja, nella Jugoslavia Socialista Federale, oggi Kosovo) è un ex calciatore serbo-austriaco e attuale allenatore di calcio.
Carriera da giocatore
Inizio della carriera a Peja e Belgrado
Ranko Popović è nato il 26 giugno 1967 nella città di Peja, nella ex RS Serbia, che a sua volta faceva parte della provincia del Kosovo e Metochia. La sua carriera da calciatore iniziò al più tardi nel 1978, quando si unì al suo club locale kosovaro, il KF Besa. Lì attraversò tutte le categorie giovanili e in seguito fece parte anche della squadra senior. Grazie alle sue prestazioni eccezionali nella sua squadra di origine, il famoso club di successo serbo Partizan Belgrado, che era diventato campione due volte e vicecampione una volta nelle ultime tre stagioni, notò il giovane talento difensivo e portò Popović nella capitale della RS Serbia o della SFR Jugoslavia. Nel team composto interamente da jugoslavi, che aveva anche due non europei tra le sue file, Jia Xiuquan e Liu Haiguang, il ventunenne di allora faceva fatica a imporsi contro i compagni di squadra più anziani e per lo più fungeva da rimpiazzo per i professionisti e titolare nella seconda squadra.
Per guadagnare più esperienza di gioco, è stato prestato nel 1989 al club di seconda divisione jugoslava FK Leotar Trebinje, in Bosnia ed Erzegovina, da cui è tornato l'anno successivo dopo aver disputato 13 partite di campionato. Anche al FK Partizan, che negli anni si è sempre posizionato nella parte alta della classifica ma raramente ha lottato per il titolo, il difensore di 1,83 metri è stato poco considerato. Dopo aver giocato solo due partite nella massima divisione jugoslava durante quattro stagioni con gli allenatori Fahrudin Jusufi, Momčilo Vukotić, Ivan Golac, Nenad Bjeković, Miloš Milutinović e infine Ivica Osim, è stato ceduto alla squadra avversaria FK Spartak Subotica.
Dal Spartak Subotica alla Grecia e alla Spagna
Il Spartak Subotica ha concluso la stagione 1991/92 al 16° posto su 18, che è stata anche l'ultima con la partecipazione delle squadre della RFS Bosnia ed Erzegovina e della RFS Macedonia e quindi anche l'ultima della SFR Jugoslavia unificata. La salvezza è stata garantita solo a causa dello scioglimento della lega e della partecipazione alla successiva Prva liga SR Jugoslavije. Nella Prva liga SR Jugoslavije 1992/93, la prima stagione del nuovo campionato di calcio della Repubblica Federale di Jugoslavia, poi Serbia e Montenegro, il club della seconda città più grande della Voivodina è riuscito a mantenere la categoria solo di poco. Dopo una riforma del campionato - il numero di partecipanti è stato diviso in due gruppi da dieci squadre ciascuno - lo Spartak Subotica è riuscito a migliorare le sue prestazioni e ha raggiunto il secondo posto nella Gruppo B alla fine della stagione autunnale 1993/94, dietro alla squadra di Belgrado, l'OFK Belgrado. Nella successiva fase finale della stagione primaverile del 1994, Popović e la sua squadra hanno comunque ottenuto il quinto posto in classifica.
A causa dei disordini delle guerre jugoslave, il destro fuggì in Grecia, dove si unì al club di prima divisione Ethnikos Piräus. Nella stagione Alpha Ethniki 1994/95, il 27enne giocò solo dieci partite di campionato, prima di dover ancora una volta fuggire, dopo essere stato minacciato con una pistola da un presidente del club quando cercava di recuperare i salari arretrati. Dopo aver lasciato scadere il suo contratto, che era comunque limitato a una sola stagione, Popović si trasferì in Spagna nell'estate del 1995 alla recentemente fondata UD Almería, che aveva appena ottenuto la promozione in Segunda División. Come era abituato a fare già a Subotica, il difensore lottò fino all'ultimo per la salvezza anche ad Almería, un obiettivo che il club riuscì a raggiungere solo all'ultimo posto nella classifica finale con il 16° posto su 20 squadre. Nella città portuale andalusa giocò regolarmente davanti a 15.000 spettatori, ma anche qui era considerato un giocatore poco impiegato. Nella stagione 1995/96, in cui disputò nove partite di campionato insieme al suo connazionale Nikola Milinković, che in seguito giocò anche in Austria, Popović ricevette tre cartellini gialli e uno rosso. Solo dallo scorso gennaio a fine febbraio 1996 ebbe regolari impieghi, compensando le assenze per infortunio. Si aggiungono quattro partite giocate nella Copa del Rey 1995/96, in cui l'UD Almería fu eliminata al secondo turno contro l'Atlético Madrid. Durante questo periodo a Almería giocava anche Ljubomir Vorkapić, che Popović conosceva già dai tempi di Belgrado.
La stagione 1996/97 è stata simile alla precedente per il 29enne. Con soli sette piazzamenti nella Segunda División, è stato di nuovo protagonista di episodi disciplinari, ricevendo due cartellini gialli e uno rosso. Non è riuscito a imporsi contro difensori come José María Cidoncha, Francisco Javier Cuaresma o José Manuel Rodríguez Ortega e presto si è trovato di nuovo alla ricerca di un nuovo datore di lavoro. Inoltre, la squadra, guidata da quattro allenatori diversi solo in questa stagione, non è riuscita a liberarsi dei piazzamenti negativi in classifica e si avviava verso una retrocessione in terza divisione. Poco prima della fine della stagione, Popović ricevette una chiamata dall'ex compagno di squadra Darko Milanič, che conosceva dai tempi del Partizan Belgrado e con cui aveva stabilito un'amicizia. Milanič giocava già in Austria con lo SK Sturm Graz dal 1993 e, dal 1994, aveva come allenatore Ivica Osim, un vecchio conoscente. Dato che lo Sturm stava cercando un sostituto per alcuni difensori come Enzo Gambaro, Martin Hiden, Pål Lydersen o Herbert Grassler, Popović era considerato da Milanič l'ideale candidato per quella posizione, quindi raccomandò al presidente Hannes Kartnig di ingaggiare il serbo di quasi 30 anni. Quest'ultimo acconsentì e ingaggiò il difensore alto 1,83 pochi giorni dopo il suo trentesimo compleanno.
Amato dal pubblico e partecipante alla Champions League con lo Sturm Graz
Tra gli Steirer, che nella stagione precedente hanno vinto la Coppa e si sono classificati terzi in campionato nel 1996/97, il serbo ha fatto il suo debutto il 5 luglio durante la partita di Supercoppa austriaca contro il Rapid Vienna, subentrando a Mario Posch a partire dal 60° minuto nella sfortunata sconfitta per 0-1. Quattro giorni dopo, è stato schierato nella partita di apertura del nuovo stadio Arnold-Schwarzenegger a Graz-Liebenau contro il GAK, facendo parte della linea difensiva a quattro insieme a Franco Foda, Darko Milanič e Günther Neukirchner. Nell'estate e nell'autunno ha partecipato alla Coppa delle Coppe 1997/98 con la squadra. Dopo aver vinto complessivamente 4-0 contro l'APOEL Nicosia al primo turno, la squadra è stata eliminata al secondo turno con un tasso di 1-2 contro l'AEK Atene. In campionato, ha iniziato una serie di successi con i Grazer e ha concluso la prima metà di stagione come campione d'inverno e re del campionato, con 50 punti e 50 gol segnati in 21 partite di campionato disputate, un record nel calcio austriaco. Ranko Popović è diventato un idolo del pubblico in questa stagione e i tifosi lo hanno soprannominato Popo.
La stagione 1997/98, comunemente considerata come la nascita del "triangolo magico" composto da Hannes Reinmayr, Ivica Vastić e Mario Haas, si concluse con la squadra che vinse il titolo dopo una vittoria per 5-0 in casa contro il FK Austria Vienna già sette giornate prima della fine del campionato. Con un record di 70 punti, i ragazzi di Graz conquistarono il primo titolo di campioni nella storia del club e alla fine raggiunsero addirittura 81 punti in classifica, con un distacco di 21 punti dalla seconda squadra classificata, lo SK Rapid Vienna, e di 22 punti dal rivale storico GAK. Successivamente, tre giorni dopo la festa ufficiale per il titolo, i giocatori disputarono la finale della coppa d'Austria 1997/98 perdendo per 1-3 contro la SV Ried, che conquistò così il suo primo grande successo. Popović giocò 32 partite in campionato in questa stagione (realizzando tre gol), tre partite nella Coppa delle Coppe, due incontri in coppa d'Austria e una partita di Supercoppa austriaca poco dopo il suo ingaggio.
Dopo i successi della stagione precedente, il "Piede di ferro", come Popović veniva spesso chiamato in Austria, partecipò con la squadra al secondo turno di qualificazione della UEFA Champions League 1998/99 e batté chiaramente l'Újpest Budapest con un risultato complessivo di 7-2. Come terza squadra austriaca dopo il SV Austria Salisburgo (1994/95) e lo SK Rapid Vienna (1996/97), il Sturm Graz riuscì a qualificarsi per la fase a gruppi della Champions League. In questa fase il serbo di nascita, insieme alla sua squadra, era chiaramente sfavorito contro l'Inter Milano, il Real Madrid e lo Spartak Mosca e riuscì a ottenere solo un punto nell'incontro di ritorno contro i russi. Popović, che insieme a Foda era considerato un veterano nella difesa del club sportivo e svolgeva anche il ruolo di titolare, partecipò a tutte e sei le partite della fase a gruppi; nelle qualificazioni disputò solo la partita di ritorno. In questa stagione il difensore ebbe però anche alcuni problemi di infortunio ed era uno dei giocatori in difficoltà insieme a Darko Milanič o al portiere Kazimierz Sidorczuk.
A differenza della sua carriera precedente, Popović è riuscito a segnare regolarmente anche nel Sturm, celebrando tali successi con delle danze davanti ai tifosi. Si ricorda ad esempio la vittoria netta per 5-0 nel derby contro il Grazer AK l'8 novembre 1998, quando ha segnato il gol della vittoria al 81º minuto di gioco. Questa vittoria è stata anche la più larga del derby del Sturm dal 10-1 nella Landesliga nel 1946. Altri due gol sono seguiti in campionato, dove il difensore ha collezionato 25 presenze, sei cartellini gialli e un cartellino rosso. Non è stato meno pericoloso in Coppa d'Austria 1998/99, dove ha raggiunto nuovamente la finale con la squadra, sconfiggendo il LASK 4-2 ai rigori. Ha segnato due gol in sei partite di coppa. Inoltre, ha vinto il secondo titolo di Supercoppa per lo Sturm nell'estate del 1998 ed è stato nuovamente campione di calcio austriaco alla fine di maggio 1999.
Anni d'oro allo Sturm
Negli anni d'oro del Grazer, però, per Popović presto arrivò la delusione. Dopo essere stato inizialmente fermato da un infortunio (sciatica), presto venne messo da parte dalla dirigenza del club. Quando il Sturm vinse la Supercoppa il 25 giugno 1999 battendo il LASK ai rigori e si assicurò così la triple crown, Popović non fece parte della squadra a causa dell'infortunio. Lo stesso valeva per l'inizio della Bundesliga 1999/2000 pochi giorni dopo. Solo nella quinta partita di campionato, Popović fu nuovamente schierato da Osim, e proprio in una vittoria schiacciante contro il rivale GAK. Anche nelle due partite di campionato successive, in una delle quali segnò un gol, il nativo serbo faceva parte della formazione titolare insieme a Franco Foda, Günther Neukirchner e il nuovo acquisto György Korsós. Nella terza fase di qualificazione della UEFA Champions League 1999/2000, Popović giocò in entrambe le partite e saltò solo le due partite di campionato tra di esse. Dopo aver nuovamente superato la qualificazione per la fase a gironi della Champions League, il difensore, che cercava sempre il contatto con il pubblico e festeggiava con i tifosi tenendo in mano i bengala, fu utilizzato per l'ultima volta il 28 agosto 1999 in una partita di campionato e successivamente non fece più parte della rosa dei professionisti del Grazer per mesi.
Ha saltato l'intera fase a gironi, mentre l'attacco si classificava al terzo posto dietro Manchester United, Olympique Marseille e davanti al Croazia Zagreb, e successivamente ha partecipato al terzo turno della Coppa UEFA 1999/2000, che si è concluso con una partita scandalosa contro l'AC Parma. Solo il 14 aprile è tornato in una partita di Bundesliga, seduto in panchina durante la 29ª giornata; tuttavia, Popović ha dovuto aspettare ancora un mese per giocare. Durante una vittoria per 4-1 in casa contro la capolista FC Tirol Innsbruck, è tornato a giocare dall'inizio nella sua posizione di origine, che ha mantenuto anche nella successiva vittoria per 4-2 contro il rivale di città GAK, nella quale ha segnato un gol. Nonostante il Sturm avesse ancora possibilità di vincere il titolo, Osim non ha più utilizzato l'esperto, che in questa stagione aveva giocato solo sei partite di Bundesliga e segnato due gol. Alla fine è diventato vicecampione con il tradizionale club di Graz, che è stato eliminato presto nel torneo di coppa austriaco di quest'anno, con un distacco di tre punti dal FC Tirol Innsbruck, il che significava la partecipazione alla terza fase di qualificazione consecutiva della Champions League.
Fine spiacevole
Dopo che il budget del Graz si era quasi venti volte aumentato a causa dei successi delle stagioni precedenti e con questo erano stati assunti nuovi giocatori costosi, il difensore spesso infortunato faticava a ritrovare un posto nella formazione titolare. Nelle prime dieci partite è sceso in campo solo in due occasioni e altrimenti è sempre rimasto in panchina senza essere utilizzato. Quando il 29 luglio 2000, nel 4-2 casalingo della SK Sturm Graz contro la SV Ried, la svizzera Nicole Petignat è stata la prima donna ad arbitrare un incontro nella Bundesliga austriaca, Popović, che in quella partita aveva segnato un gol anche con il suo cosiddetto "cannone", si è congedato con un bacio alla direttrice di gara. Successivamente, il difensore noto per il suo tiro potente ha disputato una serie di partite consecutive di campionato tra metà settembre e metà novembre. Si è anche qualificato con la squadra per la fase a gruppi della UEFA Champions League 2000/01 dopo le vittorie contro l'Hapoel Tel Aviv nel secondo turno di qualificazione e il Feyenoord Rotterdam nel terzo turno. In questa fase, Popović, nuovamente un importante pilastro nella difesa del Graz, si è confrontato con i campioni in carica della Coppa UEFA, il Galatasaray Istanbul, così come con i Glasgow Rangers e l'AS Monaco.
Come prima e finora (dati: 2018) unica squadra austriaca nella storia, riuscì ad arrivare alla fase successiva come vincitore del gruppo con lo Sturm, che a sua volta si disputò come fase intermedia in un'altra fase a gironi. Il 6 dicembre 2000 disputò la sua ultima partita per il club steirer nella sconfitta per 0-2 al vecchio trafford contro il Manchester United, l'ultima partita ufficiale prima della pausa invernale. All'inizio del 2001, il ghanese Charles Amoah si trasferì dal FC St. Gallen all'Mur per una somma record austriaca di (stimata) 50 milioni di scellini. In quel momento, il contingente straniero dello Sturm era quasi esaurito. Dopo che pochi giorni prima era stato ingaggiato un altro giocatore straniero extra-UE, Peter Hlinka, erano presenti nel gruppo sei stranieri extra-UE: Amoah, Hlinka, Korsós, Imre Szabics, Mehrdad Minavand e Popović. Dal momento che era consentito solo un massimo di cinque stranieri extra-UE, doveva esserci una partenza; a sorpresa, la dirigenza del club annunciò la partenza di Popović. Il difensore di 33 anni, che aveva ancora un contratto fino all'estate 2001, intentò quindi una causa contro il club per reintegro e mancato guadagno di circa 3,3 milioni di scellini.
Conclusione della carriera ad Arnfels e Pachern
Dalla dirigenza del club, Popović fu completamente abbandonato; ad esempio, dopo una vittoria per 2-0 contro il Panathinaikos Atene nella seconda fase a gironi della Champions League, gli fu negato l'accesso allo spogliatoio della squadra. Inoltre, Rudolf Novotny dell'Associazione dei Calciatori (VdF), che era coinvolto nelle controversie, fu bandito dalla dirigenza del club. Dopo una successiva conciliazione extragiudiziale, Popović trovò un nuovo datore di lavoro solo dopo un anno, quando si trasferì al TuS FC Arnfels durante la pausa invernale del 2001/02. Il club, che aveva estratto la sua squadra di calcio nel mese di ottobre 2001, giocava in quel momento nella quarta lega della Landesliga Steiermark, dopo che l'impresario edile Karl Schleich, come presidente e sponsor principale, aveva portato il club dalle divisioni inferiori a quelle superiori. Popović non doveva solo fungere da giocatore esperto, ma anche da allenatore. Alla fine della stagione 2001/02, la squadra si classificò al terzo posto in classifica nella Landesliga e si qualificò per la Coppa d'Austria 2002/03. Dopo che Tomislav Kocijan, un ex compagno di squadra di Sturm, si unì al TuS Arnfels durante l'estate, riuscì a raggiungere gli ottavi di finale nella Coppa d'Austria, dove venne sconfitto per 0-4 dal GAK di fronte a circa 5.000 spettatori al campo sportivo locale. Nella stessa stagione, la squadra ottenne la promozione in Regionalliga Mitte e si qualificò nuovamente per la Coppa d'Austria. Nella competizione del 2003/04 - nel frattempo Jan-Pieter Martens, un altro ex compagno di squadra della rosa di Sturm, giocava nella squadra - il TuS Arnfels raggiunse nuovamente gli ottavi di finale, venendo sconfitto per 0-1 questa volta dal Rapid Vienna.
Nella lega, Popović ha raggiunto il terzo posto con Arnfels, prima che il presidente del club, Schleich, si ritirasse per motivi finanziari, il club cessò la sua attività nel campionato e successivamente si sciolse. Durante il periodo di scioglimento del TuS Arnfels, il trentasettenne si trasferì al vicino SV Pachern nella sesta divisione della Unterliga Mitte e assunse anche il ruolo di allenatore della squadra amatoriale. Con il Pachern divenne subito campione indiscusso e ottenne la promozione alla Oberliga Mitte/West. Qui la squadra si classificò al secondo posto nella classifica finale del 2005/06, dietro il Deutschlandsberger SC, con Popović che fu titolare in 25 delle 26 partite di campionato possibili e segnò quattro gol. Nella stagione 2006/07, in cui il SV Pachern fallì di nuovo di poco la promozione alla Landesliga, Popović fu allenatore solo nella prima partita di campionato e successivamente si trasferì in Giappone con Mischa Petrović, che fu suo assistente anche dal 2003 al 2006 allo SK Sturm Graz.
Carriera da allenatore
Sopra Arnfels, Pachern e Sturm Graz verso il Giappone
Dopo aver svolto il ruolo di capo allenatore presso le squadre dilettantistiche di Arnfels e Pachern e come assistente presso il club di Bundesliga Sturm Graz, ha fatto la sua comparsa come assistente allenatore accanto a Petrović durante la sua prima esperienza in Giappone, al Sanfrecce Hiroshima. Mentre Petrović, che con Popović aveva condiviso una sorte simile riguardo alla fine della sua carriera allo Sturm Graz - anche lui è stato improvvisamente abbandonato dalla dirigenza del club, dopo di che Petrović ha citato in giudizio il club - è apparso come capo allenatore del club di prima divisione giapponese fino al 2011, Popović ha lasciato il club già l'anno successivo e si è trasferito in seguito in una squadra del suo paese natale durante l'estate successiva. Presso il FK Spartak Subotica, dove ha giocato negli anni '90 e che si era appena fuso con il FK Zlatibor Voda e aveva preso parte al campionato di seconda divisione serba con il nome di Spartak Zlatibor Voda, ha assunto il ruolo di capo allenatore, ma dopo un anno è stato sostituito da Zoran Milinković. Poco prima, la squadra aveva raggiunto il quarto posto in classifica finale e, a causa dell'ampliamento della massima lega di calcio serba da dodici a sedici squadre, era riuscita a essere promossa in prima divisione. Grazie ai buoni contatti di Ivica Osim e Mischa Petrović in Giappone, è tornato nel "paese del sole che sorge" grazie al loro sostegno.
Promozione nella SuperLiga serba e ritorno in Giappone
Dopo i successi in Serbia, ha combattuto come allenatore capo a partire dal 1° agosto 2009, sostituendo l'esonerato Péricles Chamusca, in Giappone con l'Ōita Trinita per la salvezza nella J.League Division 1 2009. Nella prima partita, il match della 20ª giornata contro il Nagoya Grampus, l'ex difensore specializzato ha portato la sua squadra a una vittoria casalinga per 2-1 e quattro giorni dopo ha perso di misura la partita per la Coppa Suruga Bank contro il SC Internacional del Brasile con il punteggio di 1-2. Successivamente sono arrivate quattro sconfitte in campionato, ma poi la squadra ha ripreso e ha ottenuto punti. Nelle ultime dieci giornate di campionato, il club della città portuale di Ōita non ha subito sconfitte, ma ha ottenuto solo risultati stretti, tra cui cinque pareggi. Nonostante la prestazione accettabile alla fine della stagione, la squadra aveva subito troppe sconfitte in precedenza per potersi liberare dalle posizioni basse della classifica. Con 30 punti su 34 partite, di cui 23 sono stati ottenuti sotto la guida di Popović, il già finanziariamente in difficoltà Ōita Trinita si è classificato al 16° e penultimo posto in classifica alla fine dell'anno, il che ha significato la retrocessione nella J.League Division 2.
Il contratto di lavoro è stato successivamente risolto e l'opzione per un altro anno, prevista nel contratto, non è stata esercitata a causa della situazione finanziaria del club, quindi Popović è rimasto senza un datore di lavoro significativo per un anno intero. Nel dicembre 2010 è stato presentato come nuovo allenatore capo del FC Machida Zelvia per la stagione 2011, che giocava nella Giappone Football League, che al tempo era ancora di terza divisione. Popović ha sfruttato i suoi contatti in Austria e ha portato il nativo della Jugoslavia Dragan Dimić nella rosa composta principalmente da giapponesi. Quasi un anno esatto dopo la firma del contratto, il contratto tra Popović e il club di terza divisione giapponese è stato nuovamente risolto all'inizio di dicembre 2011, dopo aver raggiunto il suo obiettivo di salire in seconda divisione. Il FC Machida Zelvia si è classificato al terzo posto in classifica e insieme al quarto classificato, il Matsumoto Yamaga FC, attrazione per gli spettatori, è stato retrocesso alla divisione superiore, poiché il primo e il secondo classificato non erano autorizzati a essere promossi.
Dalla J. League Division 1 alla Segunda División spagnola
Successivamente, Popović si unì al FC Tokyo, una squadra giapponese di lunga data della J. League, che dopo la retrocessione nel 2010 aveva giocato per un anno nella J. League Division 2 e immediatamente conquistato la promozione. Nella stagione 2012, ha iniziato con la sua squadra partecipando per la prima volta alla Supercoppa giapponese, dopo che il FC Tokyo, come squadra di Serie B, aveva vinto la Coppa dell'Imperatore nel 2011. Tuttavia, il club della capitale ha perso questa partita contro il campione in carica Kashiwa Reysol per soli 1-2. Grazie al successo in Coppa, la squadra si è qualificata per la prima volta nella sua storia per la AFC Champions League. Nell'edizione del 2012, la squadra guidata da Popović ha raggiunto il secondo posto nel gruppo F e si è qualificata per gli ottavi di finale, dove ha perso di misura 0-1 contro il club Guangzhou Evergrande allenato dal campione del mondo Marcello Lippi, dalla Repubblica Popolare Cinese, cosa che significava l'eliminazione dal torneo. In campionato, il FC Tokyo ha avuto problemi nel mantenere le prestazioni dopo un inizio di stagione relativamente buono e ha continuamente retrocesso nella classifica.
Nella classifica finale molto ravvicinata della J.League Division 1 del 2012, la squadra allenata da Popović si è posizionata al decimo posto con 48 punti e si è fermata al secondo turno della Coppa dell'Imperatore 2012, in cui era campione in carica, perdendo contro Tokyo Musashino City. Nella Coppa J.League 2012, la coppa nazionale giapponese, la squadra è arrivata in semifinale, ma è stata sconfitta nella gara di ritorno con uno 0-3 contro lo Shimizu S-Pulse, contro cui aveva vinto nella gara di andata con un 2-1. Come aveva fatto nelle sue precedenti esperienze, anche a Tokyo ha puntato sul supporto di giocatori serbi e ha portato in Giappone Nemanja Vučićević già nell'estate del 2012.
Anche durante l'anno calcistico 2013, il serbo di nascita ha guidato la sua squadra, che alla fine si è classificata all'ottavo posto nella J.League Division 1 con 54 punti; sarebbero stati necessari cinque punti in più per ottenere una qualificazione alla AFC Champions League. Dopo che Popović non è riuscito a raggiungere l'obiettivo prefissato all'inizio della stagione di vincere il titolo e ha anche subito l'eliminazione nella fase a gironi della Coppa dell'Imperatore 2013 e al secondo turno della J.League Cup 2013, la dirigenza del FC Tokyo, guidata dal presidente Kenji Akune, ha annunciato a fine ottobre 2013 la rescissione del contratto del 46enne a fine stagione 2013. Quando Popović ha lasciato l'incarico di allenatore del FC Tokyo nelle mani di Massimo Ficcadenti, il primo allenatore italiano della J.League, era già stata stabilita la sua prossima tappa nella carriera. Alla fine del 2013 è stato presentato come nuovo allenatore del Cerezo Osaka, squadra concorrente nella stessa lega, per la stagione 2014. Con una rosa composta principalmente da giocatori giapponesi, ma già mista a giocatori internazionali, Popović ha iniziato la stagione 2014 e già nel secondo mese del suo incarico ha inserito nella squadra Gojko Kačar dall'Hamburger SV, in prestito, un altro serbo.
Dato che il club aveva concluso l'anno precedente al quarto posto in classifica, prese parte all'AFC Champions League 2014. Popović riuscì nuovamente a portare la squadra allenata da lui al secondo posto nel proprio girone, qualificandosi così per gli ottavi di finale, dove fu eliminato - come già due anni prima con il FC Tokyo - dal rappresentante cinese Guangzhou Evergrande (1-5 e 1-0). In campionato, la squadra ottenne risultati abbastanza equilibrati, ma dopo la 14ª giornata era a soli un punto da una zona retrocessione. A causa dell'eliminazione dalla Champions League pochi giorni prima, Popović era sotto pressione. Il contratto a tempo determinato, della durata di un anno, fu dunque risolto consensualmente nel mese di maggio/giugno e Popović, insieme al suo assistente Vladica Grujić, che possiede anche la cittadinanza austriaca e che aveva già lavorato con Popović per un anno al FC Tokyo, fu licenziato in anticipo.
Come sostituto di Víctor Muñoz, che era stato licenziato poco prima, gli fu affidato il ruolo di allenatore del Real Saragozza, squadra di Seconda Divisione spagnola, nel novembre 2014. Inizialmente aveva un contratto fino alla fine della stagione 2014/15 con l'opzione di un rinnovo in caso di risultati positivi. Anche Vladica Grujić si trasferì in Spagna come suo assistente. Quando prese in mano la squadra dopo la 14ª giornata di campionato, si trovava all'ottavo posto in classifica in una situazione ancora equilibrata. Fino alla fine della stagione, alla 42ª giornata, portò gli aragonesi al sesto posto in classifica con 61 punti, ottenendo così la qualificazione per i play-off promozione. Dopo una sconfitta per 0-3 nella gara di andata della semifinale contro il FC Girona, il Saragozza sconfisse i catalani nella gara di ritorno per 4-1 e si qualificò per la finale grazie alla regola dei gol fuori casa. Nella finale contro l'UD Las Palmas, che anch'essa si era qualificata solo grazie alla regola dei gol fuori casa, il Saragozza vinse per 3-1 nella gara di andata e si trovò a un passo dalla promozione in Primera División, ma perse la gara di ritorno e non riuscì ad accedere alla massima serie spagnola a causa della regola dei gol fuori casa nei play-off.
Nonostante la mancata promozione in prima divisione, il suo contratto è stato prolungato di un altro anno. Poco prima dell'inizio della stagione 2015/16, grazie agli sforzi di Popović, è stato ingaggiato il giapponese Ariajasuru Hasegawa, che aveva già giocato sotto di lui al FC Tokyo e al Cerezo Osaka, al Real Saragozza, dove ha firmato un contratto di un anno con opzione di estensione per altri due anni. Dopo una sconfitta per 1-3 contro il Gimnàstic de Tarragona il 19 dicembre 2015, il serbo di nascita è stato sollevato dai suoi doveri insieme al suo vice allenatore il giorno successivo e lasciato libero dalla società. Non più di due mesi prima era stato nominato allenatore del mese di ottobre.
Ulteriori stazioni di allenamento in Asia
Dopo che il breve allenatore del club di prima divisione tailandese Buriram United, Afshin Ghotbi, è stato licenziato dopo soli tre mesi di mandato, Ranko Popović è stato presentato come nuovo allenatore capo il 26 agosto 2016. Popović ha portato con sé Vladica Grujić, che da anni funge da suo vice allenatore, e Božidar Bandović, che nel 2014 è stato brevemente allenatore del Buriram United e ora è stato nominato nuovo direttore tecnico. Popović aveva giocato con Bandović per breve tempo oltre 20 anni fa all'Ethnikos Piraeus. Il suo debutto ufficiale come allenatore è avvenuto il 10 settembre 2016 con una vittoria per 2-1 in casa nella lega contro il Bangkok Glass. L'ottobre successivo ha portato la squadra alla vittoria della Thai League Cup, la coppa di lega tailandese. In quel momento, il Buriram United si sarebbe trovato in finale insieme al Muangthong United; tuttavia, poiché il re Bhumibol è morto due giorni prima della finale, la federcalcio tailandese ha deciso di non disputare la finale in segno di rispetto per il defunto monarca e ha nominato entrambe le squadre vincitrici della coppa di lega di quest'anno. Anche le altre competizioni in corso, compresa la Thai Premier League 2016, sono state interrotte in anticipo. In quel momento, al Buriram United mancavano ancora tre o addirittura quattro giornate da disputare per alcune squadre. Dopo la sospensione delle partite, la squadra si posizionava al quarto posto in classifica con 55 punti e mancava una posizione per le competizioni internazionali. Inoltre, alla fine del 2016/17, ha guidato la squadra alla vittoria della Mekong Club Championship.
Dopo aver guidato con successo la sua squadra nel corso della stagione 2017, è stato squalificato per tre mesi dalla federazione thailandese a giugno, per aver presunto colpito nel tunnel dei giocatori il fisioterapista tedesco Andy Schillinger della squadra avversaria durante una partita di campionato contro il Bangkok United. Popović è stato inoltre multato di 40.000 Baht. In quel momento, il Buriram United era in testa alla classifica con 37 punti. Dopo che la squalifica è diventata definitiva, l'ex difensore ha annunciato il suo ritiro. Il direttore sportivo Bandović ha assunto temporaneamente il ruolo di allenatore e ha condotto la squadra verso un trionfale titolo di campione.
Circa tre mesi dopo le sue dimissioni, il FC Pune City, una franchigia fondata nel 2014 nella Indian Super League, lo ha nominato successore di Antonio López Habas. Tre mesi dopo, Popović è stato squalificato dalla federazione calcistica indiana. Come il suo predecessore, anche Popović è stato squalificato per quattro partite dopo aver criticato le decisioni della squadra arbitrale nella vittoria per 2-0 del FC Pune City contro il FC Goa il 23 dicembre 2017. Inoltre, è stato multato di 500.000 rupie indiane. Dopo la fine della squalifica, è rimasto allenatore della squadra di prima divisione indiana e ha portato a Pune City l'ex giocatore dello Sturm Graz, Marko Stanković, durante l'inverno. Tuttavia, Popović ha continuato a criticare pubblicamente le decisioni degli arbitri e a chiedere loro rispetto. In classifica nella stagione 2017/18 della Indian Super League, si è posizionato al quarto posto, consentendo alla franchigia di qualificarsi per la prima volta nella sua giovane storia ai playoff di fine stagione.
In questa occasione, la squadra di Popović è stata eliminata dopo un pareggio per 0-0 nel primo match e una sconfitta per 1-3 nel ritorno contro il Bengaluru FC. Durante il suo periodo in India, Popović ha anche incontrato Teddy Sheringham, che un tempo aveva ricevuto la maglia da gioco indossata da Popović durante la partita di Champions League tra lo Sturm Graz e il Manchester United. Alla fine di maggio 2018, il serbo di nascita ha annunciato le sue dimissioni dal FC Pune City dopo una stagione di successo. Non sono stati resi noti i motivi esatti; si è concordato di mantenere il silenzio sulla questione, a quanto pare la separazione è avvenuta di comune accordo. Sotto la sua guida, giovani giocatori come Ashique Kuruniyan sono riusciti a far parte della nazionale.
Ritorno in Austria
Pochi giorni dopo che Didi Kühbauer aveva assunto il ruolo di allenatore capo presso lo SK Rapid Vienna, Popovic è stato presentato il 10 ottobre 2018 come successore di Kühbauer presso lo SKN St. Pölten. Il 51enne ha firmato un contratto fino all'estate 2020 e ha portato con sé il suo assistente di lunga data Vladica "Vlado" Grujić al nuovo club. Nel giugno 2019 è stato sospeso, St. Pölten aveva concluso la stagione al sesto posto.
Ritorno in Giappone
Nella stagione 2020 è diventato per la seconda volta allenatore del club di seconda divisione giapponese FC Machida Zelvia.
Privati
Ranko Popović è sposato con Biljana e è padre di due figlie.
Nel 2005 ha sostenuto Gerhard Hirschmann nel suo partito appena fondato, la Lista Hirschmann, con cui l'ex politico dell'ÖVP voleva entrare nel Landtag della Stiria. Tuttavia, l'impresa fallì poiché alle elezioni regionali dell'2 ottobre 2005 ottenne solo l'2,05% dei voti.