Niko Kovač Pronuncia? [ˈniːkɔ ˈkɔʋaːtʃ] (15 ottobre 1971 a Berlino Ovest) è un ex calciatore croato e attuale allenatore. Come calciatore ha giocato, tra le altre squadre, nella sua città natale al Hertha BSC, al Bayer 04 Leverkusen, all'Hamburger SV e al Bayern Monaco. Ha disputato 83 partite internazionali con la nazionale croata. Dopo tre anni in Austria con il FC Red Bull Salisburgo, ha concluso la sua carriera da giocatore nel 2009 e ha iniziato la sua carriera da allenatore.
Dal ottobre 2013 al settembre 2015 è stato allenatore della nazionale croata. Da marzo 2016 è stato allenatore del club tedesco Eintracht Francoforte, con il quale ha vinto la Coppa di Germania nel maggio 2018. Dal luglio 2018 al 3 novembre 2019 è stato allenatore del Bayern Monaco, con il quale nella sua prima stagione ha vinto il double di campionato e Coppa di Germania, oltre alla Supercoppa di Germania. Dal luglio 2020 fino alla fine di dicembre 2021 è stato allenatore dell'AS Monaco, con il quale ha raggiunto la finale di Coppa di Francia, persa per 0-2 contro il Paris Saint-Germain. Dalla stagione 2022/23 è allenatore del VfL Wolfsburg.
Vita
I genitori croati di Niko Kovač emigrarono da Livno nella RS Bosnia-Erzegovina, una repubblica federale socialista della Jugoslavia, e si stabilirono a Berlino-Wedding, nella Turiner Straße. Niko e i suoi due fratelli (un fratello e una sorella) nacquero lì, di cui suo fratello Robert è anche un ex calciatore e allenatore attuale. Kovač frequentò la scuola elementare di Wedding in Antonstraße. Successivamente si diplomò al liceo Lessing con una media di 2,9 e successivamente studiò economia aziendale.
Possiede esclusivamente la cittadinanza croata. I bambini sono stati educati dai genitori secondo i principi cristiani; ancora oggi, la Bibbia è per Niko Kovač una fonte di valore. È un cattolico praticante.
Kovač è sposato e ha una figlia. Ha giocato insieme al suo fratello Robert per il Bayer 04 Leverkusen, il Bayern Monaco e la nazionale maggiore croata. Dopo la sua carriera da giocatore, Robert Kovač è stato allenatore della nazionale U21 della Croazia e della squadra nazionale maggiore, nonché assistente allenatore di suo fratello all'Eintracht Francoforte e al Bayern Monaco.
Carriera come giocatore
Associazioni
Niko Kovač ha iniziato a giocare a calcio con il Rapide Wedding. Nel 1989 si è trasferito al Hertha 03 Zehlendorf, dove Kovač ha fatto il suo debutto nella stagione 1990/91 nella terza divisione dell'Oberliga degli amatori maschi, arrivando al terzo posto nella staffetta berlinese. Nell'estate del 1991 si è trasferito al club di seconda divisione Hertha BSC, dove è diventato un giocatore titolare e di leadership fino al 1996, ma non è mai riuscito a ottenere la promozione in Bundesliga. Ha fatto il suo debutto da professionista il 2 novembre 1991 (16ª giornata) nell'1-1 casalingo contro il VfL Osnabrück, quando è subentrato a Armin Görtz al 77º minuto. Ha segnato il suo primo gol nella stagione successiva il 12 dicembre 1992 (25ª giornata) nella vittoria per 3-0 in casa contro l'Hannover 96. Inoltre, ha giocato sei volte nella Coppa di Germania.
Dal 1996 al 1999 ha giocato per la squadra di Bundesliga Bayer 04 Leverkusen, con cui ha disputato 77 partite di campionato (8 gol), sette partite di Champions League e quattro partite di Coppa UEFA, arrivando vicecampione nel 1999. Successivamente ha giocato due stagioni nell'Hamburger SV, dove si è affermato come titolare, disputando 55 partite di campionato (12 gol), otto partite di Champions League (1 gol), una partita di Coppa UEFA e due partite di Coppa di Germania. Dopo che Uli Hoeneß, in qualità di manager del Bayern Monaco, ha notato Kovač, nel 2001 è avvenuto il trasferimento alla squadra di Monaco. Con il Bayern Monaco ha vinto la Coppa del Mondo per club nel 2001 e ha disputato fino al 2003 34 partite di campionato (3 gol), sette partite di Coppa di Germania (1 gol) e sei partite di Champions League (1 gol), vincendo il double nel 2003 (campionato e vittoria in coppa) e lasciando la squadra quando non faceva più parte della formazione titolare.
Dopo altre tre stagioni con l'Hertha BSC, Kovač si trasferì nel 2006 in Austria al FC Red Bull Salzburg, dove alla fine della sua prima stagione, nel 2007, divenne campione austriaco come capitano della squadra. Al termine della stagione 2008/09, in cui conquistò nuovamente il titolo, il 31 maggio 2009 decise di porre fine alla sua carriera da calciatore attivo.
Squadra nazionale
Kovač ha fatto il suo debutto nella nazionale croata nel 1996, per la quale ha giocato fino al suo ritiro come giocatore internazionale nel gennaio 2009, disputando 83 partite e segnando 14 gol. Ha partecipato ai campionati del mondo del 2002 e del 2006, così come agli europei del 2004 e del 2008. Nei tre incontri di girone di questi tornei ha segnato anche due gol: il 21 giugno 2004 nella sconfitta per 2-4 nell'ultima partita del girone contro l'Inghilterra e il 22 giugno 2006 nel pareggio per 2-2 nell'ultima partita del girone contro l'Australia.
Carriera come allenatore
Dal periodo estivo del 2009 fino a giugno 2011, Kovač allenò la squadra riserve del Red Bull Salisburgo, come successore di Adi Hütter (chiamata "Juniors"). Dopo che, nell'aprile 2011, l'allenatore capo della prima squadra, Huub Stevens, fu sollevato dall'incarico, Kovač assunse il ruolo di vice allenatore insieme al nuovo arrivo Ricardo Moniz per allenare la prima squadra. Alla fine di giugno 2012, Kovač fu rimosso dall'incarico, dopo le dimissioni di Ricardo Moniz e dopo che il nuovo allenatore capo, Roger Schmidt, aveva deciso di non includere Kovač nel suo piano.
Nazionale croata di calcio
Nel gennaio 2013, Kovač è diventato allenatore della nazionale Under-21 della Croazia. Suo fratello Robert lo ha assistito come vice allenatore.
Il 16 ottobre 2013, Kovač è stato nominato allenatore della nazionale maschile croata, in sostituzione di Igor Štimac, dopo aver perso le ultime due partite e quindi mancato la qualificazione diretta alla Coppa del Mondo di calcio del 2014. Sotto la guida di Kovač, la squadra croata ha superato gli spareggi contro l'Islanda e si è così qualificata per il Mondiale. Durante il torneo in Brasile, i croati non sono riusciti a superare la fase a gironi.
La qualificazione per Euro 2016 è iniziata in modo molto positivo per Kovač. Ad esempio, la sua squadra è riuscita a sconfiggere l'Azerbaigian in casa con un risultato di 6-0 e la Norvegia con un risultato di 5-1; ma durante il corso di questa qualificazione, la sua squadra ha ottenuto solo un pareggio 0-0 in Azerbaigian e una sconfitta 0-2 in Norvegia. Di conseguenza, il 9 settembre 2015, la federazione croata ha sollevato Kovač dal suo incarico.
Eintracht Francoforte
Dal 8 marzo 2016, Kovač è stato allenatore capo del club tedesco Eintracht Frankfurt, succedendo ad Armin Veh. Inizialmente ha firmato un contratto fino alla fine della stagione 2017, che ha esteso fino al 2019 all'inizio di dicembre 2016. In esso si è concordato, tra le altre cose, che Kovač potesse lasciare il club per una cifra di indennizzo fissata nel caso gli venissero offerte da importanti club europei.
Ha assunto il comando della squadra al 16º posto in classifica, posizione che ha mantenuto anche alla fine della stagione. Di conseguenza, la squadra ha dovuto disputare due partite di play-off contro il terzo classificato della seconda divisione, l'1. FC Norimberga. Con un pareggio 1-1 nella partita casalinga e una vittoria per 1-0 a Norimberga, è riuscito a garantire la permanenza nella categoria. Alla pausa invernale del 2016/17 si trovava al 4º posto con l'Eintracht, mentre alla fine della stagione si è classificato all'11º posto. Inoltre, ha portato l'Eintracht Francoforte in finale di Coppa di Germania, ma ha subito una stretta sconfitta per 1-2 da parte del Borussia Dortmund.
Il 18 aprile 2018, si qualificò per la seconda volta consecutiva alla finale della Coppa di Germania con la sua squadra. Lì, il 19 maggio 2018, affrontò con Francoforte il suo futuro datore di lavoro, il FC Bayern Monaco, e vinse 3-1. La stagione di Bundesliga 2017/18 si concluse all'ottavo posto in classifica.
FC Bayern Monaco
Nella stagione 2018/19, Kovač ha preso in mano la squadra di Bundesliga del Bayern Monaco, subentrando a Jupp Heynckes. Ha firmato un contratto valido fino al 30 giugno 2021. Con il Bayern, ha vinto la DFL-Supercup nel 2018 e ha concluso il girone d'andata al secondo posto in classifica con 36 punti. In Champions League, la squadra è stata eliminata agli ottavi di finale dal Liverpool, segnando l'uscita più precoce del Bayern da questa competizione dal 2011. Invece, nel DFB-Pokal, Kovač ha condotto la sua squadra in finale, segnando la sua terza partecipazione consecutiva alla finale.
In Bundesliga, il Bayern ha recuperato uno svantaggio di nove punti nei confronti del Borussia Dortmund nel girone di ritorno e si è aggiudicato il titolo di campione il 34 ° giornata con una vittoria per 5-1 contro l'Eintracht Frankfurt. Per Kovač, questo è il suo primo titolo di campione come allenatore. Inoltre, dopo Franz Beckenbauer e Hansi Flick, è il terzo ad essere diventato campione tedesco sia come giocatore che come allenatore del Bayern Monaco.
Una settimana dopo aver vinto il campionato, ha vinto la finale della Coppa di Germania con il Bayern Monaco, contro il RB Lipsia, allo Stadio Olimpico di Berlino, con un punteggio di 3-0. Con questo risultato, è l'unico, insieme a Hansi Flick, ad aver vinto il "Double" sia come giocatore che come allenatore con la stessa squadra.
Il 3 novembre 2019, il FC Bayern si separò da Kovač e dal suo fratello e co-allenatore Robert dopo una sconfitta per 1-5 contro l'Eintracht Francoforte. A quel momento, la squadra si trovava al quarto posto della Bundesliga dopo 10 giornate di campionato con 18 punti.
AS Monaco
Nella stagione 2020/21, Kovac ha assunto insieme al fratello Robert la guida dell'AS Monaco, con cui hanno firmato contratti fino al 30 giugno 2023. Alla fine della stagione, si è classificato al terzo posto, a cinque punti dal campione OSC Lille e a quattro punti dal Paris Saint-Germain. Nella Coupe de Francia, la squadra di Kovac ha raggiunto la finale, ma l'ha persa 0-2 contro il PSG. Dopo aver concluso il girone di andata della stagione 2021/22 al sesto posto con 29 punti, il club si è separato da Kovac durante la pausa invernale.
VfL Wolfsburg
Nella stagione 2022/23, Kovač tornò in Bundesliga e prese il controllo del VfL Wolfsburg come successore di Florian Kohfeldt. Firmò un contratto fino al 30 giugno 2025. La stagione si concluse all'ottavo posto, a un punto dalle posizioni che concedono l'accesso alle competizioni europee.
Premi
Nel 2016, Kovač ha ricevuto dal Comitato Olimpico Sportivo Tedesco il premio Fair-Play dello sport tedesco e la medaglia Fair-Play della DFB per il suo comportamento nei confronti dei nürnbergiani sconfitti dopo le partite di promozione perse contro Francoforte. "L'empatia sincera per l'avversario sportivo, soprattutto di fronte alla propria importante vittoria, è esemplare per un comportamento leale nello sport", ha sentenziato la giuria del premio.