Christopher Jeffrey "Chris" Richards (28 marzo 2000 a Birmingham, Alabama) è un calciatore statunitense. Il difensore milita in Inghilterra nel Crystal Palace ed è un giocatore della nazionale maggiore.
Carriera
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Richards, che ha ancora due fratelli più piccoli, ha iniziato a giocare a calcio all'età di quattro anni, secondo i suoi genitori si è unito al suo primo club all'età di otto o nove anni. Mentre la madre di Richards era anche attiva sui campi da calcio durante la sua giovinezza, suo padre ha giocato a basket professionistico per diversi anni. Inizialmente, il giovane Chris aveva anche preso il percorso del padre, giocando a basket al mattino durante il suo periodo al liceo e prendendo lezioni di calcio nel pomeriggio.
Con il Hoover Soccer Club e la Birmingham United Soccer Association (BUSA), il talento difensivo ha vinto ripetutamente i campionati statali dell'Alabama. Nonostante la scarsa popolarità dello sport nel paese e il fatto che il padre di Richards abbia perso la sua azienda a causa della crisi finanziaria mondiale del 2008, la famiglia ha risparmiato per poter finanziare una carriera calcistica al figlio maggiore. Come giocatore della BUSA, il ragazzo è stato schierato in difesa per la prima volta a quattordici anni, dopo aver giocato principalmente a centrocampo fino ad allora. gran parte del suo sviluppo, Richards lo deve anche alla partecipazione al Alabama Olympic Development Program (AODP), un programma che mirava in particolare ai giovani provenienti da stati in cui il calcio era sottorappresentato. Come giocatore di una selezione regionale formata dall'AODP, ha partecipato a camp estivi in Argentina e presso l'IMG Academy, una scuola privata di sport in Florida. Successivamente, i genitori di Richards si sono rivolti alla famiglia di Brandon Servania, che veniva anch'egli dall'Alabama ed era riuscito a raggiungere la Major League Soccer e la nazionale statunitense attraverso l'accademia degli FC Dallas. Dopo un contatto diretto con l'ex professionista Luchi Gonzalez, responsabile dell'accademia giovanile degli FC Dallas, Richards è stato invitato a un provino che però non ha soddisfatto le aspettative dei dirigenti. Poco dopo, un allenatore dell'AODP ha raccomandato il ragazzo a un allenatore amico che lavorava per i Texans SC Houston, per i quali Richards ha giocato per un anno prima di finire a Dallas.
Ai Texans, Richards è stato preso sotto l'ala dell'ex giocatore Eric Quill, che lo ha accolto nella sua famiglia ospitante. Da un lato, Quill ha riconosciuto le qualità di precisione nel passaggio del suo protetto, ma dall'altro ha notato alcune carenze nel crossare lunghe palle. Il ragazzo ha avuto una crescita notevole, migliorando sia nel cross che nell'accelerazione, e ha ricevuto una borsa di studio dall'Università della Carolina del Nord. Successivamente, l'americano ha dichiarato che l'anno trascorso a Houston con Quill lo ha aiutato a maturare e a diventare un migliore giocatore. Dopo aver vinto il campionato U18, durante il quale Richards ha giocato tra le altre contro il FC Dallas, Quill ha deciso di convocarlo nella sua squadra.
A 18 anni il giovane giocatore consegui il diploma di scuola superiore, ha vinto numerosi premi personali come giocatore del FC Dallas e ha attirato l'attenzione dei campioni tedeschi del FC Bayern Monaco, che da poco avevano stretto una collaborazione con i texani. Il Bayern ha invitato Richards a un provino, in cui è riuscito a convincere e quindi è stato trasferito al FC Bayern Campus per un anno, inizialmente in prestito. Prima di questo, il difensore aveva abbandonato i piani di studiare in North Carolina a favore di un contratto da Homegrown Player con il FC Dallas. Durante il tour estivo di Audi, Richards ha avuto l'opportunità di giocare in patria nell'International Champions Cup insieme a giocatori come Franck Ribéry, Arjen Robben e Javi Martínez. Nella sua prima stagione con la squadra giovanile, Richards si è sviluppato come difensore centrale al fianco del capitano Josip Stanišić, diventando un titolare fisso. Di conseguenza, il FC Bayern lo ha messo sotto contratto definitivamente per quattro anni e mezzo. Richards ha giocato con la squadra per vincere il titolo di serie e ha anche guadagnato esperienza nel calcio giovanile internazionale grazie alla partecipazione alla UEFA Youth League.
Nell'agosto 2019 il giocatore ha finalmente fatto il suo debutto nel calcio professionistico durante la vittoria per 2-1 in trasferta della seconda squadra contro l'Hallescher FC, dopo essersi unito stabilmente alla squadra promossa in 3. Liga. Richards è stato anche una parte integrante della difesa della squadra "amatoriale", dove ha più spesso occupato lo spazio davanti al portiere Christian Früchtl insieme a Lars Lukas Mai. Nella fase di ritorno, il Bayern ha vinto 13 delle 19 partite, rimanendo imbattuto dal 26° al penultimo turno e conquistando il titolo di terza divisione come prima squadra di riserva nell'estate del 2020.
Nella stagione 2020/21, Richards è entrato stabilmente nel roster della squadra di prima squadra, dopo aver potuto giocare brevemente in campo nella 33ª giornata della stagione precedente quando la squadra di Bundesliga era già stata incoronata campione. Tuttavia, fino alla 19ª giornata, il ventenne ha avuto solo tre presenze in Bundesliga, poiché l'allenatore Hansi Flick ha preferito i giocatori stabilmente affermati Niklas Süle, David Alaba e Jérôme Boateng. Al contempo, il difensore ha giocato otto volte nella squadra di terza divisione. All'inizio di febbraio 2021, Richards si è trasferito a titolo di prestito alla TSG 1899 Hoffenheim fino alla fine della stagione nella stessa lega. La TSG, allenata da Sebastian Hoeneß, con cui l'americano aveva giocato precedentemente nella seconda squadra del Bayern, ha reagito alle assenze per infortunio dei suoi quattro difensori centrali Benjamin Hübner, Kevin Akpoguma, Ermin Bičakčić e Håvard Nordtveit. Richards è stato titolare in undici partite di campionato, perdendone quattro a causa di un proprio infortunio. Il giocatore americano ha principalmente giocato sulla sinistra in un trio difensivo, ma dopo una serie di tre sconfitte, Hoeneß ha passato al sistema a quattro difensori dalla 28ª giornata. Dopo che i dirigenti della squadra si sono mostrati soddisfatti delle prestazioni del giocatore in prestito, hanno inoltre affermato di volerlo acquisire definitivamente. Il difensore stesso ha sottolineato di poter immaginare di rimanere a Kraichgau, ma ha fatto riferimento ai piani del suo datore di lavoro Bayern Monaco. Quest'ultimo ha lasciato il club dopo aver vestito la maglia per anni insieme a Jérôme Boateng e David Alaba, difensori centrali.
Nella stagione 2021/22, Richards è tornato al Bayern Monaco. Dopo l'infortunio di Benjamin Pavard, il nuovo allenatore Julian Nagelsmann ha preferito Josip Stanišić e Bouna Sarr sulla posizione di terzino destro. In difesa centrale è stato superato da Niklas Süle, Dayot Upamecano e Tanguy Nianzou. Pertanto, all'inizio della stagione è stato utilizzato solo come sostituto in campionato e come titolare nel primo turno della Coppa di Germania. Nel giorno finale della sessione di trasferimento, prima della quarta giornata, il giocatore statunitense ha prolungato il suo contratto con il Bayern Monaco fino al 30 giugno 2025 e poi è tornato in prestito alla TSG Hoffenheim fino alla fine della stagione. Qui, nella fase di andata, Richards è stato schierato come titolare in diverse occasioni ed è stato parte principalmente di una difesa a quattro insieme a Bičakčić, Kevin Vogt e al nuovo arrivato David Raum, che è stata successivamente ridotta a una difesa a tre a metà della fase di andata. Dopo la caduta nella parte centrale della classifica, Hoffenheim e il suo giocatore sono rimasti imbattuti dalla dodicesima alla diciassettesima giornata di campionato e hanno lottato per avvicinarsi ai posti per le competizioni europee. Nel 2-1 contro il quarto in classifica, Friburgo, il difensore ha segnato il gol della vittoria, in precedenza aveva già fornito un assist a un compagno di squadra contro il Wolfsburg. In queste due partite, Richards ha ottenuto anche i suoi migliori voti di valutazione dal magazine kicker (2,0 e 2,5), mentre contro la sua ex squadra e contro il Mainz 05 (entrambi sconfitte senza gol personali) è stata riconosciuta una prestazione appena sufficiente. A causa di infortuni, Richards è sceso in campo solo tre volte tra la 21ª e la 34ª giornata, beneficiando così del capitano Benjamin Hübner. Hoffenheim non è riuscita a vincere le ultime nove partite della stagione e ha perso il posto per le competizioni europee.
In preparazione per l'estate 2022, Richards è tornato inizialmente al FC Bayern, il quale ha ingaggiato Matthijs de Ligt come nuovo difensore centrale e Noussair Mazraoui come altro terzino destro. Di conseguenza, l'americano ha fatto il salto nella Premier League al Crystal Palace prima dell'inizio della stagione. Presso la squadra di Londra ha firmato un contratto fino al 30 giugno 2027. Richards ha potuto registrare tre brevi apparizioni in campionato e una partita di EFL Cup con la squadra londinese; inoltre, ha giocato una volta per l'U21 nella Premier League 2. Successivamente, è stato fermato per diversi mesi da un'infortunio alla gamba non meglio specificato.
Squadra nazionale
Richards ha giocato per la prima volta con la nazionale statunitense U20 contro la Giamaica nel settembre 2018. Nello stesso anno ha partecipato anche al Campionato CONCACAF U20, che ha vinto con gli Stati Uniti. Richards ha giocato due partite durante il torneo e, tra le altre cose, è stato presente in campo per tutto il tempo nella finale vinta per 2-0 contro il Messico. Ha anche fatto parte della squadra statunitense alla Coppa del Mondo U20 del 2019 in Polonia, disputando tutte le partite per intero. La squadra è stata eliminata ai quarti di finale contro l'Ecuador.
Per due partite amichevoli contro il Galles il 12 novembre e Panama il 16 novembre 2020, il difensore è stato convocato per la prima volta nella nazionale A dal CT Gregg Berhalter insieme ad altri nove giovani giocatori, tra cui Giovanni Reyna del Borussia Dortmund. La sua prima partita internazionale A si è svolta a Wiener Neustadt, in Austria, nella vittoria per 6-2 contro la nazionale di Panama, subentrando a Matt Miazga all'80º minuto. Successivamente, il difensore ha disputato altre sette partite internazionali A e ha contribuito alla qualificazione della sua squadra per la Coppa del Mondo del 2022 in Qatar, giocando cinque partite di qualificazione. Tuttavia, il CT Gregg Berhalter non ha potuto includerlo nella convocazione per la fase finale a causa di un infortunio alla gamba di lunga durata, di cui non si conoscono ulteriori dettagli. Tim Ream, difensore centrale convocato per l'ultima volta nel settembre 2021, ha tratto vantaggio da questa situazione. Il suo primo gol per la nazionale A è arrivato al dodicesimo minuto segnando il gol del 1-0 nella vittoria per 2-0 nella finale del torneo della CONCACAF Nations League contro la nazionale del Canada a Las Vegas il 18 giugno 2023.
Stile di gioco
Richards è un difensore moderno con punti di forza nella costruzione del gioco, è tattico e tecnico a un livello elevato e viene impiegato anche sulle fasce esterne grazie alla sua velocità. Tra i suoi modelli ci sono Jérôme Boateng e Carles Puyol.
Famiglia e successi nel basket
Richards proviene da una famiglia appassionata di sport. Sua madre Carrie giocava a calcio in diverse squadre giovanili, ma decise di non continuare la sua carriera poiché lo sport era poco promosso in Alabama. Suo padre Ken era un giocatore di pallacanestro professionista e ha giocato in Islanda, Bolivia e Australia, tra gli altri paesi. Anche Chris stesso ha giocato a basket con successo per molto tempo al liceo, vincendo diversi premi personali e stava per ottenere una borsa di studio sportiva per l'università. Tuttavia, a causa della sua altezza relativamente bassa per il basket, ha deciso a 16 anni di concentrarsi completamente sul calcio.