Il Crusaders FC è un club di calcio nordirlandese con sede a Belfast, che gioca nella NIFL Premiership. Il club, fondato nel 1898, disputa le sue partite casalinghe allo stadio Seaview. I colori del club sono il rosso e il nero.
Storia
Fondazione
L'associazione è stata fondata nel 1898 da un comitato fondativo presso la casa di Thomas Palmer in North Queen Street, a nord di Belfast, non lontano dall'attuale Stadio Seaview, che includeva, insieme a Palmer, altri tre membri fondatori: James McEldowney, John Hume e Thomas Wade. Nonostante inizialmente ci fosse disaccordo sulla scelta del nome, alla fine si optò per la proposta di Thomas Wade di chiamarsi "Crusaders", al fine di scegliere un nome internazionalmente significativo, ispirato ai crociati cristiani del Medioevo.
Fino all'inserimento nella lega dilettantistica locale, il club ha disputato solo partite amichevoli. Già nel primo incontro documentato il 10 dicembre 1898, i Crusaders FC hanno convinto con una vittoria per 5-2 contro un avversario chiamato Bedford. Uno dei primi luoghi di gioco dei Crues è considerato il cosiddetto "Glen", nell'attuale Alexandra Park a North Belfast. Nel corso degli anni successivi, i Crusaders FC hanno cambiato più volte la loro sede e hanno giocato in vari luoghi nel nord di Belfast fino all'apertura dello stadio Seaview nel 1921.
Anni precoci
Fino alla promozione nella Intermediate League nel 1921, il club giocava in diverse leghe minori dei vari distretti di Belfast. Negli anni successivi, i Crusaders divennero una delle principali squadre amatoriali del paese. Tuttavia, nonostante il successo ottenuto nella stagione 1925/26 con la conquista del primo titolo nella Intermediate League, il cammino verso l'Irish League, il massimo campionato di calcio dell'Irlanda del Nord sia all'epoca che oggi, rimase bloccato inizialmente. La delusione per il rifiuto della richiesta di ammissione all'Irish League era così grande all'interno del club che si arrivò persino a non escludere la possibilità di presentare una domanda di ammissione alla Scottish League. Fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale, i Crusaders rimasero quindi nel campionato amatoriale.
Dopoguerra
Solo nel 1949 il Crusaders FC si unì finalmente alla Irish League, sostituendo il Belfast Celtic FC dopo la sua uscita dalla lega all'inizio della stagione 1949/50. Nonostante il club festeggiò un promettente debutto il 20 agosto 1949 con una vittoria nella City Cup contro il Portadown FC, dovette lottare nuovamente per la permanenza in prima divisione dopo una stagione di alti e bassi nella Irish League, che infine si concluse al penultimo posto in classifica. Tuttavia, lo spirito combattivo dei Crues evitò situazioni peggiori e la squadra dimostrò nei successivi anni di avere la resistenza necessaria per rimanere nella massima serie del calcio nordirlandese. Tutto ciò culminò nella stagione 1953/54 con la prima vittoria del titolo, quando i Crusaders, sotto la guida del giocatore-allenatore Jackie Vernon, sconfissero sorprendentemente il favorito Linfield FC per 2-1 nella finale della Ulster Cup. Nonostante questo successo, il Crusaders FC non riuscì a superare la mediocrità nella Irish League negli anni '50 e nella stagione 1957/58 dovette persino preoccuparsi nuovamente della permanenza in lega.
Anni '60 e '70
Solo negli anni '60 arrivò un periodo di successo per il club di Belfast Nord, che all'inizio portò una vittoria ulteriore nella Coppa dell'Ulster e due titoli nello Scudo della Contea di Antrim. Tuttavia, questi successi furono oscurati alla fine del decennio da due trionfi consecutivi nella Coppa d'Irlanda. Mentre nella finale del 1967 la squadra dell'Glentoran FC, quasi invincibile, fu sorprendentemente sconfitta, la difesa del titolo contro il Linfield l'anno successivo portò una gioia quasi incontenibile a North Belfast. Le prime apparizioni dei Crusaders a livello europeo contribuirono ulteriormente a ciò. Questi anni quasi leggendari furono solo oscurati da un grande incendio nel luglio 1966, che devastò parti del Seaview-Stadium di casa, causando danni significativi.
La ricostruzione dello stadio, che durò fino ai primi anni '70, fu completata in tempo per offrire ai Crusaders un degno scenario per due altri traguardi nella storia del club. Infatti, conquistando il titolo di campioni nella Irish League nelle stagioni 1972/73 e 1975/76, gli "Hatchetmen" riuscirono a fare qualcosa che pochi avrebbero considerato possibile. La vittoria del titolo nel 1976 portò anche al Crusaders FC un incontro indimenticabile nella Coppa dei Campioni contro il Liverpool FC. Nonostante la sconfitta 0-2 sulla strada di Anfield contro la squadra inglese, composta da stelle come Kevin Keegan e John Toshack, si tenne testa con un margine relativamente stretto.
Anni '80 e '90
Tuttavia, nei successivi anni il club non è riuscito a costruire sul successo precedente, soprattutto perché i mezzi per espandere la squadra semplicemente non erano disponibili. Sebbene i Crues abbiano mostrato prestazioni consistenti negli anni '80, mancava loro il potenziale per ripetere le vittorie del decennio precedente. È solo con l'allenatore Jackie Hutton, che aveva ingaggiato Roy Walker come leader adatto dell'undici di Belfast Nord, nonché possibile successore nella carica di allenatore, e grazie alle promesse di potenziali finanziatori, che infine sono stati gettate le basi per il ritorno in vetta.
Poco meno di due anni dopo il suo arrivo come giocatore, nel 1989 Walker assunse il ruolo di giocatore allenatore e si prese in mano le sorti del club, proprio quando il club rischiava la retrocessione in penultima posizione in classifica. Tuttavia, Walker riuscì a superare quest'ostacolo e nei mesi e negli anni successivi, con il suo lavoro, gettò le basi del periodo di maggior successo sportivo del Crusaders FC. La vittoria della Country Antrim Shields nel 1992 segnò l'inizio di una vera e propria valanga di titoli e coppe, che sarebbe durata fino al 1997. Dopo essersi classificati secondi e aver vinto la Ulster Cup nella stagione 1992/93, due anni dopo arrivarono finalmente il tanto atteso terzo titolo nella storia del club, un trionfo che i "Hatchetmen" riuscirono a replicare ancora una volta nella stagione 1996/97.
Dopo questi successi, il Crusaders FC ha dimostrato anche una presenza internazionale. Così i Crues hanno potuto confrontarsi con squadre dalla Svizzera, dalla Danimarca, dalla Lituania e dalla Georgia nelle competizioni europee, anche se i grandi risultati ovviamente sono mancati. Con le dimissioni di Roy Walker nel luglio 1998, solo pochi giorni prima del centesimo anniversario della fondazione del club, ai Crusaders è andata via lentamente anche quella brillantezza che li aveva circondati negli anni precedenti.
2000 fino ad oggi
Che i bei tempi per i Crues fossero finiti, lo hanno scoperto anche i successori di Walker nell'incarico di allenatore. Gary McCartney, ingaggiato nel luglio 2000, è riuscito durante il suo mandato a evitare la retrocessione solo grazie ai play-off contro il Lisburn Distillery. Tuttavia, il budget limitato e la crescente rassegnazione dell'ambiente circostante hanno convinto McCartney a gettare la spugna dopo solo un anno.
Anche al suo successore Alan Dornan, un difensore di lunga data dei Crusaders, non è andata meglio. Nonostante abbia raggiunto l'obiettivo principale di rimanere in classe l'anno successivo, i Crusaders sono rimasti nel mediocre centro della lega. Sotto la guida di Dornan è avvenuto il necessario cambiamento nel team. Tuttavia, con il ringiovanimento drastico della squadra, è aumentata anche la mancanza di esperienza. Nonostante avesse raggiunto la finale nella County Antrim-Shield-Bewerb, Dornan, che ha in generale agito in modo sfortunato, è stato sostituito da Stephen Baxter durante la stagione nel febbraio 2005. Tuttavia, nemmeno Baxter, che poteva contare sul sostegno dei fan come ex attaccante dei Crusaders, è riuscito a impedire la retrocessione imminente nella Intermediate League. Come risultato delle partite play-off contro il Glenavon FC, dopo la stagione 2004/2005 il Crusaders FC, per la prima volta dal suo ingresso nella Irish League 56 anni prima, ha dovuto lasciare la massima divisione.
Nonostante questo contraccolpo sportivo, i Crues riuscirono a ottenere immediatamente la promozione come campioni della Intermediate League nella stagione successiva. Gli sforzi di Stephen Baxter e della sua squadra furono inoltre premiati con altri due titoli, conquistati sia nella Intermediate League Cup che nella Steel & Sons Cup. Dopo la promozione nella Premier League nel 2006, la squadra, quattro volte campione, è riuscita a stabilirsi nuovamente nella parte alta della classifica. I Crusaders hanno dimostrato ancora una volta di poter sempre regalare qualche sorpresa nella stagione 2007/08, raggiungendo inaspettatamente la finale sia nel Country Antrim Shield (1:2 contro il Glentoran FC) che nella Coppa di Lega (2:3 contro il Linfield FC).
Come squadra nuova entrata nella neo-fondata e ridotta a 12 squadre IFA Premiership, i Crues hanno perso il passo nel finale della stagione 2008/09, non riuscendo sorprendentemente a tenere il passo dei "Big Two", i due club di Belfast favoriti Glentoran e Linfield. Concludendo al terzo posto, la squadra ha fatto un impressionante ritorno nella parte alta della massima serie del calcio nordirlandese dopo un periodo di digiuno durato a lungo e, inoltre, si è qualificata per una competizione europea dopo un decennio di assenza.
Il punto culminante assoluto della stagione 2008/09 è stato raggiunto dai Crues, tuttavia, nella Coppa d'Irlanda, in cui la squadra è riuscita ad arrivare in finale per la prima volta dal 1980 dopo vittorie nette contro Portadown (5-2 nei quarti di finale) e Lisburn Distillery (4-1 in semifinale). Qui si sono scontrati il 9 maggio 2009, in una sfida derby di Belfast nordico, con il rivale locale Cliftonville, che a sua volta aveva eliminato sia il futuro campione Glentoran che il detentore del titolo Linfield nel cammino verso la finale. Alla fine, agli Hatchetmen è bastato un gol di Mark Dickson nella seconda metà per assicurarsi la coppa con una vittoria di misura e, alla fine, anche fortunata per 1-0 dopo lunghi 41 anni.
Statistica
Bilancio della Coppa Europa
Bilancio totale: 54 partite, 9 vittorie, 11 pareggi, 34 sconfitte, 51 gol fatti e 145 gol subiti (differenza reti -94)