Damien Anthony Duff (2 marzo 1979 a Ballyboden, South Dublin) è un ex calciatore irlandese. Principalmente impiegato come centrocampista offensivo di sinistra, ha disputato 100 partite internazionali per la nazionale irlandese tra il 1998 e il 2012. Ha preso parte a due finali di Coppa del Mondo nel 2002 e all'Europeo del 2012. La sua carriera di club è iniziata in giovane età in Inghilterra, dove ha vinto due campionati inglesi con il Chelsea nel 2005 e nel 2006. Inoltre, ha vinto la Coppa di Lega nel 2005 con il Chelsea e nel 2002 con il Blackburn Rovers.
Carriera sportiva
Carriera associativa
Dopo aver giocato per Leicester Celtic, St. Kevin's Boys e Lourdes Celtic nella sua nativa Irlanda da adolescente, Duff si unì al campione inglese in carica Blackburn Rovers nel marzo 1996. Circa un anno dopo, debuttò nell'ultima giornata della stagione 1996/97 contro il Leicester City e nonostante la sconfitta per 2-4, diede un primo assaggio delle sue abilità in termini di velocità e intelligenza di gioco il 11 maggio 1997. Con uno stile di gioco molto vivace, un buon controllo di palla e grandi abilità nel dribbling, il giovane giocatore di fascia divenne sempre più una figura di spicco e un beniamino del pubblico nella stagione 1997/98 - in particolare, le sue corse lungo la fascia laterale fino alla linea di fondo, seguite da un cross al centro, furono molto apprezzate. In alternativa, si dimostrò anche pronto per giocare nel centrocampo e in questo ruolo segnò due gol il 20 dicembre 1997 contro il West Ham United nella vittoria per 3-0. Dopo un intervento chirurgico all'inguine durante la preparazione per la stagione successiva, 1998/99, Duff giocò solo sporadicamente all'inizio, prima che il suo concorrente Jason Wilcox si infortunasse alla stessa parte. Tuttavia, sotto la guida del nuovo allenatore Brian Kidd, a partire dal dicembre 1998, Duff mise in mostra le sue qualità principalmente come giocatore subentrante e dovette aspettare fino alla fine di aprile 1999 per segnare il suo primo (e unico) gol in quella stagione.
Dopo la retrocessione in seconda divisione nell'estate del 1999, un Duff fisicamente più forte tornò definitivamente nella squadra. Via via si sviluppò sempre di più come un fattore importante nel gioco offensivo dei Rovers e in numerose partite della stagione 1999/2000 ricevette l'appellativo di "Uomo della partita". Nella stagione di promozione 2000/2001, nonostante due brevi pause per infortuni ai muscoli posteriori della coscia, Duff fu una presenza fissa nella formazione iniziale di Blackburn e, oltre alle sue qualità nel gioco offensivo, grazie a un miglioramento delle prestazioni difensive si offrì occasionalmente anche come terzino sinistro offensivo (conosciuto come "Wingback"). Anche se segnò solo un gol, grazie alle sue prestazioni costanti il sindacato dei giocatori PFA lo scelse per far parte della squadra della seconda divisione dell'anno precedente ("PFA Team of the Year").
Dopo il suo ritorno in Premier League, Duff ottenne anche il successo nel calcio di prima divisione inglese. Con il suo stile di gioco pieno di finte e la capacità di superare gli avversari con abili movimenti del corpo e velocità, si è sviluppato in uno dei giocatori più spettacolari nella massima categoria inglese e ha contribuito alla vittoria della Coppa di Lega del 2002, con la sua squadra che ha sconfitto il Tottenham Hotspur per 2-1 in finale. Con aspettative ancora più alte, alimentate anche dalle sue buone prestazioni per l'Irlanda alla Coppa del Mondo del 2002, Duff ha vissuto una fase frustrante nella stagione 2002/03 - soprattutto a causa di ricorrenti problemi muscolari alla coscia - prima di mostrarsi in forma e preciso nella fase finale.
Alla fine di luglio 2003, Duff si trasferì al Chelsea FC di Londra per 17 milioni di sterline. Al club della parte occidentale della capitale britannica, doveva sostituire Gianfranco Zola, che era tornato in Italia, e per questo il Chelsea pagò una cifra record di trasferimento. Fu ingaggiato lo stesso giorno del laterale sinistro Wayne Bridge, con il quale Duff si trovò subito bene in campo. Grazie alle loro azioni offensive coordinate, sembravano complementarsi perfettamente. Il momento clou della sua prima stagione al Chelsea fu la vittoria per 4-0 contro la Lazio a Roma in UEFA Champions League, dove Duff "metteva in confusione" la difesa italiana sulla fascia sinistra e segnò anche un gol - uno dei suoi sei gol nella stagione 2003/04. Tuttavia, nel frattempo, dovette lottare con infortuni. In dicembre 2003, prima si slogò la spalla contro il Fulham FC, poi i suoi problemi all'inguine tornarono e nell'aprile 2004, la spalla ancora danneggiata pose fine in anticipo alla sua stagione.
Nell'estate del 2004, con l'arrivo del nuovo allenatore José Mourinho e del giocatore di fascia Arjen Robben nella posizione di Duff, sembrava che solo uno dei due potesse trovare un posto nella squadra. Alla fine, Mourinho decise di utilizzare entrambi i giocatori come una "doppia ala", che spesso scambiavano le posizioni. Di conseguenza, Duff occasionalmente giocava sulla fascia destra, leggermente più debole. Alla fine di gennaio 2005, segnò il gol della vittoria per 2-1 nella semifinale di Coppa di Lega contro il Manchester United e fu anche presente nella formazione titolare nella successiva vittoria finale contro il Liverpool FC. Poco dopo, dovette saltare il semifinale di UEFA Champions League contro il Liverpool, ma contribuì in modo significativo alla vittoria del campionato inglese del 2005 con 30 presenze in campionato.
Nella sua terza e ultima stagione 2005/06 con il Chelsea, Duff ha mostrato inizialmente una buona forma e ha contribuito con un gol a vittorie in trasferta contro il Tottenham Hotspur e il FC Liverpool durante l'inizio di stagione di successo della squadra, che ha registrato dieci vittorie e un pareggio. Dopo un intervento chirurgico al ginocchio nell'ottobre 2005, diventato necessario a seguito di un infortunio durante una partita internazionale, ha segnato il suo terzo e ultimo gol contro il suo futuro datore di lavoro, il Newcastle United. Alla fine, durante la difesa riuscita del titolo di campione inglese, ha avuto un ruolo solo leggermente minore rispetto all'anno precedente, disputando 28 partite - anche se in dieci occasioni è entrato solo come sostituto.
Alla fine di luglio 2006, Duff passò al Newcastle United. La somma di trasferimento ammontava a cinque milioni di sterline e, alla luce dei 17 milioni di sterline che il Chelsea aveva pagato tre anni prima, l'acquisto fu considerato un "affare". Tuttavia, nella stagione 2006/07, Duff fu in grado di dimostrare le sue abilità solo occasionalmente: uno dei rari momenti salienti fu la vittoria per 4-2 nel primo turno degli ottavi di finale della Coppa UEFA contro l'AZ Alkmaar (che però portò all'eliminazione a causa della sconfitta per 0-2 nel ritorno). Le migliori prestazioni di Duff furono come terzino sinistro e anche nelle restanti partite Duff giocò in diverse posizioni, inclusi entrambi i lati del campo o come attaccante. Numerosi infortuni causarono però ripetuti contrattempi, tra cui un danno alla cartilagine con un successivo intervento chirurgico, un infortunio al polpaccio durante il cambio di anno e una caviglia danneggiata che portò alla fine anticipata della stagione nell'aprile 2007.
Alla fine di dicembre 2007, Duff tornò inizialmente nella squadra. Tuttavia, quando l'allenatore Kevin Keegan adottò una formazione d'attacco a tre, Duff fu spesso relegato al ruolo di giocatore di riserva. Pur riconquistando un posto nella formazione titolare nella stagione 2008/09, questa si concluse deludentemente con la retrocessione dalla Premier League. Inizialmente aveva contribuito con gol importanti alla vittoria di misura contro il Tottenham Hotspur e il West Bromwich Albion, ma nel giorno dell'ultimo incontro segnò un autogol che sancì la retrocessione nella sconfitta per 0-1 contro l'Aston Villa. In Football League Championship, la seconda divisione inglese, Duff disputò ancora una partita prima di trasferirsi in Premier League nell'agosto 2009, firmando per il Fulham FC.
Duff si è subito affermato come una pedina importante a Fulham. Oltre al suo gioco astuto, che gli permetteva di superare le difese avversarie, ha realizzato gol spettacolari contro il FC Everton e il Birmingham City, quest'ultimo è stato scelto come "gol del mese" nel febbraio 2010. Quando necessario, si è adattato anche al ruolo di terzino esterno nella nuova squadra. Di solito giocava sulla posizione di ala destra, spesso spostandosi dal lato esterno verso il centro del campo, utilizzando il piede sinistro più forte. In questa veste, ha disputato la finale di Europa League del 2010 contro l'Atlético Madrid con il Fulham, anche se è stata persa ai tempi supplementari (Duff era già stato sostituito da Erik Nevland nella fase decisiva).
Nel suo secondo anno, si mise in buona forma soprattutto nella seconda metà della stagione e in un mese segnò quattro gol in cinque partite per i "Cottagers" - tra cui gol contro l'ex squadra Newcastle (1-0) e due contro i Blackburn Rovers (3-2). Nel agosto del 2011 ha prolungato il suo contratto originariamente in scadenza alla fine della stagione 2011/12 di un altro anno e dopo un buon inizio nella stagione 2012/13, in cui Duff non solo segnò tre gol nelle prime cinque partite di campionato, ma preparò anche numerosi gol per i compagni di squadra, si raggiunse un accordo nel febbraio 2013 per un altro contratto fino alla fine della stagione 2013/14. Nel maggio 2014 si concluse infine l'impegno di Duff a Fulham con la retrocessione in seconda divisione.
All'inizio di giugno 2014, Duff si trasferì nella A-League australiana al Melbourne City.
La squadra nazionale irlandese
Dal suo esordio il 25 marzo 1998 fino all'ultima partita internazionale nel 2012, Duff è stato uno dei punti di riferimento della nazionale irlandese. I momenti salienti della sua carriera internazionale includono la partecipazione di Duff con l'Irlanda alla Coppa del Mondo del 2002 (Duff ha giocato tutte e quattro le partite e ha segnato un gol) e al Campionato Europeo del 2012.
Nel Campionato Europeo del 2012, nell'ultima partita della fase a gironi, diventò il quinto irlandese nella storia a giocare la sua 100ª partita internazionale e, per l'occasione, guidò la squadra come capitano in campo. Era allo stesso tempo la sua ultima partita internazionale, in quanto annunciò il suo ritiro dalla nazionale nel mese di agosto 2012.
Inoltre, Duff ha partecipato con la squadra juniores dell'Irlanda ai campionati mondiali Under-20 del 1997 e del 1999.