Krassimir Gentschew Balakow (in bulgaro Красимир Генчев Балъков, traslitterazione inglese: Krasimir Balakov; nato il 29 marzo 1966 a Veliko Tarnovo) è un ex calciatore bulgaro e attuale allenatore. Durante la sua carriera ha segnato 16 gol in 92 apparizioni con la Nazionale bulgara. Ha partecipato alla Coppa del Mondo del 1994 negli Stati Uniti, dove la Nazionale bulgara ha raggiunto il quarto posto, il maggior successo del calcio bulgaro. Come allenatore principale, ha lavorato in Svizzera, Bulgaria, Croazia e Germania, nonché recentemente nella Nazionale bulgara.
Carriera da giocatore
Svolta in Bulgaria e ascesa alla fama in Portogallo
Balakow proviene dalla gioventù dell'Etar Veliko Tarnovo. Fin da giovane è stato scoperto il suo talento straordinario, tanto che nel 1982, all'età di soli 16 anni, ha fatto il suo debutto nella massima serie bulgara. Dopo due stagioni come giocatore di riserva, ha fatto il grande salto da ala sinistra nella stagione 1984/85, disputando tutte le partite di campionato. Tuttavia, un grave infortunio lo ha inizialmente frenato e lo ha costretto a una lunga pausa. Dopo essersi ripreso, ha riconquistato un posto da titolare e ha ritrovato la sua vecchia forza. Grazie a ciò, è stato convocato anche nella nazionale bulgara, con cui ha debuttato nell'autunno del 1988.
Con Balakov come motore di squadra, l'Etar Veliko Tarnovo, precedentemente posizionata regolarmente nella parte centrale e inferiore della classifica, si avvicinò alle posizioni per la Coppa Europa e si piazzò al terzo posto del campionato bulgaro sia nel 1989 che nel 1990. Anche nella nazionale di calcio si affermò al fianco di giocatori come Christo Stoichkov, Jordan Lechkov, Nasko Sirakov ed Emil Kostadinov come titolare. Ciò suscitò l'interesse delle squadre di vertice del suo paese natale, ma a seguito della rivoluzione in Bulgaria nel 1990 il trasferimento al CSKA Sofia non si concretizzò.
Poco dopo l'inizio della stagione 1990/91, Balakow ricevette il permesso dalla sua squadra di trasferirsi in Europa occidentale e accettò l'offerta del club portoghese Sporting Lisbona. Mentre la sua squadra di origine vinse il titolo di campione bulgaro per la prima volta alla fine della stagione, lui, al fianco di Luís Figo, Fernando Gomes e Luizinho, si classificò al terzo posto nella Liga portoghese, ottenendo così la qualificazione alla Coppa UEFA. A Lisbona, il bulgaro si fece rapidamente amare dal pubblico e si rivelò uno dei migliori giocatori del campionato portoghese. Ora schierato in modo diverso tatticamente e spostato nel ruolo di regista a centrocampo, gestiva il gioco della squadra.
Anche in nazionale, Balakow è diventato il regista del gioco. Nelle qualificazioni per la fase finale della Coppa del Mondo, ha raggiunto sorprendentemente il secondo posto nel Gruppo 6 delle qualificazioni dietro la Svezia, come titolare nella selezione allenata da Dimitar Penew. Nell'ultima partita del gruppo, la squadra ha sconfitto la squadra francese in un duello diretto, con una vittoria per 2-1 in trasferta grazie a due gol di Kostadinov. Balakow ha preparato il gol del pareggio temporaneo per 1-1 come battitore di calci d'angolo. Alla squadra venne affidato solo un ruolo da outsider nel torneo, poiché venne sorteggiata nel gruppo con Nigeria, Argentina e Grecia. Dopo una sconfitta per 0-3 contro la Nigeria, è seguita una vittoria per 4-0 contro la Grecia. Successivamente, la selezione ha sorpreso ancora: l'Argentina, vice campione del mondo in carica, è stata spodestata dalla seconda posizione in classifica con una vittoria per 2-0. Gli spettatori hanno assistito a una partita poco spettacolare agli ottavi di finale, quando il duello contro il Messico è finito ai calci di rigore. Lì Balakow è stato il primo tiratore bulgaro ad essere fallito, dopo tre errori degli avversari centroamericani il rigore sbagliato non ha avuto conseguenze. Dopo una vittoria per 2-1 contro la Germania, la squadra è stata eliminata in semifinale dall'Italia e dal suo straordinario Roberto Baggio, che ha coronato la sua prestazione con due gol. La nazionale bulgara, che sembrava piuttosto svogliata, è stata sconfitta per 0-4 nel match per il terzo posto contro la Svezia; anche nella settima partita del torneo Balakow è rimasto senza gol. Nonostante ciò, è stato selezionato come uno dei personaggi più distintivi nella squadra All-Star della Coppa del Mondo. Inoltre, alla fine dell'anno, ha ottenuto buoni piazzamenti nelle votazioni per il pallone d'oro del FIFA World Player of the Year e il Ballon d'Or per il calciatore europeo dell'anno, classificandosi tra i primi venti giocatori selezionati in entrambe le categorie.
Il balzo del torneo mondiale sembrava che Balakow l'avesse portato anche nel campionato portoghese. Come guida, ha portato la squadra dello Sporting allenata da Carlos Queiroz e dal vice-allenatore José Mourinho a 22 vittorie di stagione. Con il secondo posto dietro il FC Porto, ha ottenuto il suo miglior risultato stagionale in Portogallo e ha anche raggiunto la finale della Coppa nazionale con il club. Contro il Marítimo Funchal, ha vinto il suo primo titolo con una vittoria per 2-0. Tuttavia, ha avuto sempre più problemi con l'allenatore, che alla fine hanno portato alla separazione dal club.
Calciatore di classe mondiale e diva capricciosa in Germania
Nell'estate del 1995, Balakow si trasferì in Bundesliga, il VfB Stoccarda trasferì due milioni di euro al club portoghese. Il club della Svevia, dopo aver vinto il campionato nel 1992, era scivolato a metà classifica della lega e cercava un nuovo inizio. A tal scopo, ingaggiò all'inizio della stagione il nuovo allenatore austriaco Rolf Fringer, che aveva avuto successo con una mentalità offensiva con il FC Aarau in Svizzera, portando il club alla vittoria del titolo nel 1993. Dietro alla coppia d'attacco composta da Giovane Élber e Fredi Bobič, si affermò come fulcro del gioco offensivo. Con il brasiliano che parlava portoghese e il croato-tedesco che parlava croato, si integrò rapidamente nel suo nuovo club. Tuttavia, a causa di una mancanza di costanza, il club raggiunse solo il decimo posto in classifica.
Nell'estate del 1996, Balakow ha partecipato al campionato europeo con la nazionale, dopo aver ottenuto la qualificazione come uno dei migliori secondi nel girone dietro alla Germania. Nello scontro diretto, la Bulgaria ha vinto 3-2, garantendosi così la qualificazione anticipata al turno successivo. La sconfitta per 3-1 nel turno finale non ha avuto effetto sul piazzamento finale, che è stato il secondo posto. Durante il torneo, la squadra ha disputato tre partite nel girone con Francia, Spagna e Romania, terminando al terzo posto e venendo eliminata al termine della fase a gironi.
Anche l'eliminazione precoce della "Nati" svizzera ha avuto conseguenze sulla futura carriera di Balakov: dopo che il selezionatore Artur Jorge è stato duramente criticato dopo il torneo, ha deciso di dimettersi. Il nome di Fringer è stato rapidamente indicato come suo successore e, data la passabile stagione precedente, il VfB Stuttgart ha concesso dopo brevi negoziati il lasciapassare al tecnico per la federazione svizzera. Poco prima dell'inizio della stagione senza allenatore, il club ha nominato l'assistente di Fringer, Joachim Löw, come suo successore ad interim. Il trio offensivo si è dimostrato pericoloso e ha presto ottenuto il soprannome di "Triangolo Magico". Con 78 gol segnati in stagione, il club ha ottenuto il maggior numero di gol di tutti i club della Bundesliga alla fine della stagione e Balakov ha contribuito con 13 gol. Tuttavia, poiché non c'era sempre equilibrio tra attacco e difesa in tutte le partite, il club ha raggiunto solo il quarto posto in classifica. Tuttavia, la stagione non è stata priva di successi, poiché Balakov ha vinto per la seconda volta in carriera un titolo di Coppa con una vittoria finale per 2-0 nella DFB-Pokal contro il club di terza divisione Energie Cottbus.
Elber aveva lasciato il club dopo la vittoria in coppa, Jonathan Akpoborie era diventato il suo successore al fianco di Bobič. Anche il nuovo trio si mostrò di successo, ripetendo il quarto posto della scorsa stagione. Anche in Coppa delle Coppe UEFA 1997/98, la squadra allenata da Löw fu di successo, durante il percorso verso la finale Balakow segnò due gol. Allo stadio Råsundastadion di Solna si trovò al fianco di Thomas Schneider, Thomas Berthold, Zvonimir Soldo e Gerhard Poschner contro il rappresentante inglese FC Chelsea. Un gol di Gianfranco Zola decise la partita a favore degli avversari. Nel frattempo, in primavera, ci furono i primi contrasti, quando Balakow scherzò su un'addio estivo dopo una serie di sconfitte, mentre contemporaneamente si seppe che aveva rinnovato il suo contratto a condizioni molto migliori a dicembre. Pochi mesi dopo, gli fu accusato di aver schiaffeggiato un giornalista di un giornale. La denuncia fu successivamente ritirata, nel frattempo la sua immagine si era trasformata in quella di un ragazzo cattivo.
Al campionato mondiale del 1998, la squadra bulgara, inclusa Balakow, giocò in modo piuttosto poco ispirato, nonostante avessero ottenuto una qualificazione facile come primi nel proprio girone, davanti alla Russia. Il risultato fu l'eliminazione come ultimi nel girone. Anche a livello di club, la situazione per il giocatore peggiorò. Dopo che Gerhard Mayer-Vorfelder, nonostante l'ascesa sotto la guida di Joachim Löw, aveva ingaggiato Winfried Schäfer come nuovo allenatore del Karlsruher SC - che nel frattempo era stato licenziato - questi entrò in contrasto con la stella della squadra e il conflitto di potere fece molto rumore sulla stampa. Con il nuovo allenatore, il successo tardò ad arrivare e anche con i successori Wolfgang Rolff e Rainer Adrion la squadra lottò per evitare la retrocessione. Inoltre, Balakow indebolì ulteriormente la squadra quando, dopo la partita contro lo SC Friburgo, venne squalificato per diverse settimane per un'aggressione confermata dalle immagini televisive, ma non rilevata dall'arbitro - che non aveva visto il suo colpo con il ginocchio all'inguine di un avversario. Solo con Ralf Rangnick la squadra si stabilizzò e raggiunse l'undicesimo posto in classifica. Rangnick lo nominò capitano della squadra, ma dopo una sostituzione Balakow si comportò come una diva, poiché non venne più trattato in modo speciale. Il rapporto peggiorò sempre di più, soprattutto perché il sistema tattico previsto da Rangnick limitava la libertà di gioco di Balakow.
Solo dopo il licenziamento di Rangnick, Balakow riottenne il suo status speciale sotto la guida di Felix Magath. Di conseguenza, ritornò alla sua forma migliore e contribuì in modo significativo a garantire al club di Stoccarda la permanenza in Bundesliga nel 2001. Anche nella stagione successiva, insieme al capitano Zvonimir Soldo, fu una forza trainante nel centrocampo. Il suo contratto in scadenza fu quindi prolungato ancora una volta e concluse la sua carriera attiva nel 2003 con il secondo posto in campionato. Già nell'aprile aveva disputato la sua ultima partita internazionale, ma dopo il 1998 non era riuscito a qualificarsi per nessun altro torneo con la squadra nazionale.
Carriera da allenatore
Allenatore assistente presso il VfB Stuttgart
Dopo la fine della sua carriera da giocatore professionista, Balakow è rimasto fedele al VfB Stuttgart e ha firmato un contratto di due anni come assistente allenatore e rappresentante del club. Anche dopo l'addio di Magath nell'estate del 2004, passato al Bayern Monaco, è rimasto in questa posizione sotto il nuovo allenatore Matthias Sammer. Alla scadenza del contratto nel 2005, ha cercato una nuova sfida, ma ha rifiutato un'offerta per prendere in mano la nazionale bulgara. Tuttavia, non ha ricevuto alcuna offerta da altri club e solo il VFC Plauen lo ha ingaggiato come consulente. Per la squadra ha giocato brevemente come sostituto, ma è stata un'occasione unica.
Inizio della carriera da allenatore principale in Svizzera
Nel gennaio 2006, su raccomandazione di Karl-Heinz Riedle, Balakow succedette a Hanspeter Latour, cacciato dal 1. FC Köln, nel Grasshopper Club Zürich. Alla fine della stagione, il club si piazzò al quarto posto. All'inizio della stagione 2006/07, Balakow fu temporaneamente in testa alla classifica, tanto che il contratto fu prorogato fino al 2008. Tuttavia, in inverno arrivò il crollo e con la dirigenza del club si decise di sciogliere il contratto alla fine della stagione. Dopo una serie di sconfitte, fu però licenziato tre giornate prima della fine del campionato.
Il 29 ottobre 2007, ha assunto il ruolo di allenatore presso il FC St. Gallen, sostituendo così Fringer, che era stato licenziato. Tuttavia, al famoso ex calciatore di classe mondiale non è riuscito a evitare la retrocessione della più antica squadra svizzera nella Challenge League. Nelle partite di barrages, la squadra è stata eliminata dopo un pareggio e una sconfitta contro l'AC Bellinzona. La direzione del club ha reagito a questa situazione sollevando Balakov.
Allenamenti a Burgas e Spalato
Il 5 gennaio 2009, Balakov assunse la squadra di calcio bulgara FC Chernomorets Burgas per un periodo previsto di cinque anni. Nella stagione 2010/11, Chernomorets riuscì a vincere tutte le partite del girone di andata contro le squadre di Sofia (CSKA, Levski, Slavia e Lokomotiv), mentre solo il neopromosso Akademik Sofia riuscì a ottenere un punto. Alla pausa invernale del 2010/11, Chernomorets si trovava al terzo posto con 28 punti e solo una sconfitta. Tuttavia, il 7 dicembre 2010 il contratto venne rescisso poiché Balakov non ottenne i fondi desiderati per un piano quinquennale di sviluppo della squadra. Dopo sei mesi senza club, si unì all'Hajduk Split, squadra croata, nell'estate del 2011.
Allenatori a Kaiserslautern
Il 22 marzo 2012, Krassimir Balakov si trasferì al 1. FC Kaiserslautern dopo la rescissione consensuale del suo contratto con l'Hajduk Split. Il 18 maggio 2012, il FCK si accordò con Balakov per la risoluzione consensuale del contratto di lavoro originariamente valido fino alla fine di giugno 2013. Sotto la sua guida, la squadra del FCK perse sette delle otto partite e alla fine della stagione retrocesse in 2. Bundesliga.
Litex Lowetsch
Il 27 maggio 2014, Balakow ha firmato un contratto di due anni con inizio nella stagione 2014/15 con il Litex Loveč, ma già nel luglio 2015 ha rassegnato le dimissioni dopo l'eliminazione della squadra al primo turno di qualificazione alla Coppa Europa contro il FK Jelgava.
SFC Etar Veliko Tarnovo
Il 4 gennaio 2018 è stato presentato come nuovo allenatore della squadra di seconda divisione bulgara.
Allenatore capo della Bulgaria
Nel maggio 2019, la Federazione di calcio bulgara annunciò Balakov come nuovo allenatore della nazionale bulgara. Il suo impegno iniziò nel 2019 con due sconfitte nelle qualificazioni europee contro la Repubblica Ceca e il Kosovo il 7 e 10 giugno.
Quattro giorni dopo la partita di qualificazione contro l'Inghilterra, in cui alcuni giocatori di colore dell'Inghilterra sono stati insultati dai tifosi bulgari, Balakov si è dimesso il 18 ottobre 2019 come allenatore della nazionale. Ha motivato questa decisione con la sua "responsabilità morale", mentre la dirigenza dell'associazione, che si è dimessa anche lei collettivamente, ha parlato delle "prestazioni deludenti" della squadra negli ultimi tempi.
Altro
La famiglia di Balakov vive in Bulgaria nel piccolo villaggio di Hotnitza, vicino a Veliko Tarnovo e Pavlikeni.
Krassimir Balakow fa parte della presidenza della fondazione calcio giovanile, che ha come obiettivo quello di avvicinare ai ragazzi il gioco del calcio.