Nigel Winterburn (11 dicembre 1963 a Nuneaton, Warwickshire) è un ex calciatore inglese. Il terzino sinistro, di soli 1,73 metri di altezza, ma molto agile, era soprattutto noto per la sua lunga permanenza nell'Arsenal FC verso la fine degli anni '80 e negli anni '90. Ha formato, insieme a Tony Adams, David O'Leary (poi sostituito da Martin Keown) e Lee Dixon, una delle difese più famose nel calcio inglese e ha vinto tre campionati nazionali (1989, 1991, 1998), due FA Cup (1993, 1998), una Coppa di Lega (1993) e la Coppa delle Coppe nel 1994.
Carriera professionale
In associazione
Winterburn ha iniziato la sua carriera al Birmingham City, ma è stato poco utilizzato sia nella prima squadra che l'anno successivo all'Oxford United. Nel 1983, l'allenatore del FC Wimbledon, Dave Bassett, lo ha ingaggiato a parametro zero. Come parte della "Crazy Gang", come veniva chiamata la squadra a causa del suo stile di gioco robusto, ha avuto molto successo come terzino sinistro e nel 1986 è stato promosso in prima divisione. Lì si è affermato sorprendentemente nella parte superiore della classifica insieme a giocatori come John Fashanu e Lawrie Sanchez e ha raggiunto i quarti di finale della FA Cup. Con le sue prestazioni costanti, che gli hanno fatto guadagnare il premio interno del miglior giocatore della stagione per quattro anni di fila, e come giocatore della nazionale inglese Under-21, ha attirato l'attenzione di club più grandi. Nel 1987, l'allenatore del FC Arsenal, George Graham, che cercava un'alternativa a lungo termine per il vecchio Kenny Sansom, si è fatto avanti.
Winterburn fu trasferito infine a "Highbury", come si chiamava all'epoca lo stadio dell'Arsenal, per 407.000 sterline britanniche. Nonostante Sansom, che era anche un giocatore titolare nella nazionale inglese, fosse ancora preferito come terzino sinistro, Winterburn diventò immediatamente una parte stabile della squadra come "soluzione di emergenza" sulla fascia destra della difesa: dopo la partenza di Viv Anderson si era creata una lacuna che Graham inizialmente non era in grado di colmare in altro modo. Il "mancino" fu coinvolto in due incidenti molto noti nella sua prima stagione con i "Gunners". Inizialmente, durante una partita di FA Cup contro il Manchester United, prendeva in giro ad alta voce l'attaccante avversario Brian McClair dopo che questi aveva sbagliato un calcio di rigore poco prima della fine della partita. Winterburn fu fortemente criticato dal pubblico per questo comportamento antisportivo e successivamente, nella finale di Coppa di Lega del 1987/88 contro il Luton Town, fu proprio lui a sbagliare un calcio di rigore a 15 minuti dalla fine del tempo regolamentare, sancendo involontariamente il cambio di direzione che portò alla sconfitta per 2-3 contro la squadra meno quotata.
Quando Sansom lasciò il club nell'estate del 1988, Winterburn si spostò sulla sua solita posizione di terzino sinistro, che avrebbe ricoperto per più di un decennio con l'Arsenal. Insieme a Lee Dixon, il suo "omologo" sulla fascia destra, formò una solida coppia di terzini insieme ai centrali Tony Adams - che era anche il capitano della squadra - e il veterano David O'Leary. Spesso, questa difesa a quattro veniva completata da Steve Bould, che si unì all'Arsenal durante la stagione 1988/89, formando quindi una difesa a cinque. Le caratteristiche del suo gioco includono oltre alla sua forte abilità nel gioco difensivo, anche le sue incursioni offensive lungo la fascia laterale, solitamente avviate da un uno-due. Inoltre, Winterburn era bravo ad effettuare precisi cross nell'area avversaria, compresi i lunghi rilanci. Il suo primo grande successo fu nel 1989, nell'ultima partita del campionato contro i campioni in carica del Liverpool a Anfield. "I Gunners" avevano bisogno di una vittoria con due gol di scarto per superare il Liverpool e vincere il titolo. Winterburn fornì l'assist per il gol del vantaggio di Alan Smith poco dopo l'inizio del secondo tempo, e con l'ultimo attacco della partita, Michael Thomas segnò il sorprendente 2-0. Nel 1990, con l'aggiunta del portiere David Seaman alla difesa, il suo reparto vinse un altro campionato inglese, perdendo solo una partita durante la stagione. Due anni dopo, Winterburn ampliò il suo palmares personale, vincendo per la prima volta entrambe le competizioni nazionali: la FA Cup e la Coppa di Lega, entrambe con il risultato di 2-1 contro lo Sheffield Wednesday - nel caso della FA Cup, fu necessario un replay. Di conseguenza, il club si qualificò per la Coppa delle Coppe, che Winterburn vinse nel 1994 con una vittoria finale per 1-0 contro l'AC Parma, dotato dell'attacco ben adornato di Faustino Asprilla, Tomas Brolin e Gianfranco Zola. Questo trionfo è stato anche il primo successo europeo dell'Arsenal dopo 24 anni. L'anno successivo, il club, con Winterburn che ha partecipato a tutte le partite, raggiunse nuovamente la finale della stessa competizione. Tuttavia, gli "Gunners" persero 1-2 durante i tempi supplementari contro il Real Saragozza, a causa di un tiro da lontano di Nayim, che ironicamente aveva giocato in precedenza al Tottenham Hotspur, il rivale locale dell'Arsenal. A partire dalla stagione 1995/96, Winterburn iniziò a ricoprire più spesso il ruolo di "terzino all'ala" come difensore esterno offensivo e dimostrò una notevole abilità nel segnare gol in campionato - uno dei quali contro la sua ex squadra, il Wimbledon - che è insolito per un terzino.
Quando, alla fine del 1996, Arsène Wenger prese il comando del FC Arsenal e sottopose la squadra a riforme fondamentali riguardanti il fitness, l'alimentazione e la disciplina, fu presto evidente che Winterburn sarebbe stato uno dei beneficiari. Contrariamente ai timori che, a causa della sua età ormai avanzata (33 anni) e della mancanza di raffinatezza tecnica, non sarebbe stato all'altezza delle richieste del francese, Winterburn - anche grazie alla relativamente bassa frequenza di infortuni - fu un titolare fisso nella posizione di terzino sinistro in una squadra che subì solo 32 gol in campionato e che raggiunse il terzo posto. Dopo le voci infrante nell'estate del 1997, che speculavano sul fatto che Winterburn sarebbe stato sostituito da Graeme Le Saux dei Blackburn Rovers, Winterburn rimase un giocatore chiave anche nella stagione 1997/98 dei Gunners, che alla fine vinsero addirittura il double campionato inglese e FA Cup. Il "vecchio maestro" sul lato sinistro si trovava molto bene con l'ala Marc Overmars e segnò, nel finale della partita contro il Chelsea, il gol spettacolare che portò alla vittoria per 3-2.
Gli ultimi due anni all'Arsenal sono stati privi di altri momenti alti per Winterburn. L'inizio della fine è stato segnato da un infortunio alla coscia nel novembre 1998, che lo ha costretto a saltare alcune partite. Il contratto, originariamente in scadenza nell'estate del 1999, è stato prorogato, ma dopo alcuni incontri all'inizio della stagione 1999/2000, un altro problema fisico ha contribuito a farlo progressivamente scalzare dal brasiliano Sylvinho - a cui si è aggiunta la concorrenza di Ashley Cole, proveniente dal settore giovanile del club. Anche nella finale di Coppa UEFA del 2000, in cui l'Arsenal ha perso contro il Galatasaray di Istanbul, Sylvinho ha preso il posto di Winterburn in squadra, e solo poche settimane dopo, il trentaseienne si è trasferito nell'East End di Londra, al West Ham United, per 250.000 sterline.
Con 31 partite nella Premier League durante il suo primo anno all'Upton Park, Winterburn si è inserito bene nel West Ham senza necessità di un lungo periodo di adattamento, diventando immediatamente un idolo dei tifosi sia nel reparto difensivo che a centrocampo sulla fascia sinistra, assicurandosi una vittoria per 1-0 in trasferta contro il Leeds United grazie a un colpo di testa in volo, e ha stabilito un'ottima intesa con l'italiano Paolo Di Canio. Anche nella stagione 2001/02, Winterburn ha mostrato pochi segni di declino dovuti all'età, tanto da rinnovare il contratto inizialmente previsto per due anni per altri dodici mesi. Tuttavia, nell'ultima stagione della sua carriera da professionista, l'infortunio ha colpito in più modi. Innanzitutto, si è rotto il polso nel febbraio 2003, richiedendo un intervento chirurgico e una pausa fino alla fine della stagione. Inoltre, ha dovuto guardare impotente mentre la sua squadra subiva la retrocessione dalla massima serie per la prima volta nella sua carriera. Nel luglio 2003 ha annunciato il termine della sua carriera attiva, una decisione motivata anche dalla morte di suo padre all'inizio dell'anno.
Squadra nazionale inglese
Winterburn ha fatto il suo debutto nel 1989 per la nazionale inglese e è stato inserito in campo in una partita contro l'Italia che è finita 0-0. Nonostante gran parte dei media e l'allenatore dell'Arsenal abbiano sottolineato i punti di forza di Winterburn per il lato sinistro della difesa inglese, per il commissario tecnico Bobby Robson era solo la terza scelta dietro Stuart Pearce e Tony Dorigo in vista del Campionato del Mondo del 1990 in Italia. Poiché nessuno dei due giocatori favoriti si era infortunato durante la convocazione per il torneo, Robson decise di non convocare Winterburn, che quindi venne utilizzato solo nelle partite della nazionale B.
Dopo il doppio successo nella FA Cup e nella Coppa di Lega nel 1993, si guadagnò un'altra possibilità nella squadra allenata da Graham Taylor. In un torneo negli Stati Uniti, subentrò al centrocampista Lee Sharpe contro la Germania per la sua seconda e ultima apparizione nella nazionale inglese. L'allenatore (interinale) Howard Wilkinson lo convocò per l'ultima volta nel 1999 per una partita amichevole contro la Francia. Tuttavia, nella sconfitta per 0-2, fu l'unico giocatore dell'Arsenal non utilizzato della famosa linea difensiva e fu sostituito da Graeme Le Saux come terzino sinistro.
Dopo la carriera attiva
Oltre alle occasionali apparizioni come esperto di calcio in vari media inglesi, Winterburn ha acquisito le prime esperienze da allenatore come assistente di Paul Ince al Blackburn Rovers. Come "specialista della difesa", ha curato i difensori dei "Rovers" tra luglio e dicembre 2008, prima di dover lasciare il suo posto dopo il licenziamento di Ince, poiché il suo successore Sam Allardyce non aveva più bisogno di lui.