Paul Van Himst (2 ottobre 1943 a Sint-Pieters-Leeuw) è un ex calciatore e allenatore belga. Il centrocampista è stato campione otto volte con il RSC Anderlecht, ha vinto quattro volte la coppa nazionale, è arrivato in finale nella Coppa delle Città delle Fiere nel 1970 e ha ricevuto il premio Scarpa d'Oro quattro volte nel suo paese natale. È stato eletto il miglior giocatore belga di tutti i tempi nell'agosto 1995.
Percorso professionale
Associazioni, dal 1952 al 1977
Già a nove anni, il ragazzo giocava a calcio per il RSC Anderlecht a Bruxelles, di cui rimase fedele come giocatore fino all'età di 32 anni. Nelle giovanili del club si mise presto in mostra per compiti più importanti e debuttò a 16 anni nella squadra senior della lega. Poco dopo il suo diciassettesimo compleanno, "Popol" Van Himst fece il suo debutto nella nazionale belga il 19 ottobre 1960 a Stoccolma nella partita contro la Svezia. Nello stesso anno, i giornalisti sportivi belgi elessero il talento calciatore dell'anno nel loro paese. Con il RSC Anderlecht vinse nel 1962, sotto la guida dell'allenatore francese Pierre Sinibaldi, il primo titolo nazionale. Il titolo fu il punto di partenza per la posizione eccezionale del Royal Sporting Club per oltre un decennio. Dal 1964 al 1968, il fuoriclasse tecnico, dribbling stretto e giocatore offensivo dotato di un potente tiro, vinse per cinque volte consecutive il campionato con il RSC e nel 1965 festeggiò anche il successo in Coppa. Grazie alla sua classe individuale, riuscì a segnare molti gol senza essere un grande combattente e divenne capocannoniere della prima lega belga nel 1964, 1966 e 1968. Di solito giocava come centrocampista o attaccante centrale. Nei suoi primi anni, beneficiava delle abilità dei compagni di squadra Jef Jurion, Jacques Stockman, Pierre Hanon, Georges Heylens e Jan Mulder, mentre negli anni successivi trovò un compagno di classe europea in Hugo Broos e, soprattutto, nell'attaccante olandese Rob Rensenbrink. Nella stagione 1969/70, con l'Anderlecht, arrivò alle finali della Coppa delle città convegno dopo le vittorie contro il Valur Reykjavík, Coleraine FC, Dunfermline Athletic, Newcastle United e l'Inter Milan nelle semifinali. Nella partita d'andata del 22 aprile 1970, Van Himst e la sua squadra vinsero 3-1, e a lui fu assegnato "il punteggio più alto come instancabile stimolatore", ma la partita di ritorno portò una sconfitta per 0-3 e la vittoria del trofeo per la squadra di Londra. Van Himst segnò il maggior numero di gol nel torneo, ben 10.
Come esperto e maturo giocatore, adesso era molto più un costruttore di gioco tecnicamente brillante rispetto all'attaccante di razza con capacità da goleador che era abituato a essere da giovane. Nella stagione 1971/72 riuscì ancora una volta a vincere il double di campionato e coppa, e con la nazionale ha disputato un'eccellente Europeo di calcio nel 1972 con i "Diavoli Rossi". Nel 1973 ha vinto la coppa nazionale, nel 1974 per l'ottava volta il campionato e nel 1975 si è congedato dall'Anderlecht con la quarta vittoria in coppa.
Nei tornei della Coppa Europea - Campioni, Coppa, nella Coppa delle Fiere - il secolo belga non ha vinto nessuna finale, ma ha comunque vissuto molti momenti salienti. Nella Coppa dei Campioni dell'Europa 1962/63, ha eliminato il grande Real Madrid nel primo turno (3:3/1:0) con l'Anderlecht e si è fermato ai quarti di finale contro gli scozzesi del FC Dundee. I "Dark Blues" avevano precedentemente battuto il 1. FC Köln per 8-1 e lo Sporting Lisbona per 4-1 nei match casalinghi. Il 6 marzo 1963, davanti a 64.703 spettatori nello Stade du Heysel, l'Anderlecht ha perso in casa per 1-4 a causa di due errori del portiere Árpád Fazekas. Con i giocatori chiave Alan Gilzean, Ian Ure e Bert Slater, il Dundee ha sconfitto il campione belga, che fino a quel momento era stato in grado di tenere testa. "L'Anderlecht, forte grazie alla guida del talentuoso Paul Van Himst, ha giocato davvero un grande match". Nella competizione del 1964/65, si è qualificato con la sua squadra dopo tre partite contro la squadra di Helmut Haller, il FC Bologna, per poi essere eliminato dal Liverpool FC. Nell'anno del campionato mondiale di calcio del 1966, sebbene abbia deciso la partita casalinga contro il Real Madrid con un gol al 23 febbraio 1966 (1-0), il Real si è poi qualificato con un 4-2 nella partita di ritorno davanti a 110.000 spettatori. Nel turno del 1966/67 ha segnato cinque gol nella vittoria per 10-1 in trasferta contro l'Haka Valkeakoski il 10 settembre 1966. Nel turno del 1968/69, la vittoria casalinga per 3-1 il 27 novembre 1968 contro il detentore del titolo, il Manchester United, non è stata sufficiente, poiché nella partita di andata a Old Trafford, gli uomini di Bobby Charlton, Denis Law e George Best avevano già fatto tutto con una vittoria per 3-0. Nella competizione del 1969/70, l'Anderlecht ha raggiunto le finali della Coppa delle Fiere contro l'Arsenal FC. Nella sua ultima stagione con l'Anderlecht, 1974/75, ha giocato altre sei partite nella Coppa dei Campioni contro lo Slovan Preßburg, l'Olympiakos Piräus e il Leeds United. Con oltre 40 partite e più di 20 gol, Van Himst può vantare un bilancio impressionante anche nelle competizioni europee.
Dal momento che Van Himst non era mai stato un grande combattente, era stato soprannominato "La Signorina" per molto tempo, un soprannome dato dai giornalisti sportivi. D'altra parte, era chiamato "il Pelè bianco" per ammirazione della sua classe. Era un leader e un pensatore nel calcio belga altrimenti molto fisico. La sua posizione eccezionale nel calcio belga era dimostrata anche dai piazzamenti nella votazione per il Pallone d'oro: nel 1964 Van Himst si classificò quinto, dietro a Denis Law, Luis Suárez, Amancio ed Eusébio; nel 1965 si classificò quarto, stavolta dietro a Eusébio, Giacinto Facchetti e Luis Suárez. Il 20 maggio 1964 fece parte della selezione europea che sconfisse per 4-2 la selezione dell'Europa settentrionale a Copenaghen. L'uomo della RSC giocò al fianco di José Augusto, Jimmy Greaves, Denis Law e Bobby Charlton. Il 26 marzo 1975 si tenne la sua partita d'addio a Bruxelles. Anderlecht giocò contro una selezione mondiale di fronte a 35.000 spettatori al Parco Astrid, con giocatori come Jan Tomaszewski, Christian Piot, Wim Rijsbergen, Ramón Heredia, Johan Cruyff, Pelé, Gianni Rivera, Eusébio, Hugo Sotil, Willem van Hanegem, Jairzinho, José Altafini, Carlos Babington. Al fianco dei suoi vecchi compagni di squadra Jan Ruister, Gilbert Van Binst, Jean Thissen, Hugo Broos, Erwin Van den Daele, Jean Dockx, Francois Van der Elst, Torsten Anderson, Ludo Coeck, Jan Verheyen, Attila Ladinszky, Guido Nicolaes e Rob Rensenbrink, Van Himst segnò il gol del 1-0 dopo soli 2 minuti di gioco nella vittoria per 8-3.
Dopo essersi congedato dall'Anderlecht, ha giocato un anno ciascuno al RWD Molenbeek e alla squadra di seconda divisione Eendracht Aalst. In totale, Van Himst viene elencato con 481 partite di campionato e 236 gol dal 1959/60 al 1975/76.
La squadra nazionale, dal 1960 al 1974
Paul Van Himst ha disputato 81 partite internazionali (30 gol) tra il 1960 e il 1974 e ha partecipato ai Mondiali del 1970 e agli Europei del 1972, in cui il Belgio ha raggiunto il terzo posto. Ha debuttato nella nazionale belga il 19 ottobre 1960, 14 giorni dopo il suo 17º compleanno. Era una partita di qualificazione ai Mondiali del 1962 in Cile, disputata contro la Svezia a Solna. Il giovane attaccante ha giocato al fianco dei suoi compagni di squadra dell'Anderlecht Laurent Verbiest, Pierre Hanon, Martin Lippens, "Jef" Jurion e "Jacky" Stockman. La Svezia ha vinto la partita per 2-0 e ha concluso il girone di qualificazione a pari punti con la Svizzera, entrambe con 6 punti, davanti al Belgio con 0 punti. La grande speranza offensiva dei "Diavoli Rossi" non ha avuto un inizio fortunato nella nazionale. Ma già nella sua seconda partita internazionale, il 30 ottobre, ha segnato il suo primo gol in nazionale nella vittoria per 2-1 in amichevole contro l'Ungheria. L'8 marzo 1961 - nella sua quarta partita internazionale - ha affrontato per la prima volta la nazionale di calcio tedesca. La squadra allenata da Sepp Herberger ha vinto per 1-0 a Francoforte. Il 24 aprile 1963, in amichevole a Bruxelles, ha vinto con il Belgio contro i campioni del mondo in carica, il Brasile, per 5-1, segnando anche un gol. Il 25 dicembre 1963, a Parigi, si è distinto come marcatore di due gol nella vittoria per 2-1 contro la Francia.
Nel 1965 faceva parte della squadra belga per le partite di qualificazione ai Mondiali del 1966 contro Israelee e Bulgaria nel Gruppo 1. Dopo quattro partite, Belgio e Bulgaria avevano entrambi 6 punti con un migliore differenza reti per il Belgio (11-3 contro 9-6) che però non contava. Così, il 29 dicembre 1965 a Firenze si disputò una partita di spareggio. Il Belgio perse per 1-2 e Van Himst e i suoi compagni di squadra Heylens, Verbiest, Jurion, Thio, Stockman e Puis non poterono partecipare neanche al Campionato del Mondo del 1966 in Inghilterra. Nel suo terzo tentativo di qualificazione ai Mondiali, questa volta per il Messico 1970, riuscì a qualificarsi per la prima volta con il Belgio. Nel Gruppo 6, contro le squadre di Jugoslavia, Spagna e Finlandia, Van Himst e i suoi compagni di squadra ottennero 9 punti e si classificarono al primo posto, guadagnando così un posto al torneo messicano. Durante il torneo, la squadra allenata da Raymond Goethals affrontò l'Unione Sovietica, il Messico e El Salvador. Van Himst e i suoi compagni di squadra Christian Piot, Nicolas Dewalque, Jean Dockx, Georges Heylens, Wilfried Puis, Leon Semmeling, Jeon Thissen, Wilfried Van Moer, Johan Devrindt e Raoul Lambert ottennero solo una vittoria a punteggio pieno contro il neofita El Salvador. Contro l'sbornaja subirono una netta sconfitta per 1-4 e contro il Messico, davanti a 108.192 spettatori all'Estadio Azteca, persero per 0-1 grazie a un calcio di rigore trasformato al 15º minuto. Purtroppo, Van Himst non riuscì a raggiungere la sua migliore forma durante i giorni del Mondiale.
Nelle partite di qualificazione per gli Europei di calcio del 1964 e del 1968, Van Himst non era riuscito a imporsi con il Belgio. Tuttavia, il 11 novembre 1966 a Bruxelles, aveva ottenuto un risultato lodevole con il 2-1 contro la Francia, che sarebbe poi diventata la vincitrice del gruppo. Entrambe le reti contro la Francia erano state segnate dall'uomo di Anderlecht. Le due sconfitte contro la Polonia - 1-3/2-4 - compensarono i 3 punti ottenuti nei confronti diretti contro la Francia - i francesi fallirono il passaggio ai quarti di finale contro la Jugoslavia - e portarono alla mancata qualificazione. Van Himst aveva segnato quattro gol in quattro partite.
Dopo il deludente Mondiale del 1970 in Messico, Van Himst e il Belgio fecero un nuovo tentativo nelle qualificazioni per l'Europeo del 1972. Nel gruppo 5, il Belgio doveva confrontarsi con Portogallo, Scozia e Danimarca. Due gol di Johan Devrindt contro la Danimarca, con Morten Olsen, portarono alla sperata vittoria iniziale. Il 3 febbraio 1971, Van Himst guidò magnificamente la squadra segnando anche due gol nella sorprendente vittoria per 3-0 dei diavoli rossi. Grazie a un "Van Himst straordinario", il Belgio sconfisse anche il Portogallo di Eusébio e sigillò l'accesso ai quarti di finale il 21 novembre 1971 a Lisbona. Con 9 punti su 3, il Belgio guidava il gruppo davanti al Portogallo con 7 punti e si qualificò per i quarti di finale. Nel primo turno, il Belgio affrontò la campione in carica Italia e si recò a Milano per la partita di andata il 29 aprile 1972. Con una solida difesa, riuscirono a resistere agli attaccanti italiani Domenghini, Mazzola, Causio, Anastasi e Riva, ottenendo un pareggio 0-0. Nel ritorno il 13 maggio a Bruxelles, i gol di Wilfried van Moer e Paul Van Himst portarono alla sensazionale vittoria per 2-1 del Belgio. Un effetto collaterale dell'eliminazione dell'Inghilterra contro la Germania fu che il piccolo paese divenne ospite del torneo finale. In semifinale, il "indiscusso star del paese ospitante", il capitano Paul Van Himst, affrontò la chiaramente favorita Germania con le sue superstar Franz Beckenbauer, Günter Netzer e Gerd Müller. Due gol del bomber di Monaco decisero la partita e portarono il capitano belga a giocare il 17 giugno a Liegi contro l'Ungheria nella partita per il terzo posto. Lambert e Van Himst - il suo 30º gol in nazionale - portarono il Belgio in vantaggio di 2-0 entro quattro minuti e infransero il morale dei talenti ungheresi. Con il raggiungimento del terzo posto al campionato europeo del 1972, Paul Van Himst coronò la sua carriera in nazionale.
Nelle qualificazioni per il Campionato del Mondo di calcio del 1974 in Germania, il Belgio si trovò a dover affrontare la concorrenza di Paesi Bassi, Norvegia e Islanda. Come previsto, tutto si ridusse a una stretta competizione con il vicino olandese. Contro Norvegia e Islanda, le due rivali ottennero rispettivamente 8 punti con risultati di 8-0, e così i due pareggi a reti inviolate per 0-0 tra Belgio e Paesi Bassi portarono a fare la differenza il saldo dei gol. E in questo i ragazzi di Johan Cruyff, Rob Rensenbrink, Johnny Rep e Arie Haan avevano il vantaggio di 24 gol fatti e 2 subiti rispetto ai 12 gol fatti e 0 subiti del Belgio. Paul Van Himst non poté quindi partecipare al Campionato del Mondo 1974 in Germania, nonostante fosse a pari punti e senza sconfitte, e i Paesi Bassi raggiunsero la finale a Monaco con un gioco offensivo entusiasmante, perdendo di misura per 1-2 contro la nazionale tedesca allenata da Helmut Schön.
Con le tre partite di qualificazione per il Campionato Europeo del 1974 contro l'Islanda, la Francia e la DDR, Paul Van Himst concluse la sua carriera internazionale di 14 anni, dopo 81 presenze in nazionale.
Allenatore
Dopo aver concluso la sua carriera attiva nel 1978, ha iniziato ad allenare i giovani presso il RSC Anderlecht e dal 1982 al 1985 è stato allenatore della squadra professionistica. I suoi maggiori successi in questo periodo sono stati la vittoria della Coppa UEFA nel 1983 (con una nuova partecipazione alla finale nel 1984) e il campionato nel 1985. Nel 1987 è diventato allenatore del RWD Molenbeek. Successivamente si è ritirato temporaneamente dal calcio e ha lavorato solo per la sua attività di commercio all'ingrosso di caffè.
Nel 1991, quando il calcio belga stava attraversando una crisi, prese il controllo della Nazionale belga. Durante i Mondiali del 1994 negli Stati Uniti, la squadra raggiunse gli ottavi di finale. Dopo l'eliminazione dalla qualificazione per l'Europeo del 1996, venne licenziato.
Il proprietario di un'azienda di caffè all'ingrosso ha interpretato nel 1981 un ruolo secondario di calciatore nel film Fuga o vittoria.