Andre Blake

Andre Jason Blake (21 novembre 1990 a May Pen) è un calciatore giamaicano che gioca come portiere ed è sotto contratto con il Philadelphia Union dal 2014, squadra che milita nella Major League Soccer, il massimo campionato di calcio nordamericano. Inoltre, lavora come insegnante di inglese parallelamente alla sua carriera calcistica.

Carriera sportiva

Inizio della carriera nella terra natale

Andre Blake è nato il 21 novembre 1990 a May Pen, la capitale della contea giamaicana di Clarendon Parish, e ha iniziato la sua carriera da calciatore fin da giovane in patria. Cresciuto con sei fratelli a May Pen, è stato attivo nello sport del calcio sin dalla più tenera età, ma non sempre ha ricoperto il ruolo di portiere. Nel corso degli anni ha giocato nelle giovanili dell'Harbour View FC e della Sporting Central Academy, ma in età più avanzata ha anche giocato per la squadra di calcio della scuola Clarendon College, una scuola superiore di Chapelton. Inoltre, era anche membro della squadra di cricket della sua scuola, dove ha principalmente ricoperto il ruolo di wicket-keeper e capitano della squadra. Come calciatore, ha ricoperto vari ruoli durante una partita, inizialmente come giocatore di campo, solitamente come attaccante, per segnare gol, per poi essere richiamato dal mister per difendere la porta e evitare altri gol subiti. Durante questo periodo ha trovato anche la sua strada nelle squadre giovanili nazionali under 17 e under 20 della Giamaica, riuscendo così a farsi notare anche dagli osservatori internazionali. È stato anche durante questo periodo che Blake ha dovuto scegliere tra il calcio e il cricket come sport principale e ha dedicato sempre più tempo al calcio. È stato solo grazie al suo allenatore della nazionale under 20 che ha abbandonato il ruolo da giocatore di campo e si è dedicato completamente al ruolo di portiere che ha mantenuto da allora in poi. Attraverso il suo allenatore di calcio della scuola superiore, Patrick "Jackie" Walters, che aveva un amico di nome Paul Harvey, un ex giocatore di calcio universitario che dopo la sua carriera attiva aveva costruito una rete di contatti nel calcio delle scuole superiori e università degli Stati Uniti, Blake è riuscito a fare il salto oltreoceano. Prima di ciò, aveva già provato la sua fortuna in Europa, ma a causa della mancanza di presenze internazionali aveva poche prospettive di una carriera lì.

Cambiamento presso l'Università del Connecticut

Così, nel 2011, si trasferì negli Stati Uniti, dove venne accettato dall'Università del Connecticut e contemporaneamente giocò nella squadra di calcio maschile dei Connecticut Huskies, il dipartimento sportivo dell'università. Già nel suo anno da matricola, partì in tutti e 25 i campionati della sua squadra e alla fine della stagione registrò un bilancio di 19 vittorie, tre pareggi e altrettante sconfitte. In questi 25 incontri, mise a segno 15 partite a porta inviolata per gli Huskies e per questa prestazione fu più volte premiato. Il riconoscimento più prestigioso fu la nomina a Miglior Portiere dell'Anno della BIG EAST, diventando così il primo matricola nella storia del calcio maschile della Conference dal 1979 a ottenere questo onore. In generale, fu il primo matricola nella storia della Conference a ricevere uno dei grandi premi della Conference. Altri riconoscimenti di quell'anno includono la selezione nel Primo Team All-BIG EAST, nella Terza Squadra All-Americana del NSCAA/Continental Tire, nella Seconda Squadra All-Americana del College-Soccer-News e nella Prima Squadra All-Freshman di Soccer America. Nella stagione 2011, stabilì anche un nuovo record universitario rimanendo inviolato per nove partite consecutive (961 minuti e 32 secondi) dal 9 settembre al 12 ottobre. Inoltre, pareggiò il record universitario per il maggior numero di partite senza subire gol con 15 partite. Inoltre, insieme alla squadra, stabilì un nuovo record con un totale di 16 partite a porta inviolata all'Università del Connecticut. Con una media di gol subiti di 0,39, si classificò al terzo posto nella storia della squadra di calcio maschile dell'università ed era il secondo miglior portiere della NCAA in quella stagione. Il suo tasso di parate in quella stagione era dello 0,888, il che gli valse il primo posto nella BIG EAST e il quarto posto a livello nazionale.

Anche nel suo secondo anno, Blake è rimasto il portiere titolare degli Huskies e ha giocato tutte le 22 partite di campionato dall'inizio. Ha concluso il campionato con una squadra con un record di 17 vittorie, quattro sconfitte e un pareggio, mantenendo la porta inviolata in dodici partite. Grazie alle sue prestazioni, è stato nuovamente eletto Miglior Portiere dell'Anno della BIG EAST e nel NSCAA First Team All-American ed è stato nuovamente inserito nell'All-BIG EAST First Team. È stato inoltre scelto per far parte del Soccer-America-MVP-First-Team e del College-Soccer-News-Third-Team-All-American. Quest'anno ha subito in media 0,50 reti a partita e ha avuto un'efficienza di 0,840. Tra gli altri riconoscimenti ricevuti nel suo secondo anno c'è stata la nomina a New-Inghilterra-Soccer-New-Player-of-the-Year e la scelta unanime come Preseason-Goalkeeper-of-the-Year della BIG EAST, oltre al suo ingresso nel Preseason-All-BIG-EAST-Team. È stato inoltre inserito nella lista di osservazione per l'importante premio Hermann Trophy, che viene assegnato ogni anno ai migliori giocatori di calcio universitario maschile e femminile.

Nel suo anno junior, Blake è stato schierato in 21 partite di campionato sotto la guida del suo allenatore Ray Reid, e in ognuna di esse ha difeso la porta degli Huskies sin dall'inizio. La sua media subiti di 0,75 gol gli ha valso solo il 24º posto nella classifica dei portieri dell'anno 2013 della NCAA. Tuttavia, anche quest'anno ha ottenuto successi individuali e ha ricevuto il riconoscimento come giocatore del NSCAA-All-America-First Team dopo dieci vittorie della sua squadra e dieci partite senza subire gol. Inoltre, le sue prestazioni gli hanno valso la selezione nel NSCAA-All-Northeast-First-Team, nel Conference-All-First-Team e nello Soccer-America-MVPs-First-Team. Inoltre, Andre Blake è stato finalista per il premio Hermann Trophy, che nel 2013, come l'anno precedente, è stato assegnato a Patrick Mullins della UMCP. Nel 2013 è stato inoltre eletto portiere dell'anno della America-Athletic-Conference e portiere dell'anno nella preseason della Conference, oltre a essere stato una volta il portiere della settimana della Conference. Nelle sue 21 presenze ha ottenuto un bilancio di 10 vittorie, tre sconfitte e otto pareggi. A seguito delle sue prestazioni, è stato quindi dotato di un contratto generazione-Adidas dalla Major League Soccer, la massima lega di calcio nordamericana.

Inizio nel calcio professionistico

Successivamente è stato scelto come primo giocatore del primo turno nel MLS SuperDraft 2014 dalla squadra di Major-League-Soccer Philadelphia Union. La squadra di Chester, in Pennsylvania, aveva ottenuto la prima scelta del draft in cambio della seconda scelta e una somma non specificata di soldi di allocazione dalla squadra D.C. United. Inizialmente previsto come portiere titolare dell'Union, è stato costretto a cedere il posto al giocatore algerino Raïs M'Bolhi dopo il suo arrivo. Tuttavia, anche M'Bolhi ha avuto poche occasioni di giocare e quindi il portiere titolare dei Philadelphia Union negli ultimi due anni, Zac MacMath, è rimasto il portiere principale del franchise anche quest'anno. Il 25 luglio 2014 Blake ha debuttato con la maglia dei Philadelphia Union durante una partita amichevole contro il Crystal Palace, diventando l'unico giocatore della sua squadra ad essere stato impiegato per l'intera durata della partita. Dopo aver trascorso la maggior parte delle partite di campionato sulla panchina e aver saltato solo poche partite, principalmente a causa di convocazioni in nazionale, ha fatto il suo debutto in MLS in una sconfitta per 0-2 in trasferta contro gli Houston Dynamo il 15 agosto 2014, quando è stato impiegato per l'intera durata della partita dall'allenatore Jim Curtin. Successivamente, è rimasto in panchina come secondo portiere o non incluso nella lista ufficiale fino alla fine della stagione 2014. Già circa due mesi prima del suo debutto in campionato, Blake ha fatto il suo debutto in una partita ufficiale nella quarta fase della Lamar Hunt U.S. Open Cup 2014, giocando tutti i 120 minuti contro gli Harrisburg City Islanders e raggiungendo la finale contro i Seattle Sounders FC dopo altre tre partite di coppa, ma alla fine i Sounders hanno vinto per 3-1 ai tempi supplementari. Per il giamaicano quella partita del quarto turno è stata l'unica in cui è sceso in campo in questa competizione.

La sua prossima partita ufficiale dopo il suo debutto nella MLS nell'agosto 2014 sarebbe arrivata un intero anno dopo. Dopo essere stato principalmente un sostituto durante la stagione 2015, permettendo ad altri portieri come John McCarthy, Brian Sylvestre e il già citato Raïs M’Bolhi di provare fortuna con la maglia dei Philadelphia Union, Andre Blake aveva poche possibilità di far breccia nella squadra. Dopo non essere stato selezionato per i primi cinque incontri del campionato e dopo aver saltato un mese e mezzo di gare tra maggio e giugno 2015 a causa di un infortunio al menisco, e aver poi perso altri tre incontri a luglio a causa degli impegni con la nazionale, Blake ebbe finalmente l'opportunità di dimostrare il suo valore nella Major League Soccer alla fine di agosto 2015. In quella partita, una vittoria per 1-0 in trasferta contro i Montreal Impact, con Didier Drogba che faceva proprio il suo debutto con la squadra avversaria, Blake giocò per la prima volta in un anno nella massima divisione calcistica nordamericana. Dopo un'altra presenza nel successivo match di campionato contro i New Inghilterra Revolution, saltò la successiva partita del campionato a causa di impegni internazionali e rimase in panchina senza scendere in campo nelle due successive gare, per poi tornare titolare in porta della sua squadra per le ultime quattro partite di campionato dello stesso anno. Una delle partite più impressionanti si verificò il 25 settembre, ancora contro i New Inghilterra Revolution, quando Blake stabilì un nuovo record di squadra ai Philadelphia Union con dieci respinte o parate. Come già un anno prima, riuscì a raggiungere la finale della Lamar Hunt U.S. Open Cup con la squadra. Durante il campionato 2015, rimase in panchina senza giocare nelle partite dei quarti e degli ottavi di finale, saltò i quarti di finale a causa di impegni con la nazionale giamaicana, rimase nuovamente in panchina senza giocare in semifinale e giocò solo nella partita finale contro lo Sporting Kansas City. La partita si concluse con una sconfitta per 7-8 ai tiri di rigore per i Philadelphia Union.

Almeno nell'anno calcistico 2016 della MLS, Blake è diventato il chiaro numero 1 dei Philadelphia Union. Ha giocato per l'intera durata dei 32 incontri di campionato su 34 e ha saltato solo due partite a causa della sua convocazione nella nazionale del suo paese d'origine. In queste due partite, il ruolo di portiere è stato affidato una volta a Matt Jones e una volta a John McCarthy. Già dopo il secondo turno del campionato, Blake è stato nominato nel MLS-Team-of-the-Week ed è stato impiegato nella partita del 28 luglio 2016 del MLS All-Star Game contro l'Arsenal FC. Alla fine dell'anno calcistico, quando gli Union hanno partecipato ai play-off conclusivi della stagione per la prima volta dopo anni, ma sono stati eliminati già al primo turno a eliminazione diretta, Andre Blake, che già prima del suo trasferimento negli Stati Uniti era stato spesso considerato il miglior portiere di calcio in Giamaica, è stato votato MLS Goalkeeper of the Year e incluso nell'MLS Best XI. Fino a quel momento aveva parato o respinto 99 palloni con una percentuale di interventi del 66% e aveva ottenuto nove partite senza subire gol in 32 incontri di campionato. Si aggiungono anche due partite nella Lamar Hunt U.S. Open Cup 2016, dalla quale la squadra è stata eliminata ai quarti di finale ai calci di rigore contro i New Inghilterra Revolution. Soprattutto durante e dopo l'anno calcistico 2016, Blake è stato corteggiato da diversi club europei, con speculazioni già nell'estate del 2016 su un possibile imminente trasferimento del portiere in Europa. Entro ottobre 2016 si sono concretizzati i possibili futuri datori di lavoro di Blake, in particolare il KRC Genk è stato considerato il futuro club del giamaicano che si è fatto notare non solo per le sue prestazioni con i Philadelphia Union ma anche nella nazionale. Il 31 ottobre 2016 ha concluso con successo il programma Generation Adidas. Fino ad ora (al 20 dicembre 2016) non si è ancora verificato il trasferimento del giocatore internazionale giamaicano.

Carriera nella nazionale

Sfide per l'Under 17 e l'Under 20

Già durante il suo periodo alla High School in Giamaica, Andre Blake ha partecipato alle partite delle selezioni giovanili under 17 e under 20 giamaicane. Con la selezione under 17, nel 2006 ha preso parte alle qualificazioni per il Campionato CONCACAF under 17 del 2007. Dopo aver ottenuto il terzo posto nelle qualificazioni e aver funto da co-organizzatori del turno finale insieme all'Honduras, Blake ha partecipato anche a quest'ultimo e la sua squadra nativa è stata eliminata prematuramente come ultima classificata del Gruppo B. Inoltre, tra luglio 2008 e gennaio 2009, è stato incluso nella selezione under 20, per le qualificazioni al Campionato CONCACAF under 20 del 2009. La squadra è riuscita ad avanzare come vincitrice del gruppo di primo e secondo turno alla fase a gruppi del terzo turno, che anche in questo caso è stata vinta dalla Giamaica, qualificandosi così per il turno finale che si è disputato nel marzo 2009 a Trinidad e Tobago. In questa fase Blake e la sua squadra, allenata da Donovan Duckie, sono stati eliminati prematuramente come terzi classificati del Gruppo A. Dopo diversi altri impegni con le selezioni giovanili under 17 e under 20, sono passati alcuni anni prima che Blake fosse nuovamente convocato per una delle nazionali.

Debut e primi successi nel mondo maschile

Poco dopo essere stato ingaggiato dalla squadra di calcio statunitense Philadelphia Union della Major League Soccer, Blake fece il suo debutto nella nazionale maschile giamaicana, quando fu schierato per l'intera durata del match amichevole vinto per 2-0 contro Barbados sotto la guida di Winfried Schäfer. Durante l'intero anno 2014, Blake disputò nove partite internazionali, di cui cinque amichevoli, di cui una non riconosciuta dalla FIFA come ufficiale. Le restanti quattro partite si riferiscono al Campionato Caraibico di Calcio 2014, al quale Blake prese parte con la nazionale giamaicana nel novembre dello stesso anno. In questa competizione, il Giamaica, paese ospitante, conquistò il titolo per la sesta volta nella sua storia. Blake fu schierato in tutte e tre le partite del girone della sua squadra, così come nella vittoria finale contro il detentore del record Trinidad e Tobago. Inoltre, fu premiato come portiere del torneo con il Golden-Gloves-Award. Grazie alla vittoria nel Campionato Caraibico 2014, la Giamaica si qualificò per la Copa Oro CONCACAF 2015. In questa competizione, in cui la Giamaica raggiunse la finale e venne sconfitta per 1-3 dal Messico, Blake partecipò come uno dei tre portieri della nazionale giamaicana insieme a Dwayne Miller e Ryan Thompson, ma non scese in campo.

Sono passati circa dieci mesi dalla sua ultima presenza in nazionale, quando Blake è stato convocato all'inizio di settembre 2015 per due partite di qualificazione per il Mondiale 2018 contro il Nicaragua. Dopo un'altra presenza in un'amichevole contro la Corea del Sud a metà ottobre 2015, ha giocato la seconda partita del gruppo nella fase a quattro della qualificazione ai Mondiali. Dopo essere sceso in campo anche nella terza e quarta partita del gruppo a fine marzo 2016, Winfried Schäfer lo ha convocato nella squadra di 23 giocatori della Giamaica che ha partecipato alla Copa América Centenario 2016 negli Stati Uniti. Come portiere titolare, ha disputato tutte e tre le partite della sua squadra ed è stato eliminato nella fase a gironi come ultimo del Gruppo C, senza gol e vittorie. Le sue due successive presenze in nazionale sono state la quinta e sesta partita del gruppo nelle qualificazioni ai Mondiali, che Blake e la sua nazionale hanno terminato in anticipo come ultimi del Gruppo B. Dopo l'espulsione di Winfried Schäfer a seguito di ciò, che poco prima aveva creato uno scandalo in televisione, Theodore Whitmore, che in passato aveva già allenato la nazionale giamaicana più volte, ha assunto nuovamente il ruolo di allenatore capo.

Sotto la guida di Whitmore, Andre Blake ha giocato la seconda e la terza partita di gruppo del Giamaica durante le qualificazioni alla Coppa dei Caraibi 2017, permettendo al Giamaica di qualificarsi come uno dei vincitori del gruppo per la fase finale del 2017 negli Stati Uniti, oltre a qualificarsi anche per la CONCACAF Gold Cup 2017 che si svolge sempre negli Stati Uniti.

Personale

Dal 2015, Andre Blake è in possesso della Green Card, che ha permesso alla sua squadra di avere nuovamente uno slot per un giocatore straniero.