Cambridge United

Cambridge United (ufficialmente: Cambridge United Football Club) - anche conosciuto come United e The U's - è una squadra di calcio della città inglese di Cambridge.

La squadra del Cambridge United gioca nell'Abbey Stadium, che attualmente può ospitare 8.127 spettatori ed ha sia settori in piedi che seduti. La squadra tradizionalmente gioca le partite casalinghe con maglie a strisce color ambra e nero, che possono variare nel design, essendo completamente a strisce o presentando diversi pattern basati su queste due colorazioni.

Il club ha trascorso un totale di otto stagioni nella seconda divisione inglese durante la sua permanenza nel calcio professionistico. Il United ha raggiunto due volte i quarti di finale della FA Cup e nella stagione 1992/93 ha raggiunto gli ottavi di finale della Coppa di Lega.

Dopo aver giocato per 35 anni nella lega professionistica di calcio della Football League, nel 2005 il club è retrocesso nella semiprofessionale Conference National (oggi National League), la quinta divisione del calcio inglese. Dopo la promozione nel 2014, i U's giocano nella quarta divisione della EFL League Two. Alla fine della stagione 2020/21, il club è stato promosso in terza divisione della EFL League One come vice-campione.

Storia

Dalla fondazione fino alla lega professionistica

Il club è stato fondato nel 1912 come Abbey United, prendendo il nome dal quartiere di Abbey. Nonostante esistesse già un club chiamato Cambridge United a Cambridge a partire dal 1909, non era collegato con l'attuale club. Il club giocò con qualche successo nelle prime stagioni nelle leghe dilettantistiche locali. Giocava le partite casalinghe su campi variabili intorno a Cambridge, prima di ottenere lo stadio permanente di Abbey Stadium. Nel 1949 il club ottenne lo status professionale e nel 1951 cambiò il suo nome in Cambridge United. Gli U's giocarono nell'Eastern Counties League fino a quando nel 1957/58 diventarono vicecampioni e furono selezionati per la Southern League. Tre anni dopo, il Cambridge United raggiunse la Premier Division della Southern League.

Inclusione nella Football League

Nel 1970, il club è stato eletto nella Football League dopo due titoli consecutivi nella Southern League, sostituendo il Bradford Park Avenue. Otto anni dopo, gli U's sono stati promossi in Second Division e hanno raggiunto l'ottavo posto nel 1980. Con soli quattro incontri di campionato vinti, il Cambridge è retrocesso nella Football League Third Division nel 1984. Anche una divisione inferiore, hanno ottenuto solo quattro vittorie stagionali, quindi nel 1985 è seguita la retrocessione immediata nella Fourth Division. Lì il declino è continuato quasi inarrestabile nella stagione 1985/86. Gli U's si sono classificati al 22º posto su 24 squadre. È stata l'ultima stagione in cui le quattro squadre ultime in classifica della lega avrebbero dovuto chiedere la rielezione. Il Cambridge e le altre tre squadre, Exeter City, Preston North End e Torquay United, hanno mantenuto lo status di lega e hanno potuto partecipare nuovamente alla Fourth Division nella stagione successiva, nel 1986/87.

Successi nei primi anni '90

Dopo aver raggiunto posizioni di centro classifica negli anni seguenti, Cambridge United si qualificò come sesta nel 1990 per i play-off di promozione. Allenato da John Beck, che aveva segnato 11 gol in 112 partite per il Cambridge dal 1986 al 1989, la squadra ottenne una vittoria per 1-0 contro il FC Chesterfield nello stadio di Wembley e ottenne così la promozione nella Third Division. Con la vittoria del campionato nel 1991, la squadra riuscì a raggiungere la Second Division. Sembrava che la loro ascesa inarrestabile continuasse. Cambridge si trovava al primo posto della classifica della Second Division nel novembre 1991 e si qualificò come quinta per i play-off di promozione nella neonata Premier League. Dopo un pareggio per 1-1 all'Abbey Stadium nel primo incontro di semifinale contro il Leicester City, gli U's persero la partita di ritorno per 0-5 e furono eliminati dalla corsa alla promozione. I protagonisti di questo periodo di successi furono i due attaccanti John Taylor e Dion Dublin, quest'ultimo arrivato gratuitamente dal Norwich City a Cambridge nel 1988. Poco dopo la mancata promozione, Dublin si trasferì al Manchester United per £1 milione. Taylor aveva lasciato il club già nel marzo 1992.

Fine del volo alto e discesa

Nella stagione successiva Cambridge ha lottato per evitare la retrocessione dalla First Division, che era diventata la seconda divisione dopo l'introduzione della Premier League. L'allenatore John Beck è stato licenziato nell'ottobre 1992. Nel dicembre 1992, il centrocampista Ian Atkins, ingaggiato dal Birmingham City, è stato nominato giocatore allenatore. Sebbene Cambridge sia arrivata ai quarti di finale nella Coppa di Lega, è retrocessa in terza divisione come penultima in classifica. Successivamente, Atkins è stato sostituito dall'ex assistente di Beck, Gary Johnson.

Cambridge ha terminato la stagione 1993/94 al decimo posto. Nella stagione successiva, il numero delle squadre retrocesse nelle divisioni inferiori aumentò a causa della riduzione della Premier League da 22 a 20 squadre. Di conseguenza, il quinto posto dalla fine nella stagione 1994/95 non è stato sufficiente per la salvezza e il Cambridge United è retrocesso in Terza Divisione.

Poco prima della fine della stagione, nell'aprile del 1995, l'allenatore dei giovani Tommy Taylor fu promosso a allenatore principale. Tuttavia, non riuscì a soddisfare le speranze di una promozione immediata con un 16º posto. Successivamente, Taylor si trasferì al Leyton Orient e fu sostituito da Roy McFarland. Con McFarland, nel 1999, si riuscì a ottenere la promozione in Seconda Divisione. Nelle due stagioni successive si è raggiunta a stento la salvezza. Nel marzo del 2001, McFarland lasciò la squadra e John Beck tornò per salvare il club dalla retrocessione. A metà della stagione 2001/02, Beck fu licenziato e sostituito dall'ex attaccante John Taylor, che come giocatore era stato protagonista dei successi del club all'inizio degli anni '90. Sebbene Taylor abbia raggiunto la finale della Football League Trophy con il Cambridge, dove il club ha subito una sconfitta per 1-4 al Millennium Stadium di Cardiff contro il Blackpool FC, non è riuscito a evitare la retrocessione in Terza Divisione. Tuttavia, è rimasto in carica fino a marzo del 2004. Quando il Cambridge ha lottato per la salvezza in Terza Divisione, è stato ingaggiato il francese Claude Le Roy come nuovo allenatore capo. Le Roy ha vinto quattro delle otto partite rimanenti, mantenendo l'United con un vantaggio confortevole in campionato. Nella stagione successiva, Hervé Renard ha preso il suo posto, ma è stato licenziato dopo soli cinque mesi e sostituito da Steve Thompson.

Retrocessione nella Conference e difficoltà finanziarie

Thompson non è riuscito a salvare Cambridge dalla retrocessione. Dopo 35 anni in Football League, il club è retrocesso in Football Conference. Sia dal punto di vista sportivo che finanziario, la squadra si trovava sull'orlo del fallimento. In passato, CU aveva finanziato la squadra principalmente attraverso le vendite dei giocatori. Tuttavia, dopo la sentenza Bosman del 1995, il club si è trovato costretto ad assumere prestiti. Si è persino considerato la possibilità di vendere il club. Poiché non c'erano prospettive di ripagare un debito di quasi £1 milione, il consiglio di amministrazione ha presentato la richiesta di insolvenza il 29 aprile 2005. Come parte delle misure di riduzione dei costi, Thompson e altri quattro dipendenti sono stati licenziati. Rob Newman ha assunto il ruolo di allenatore. Nonostante la vendita dei due talenti promettenti Dave Kitson e John Ruddy nel 2004 e nel 2005, il club si trovava ancora con un debito superiore a £500.000.

Il 22 luglio 2005, grazie all'intermediazione del Ministro dello Sport dell'epoca, Richard Caborn, si è evitata la bancarotta attraverso un accordo con HM Revenue and Customs, un dipartimento non ministeriale del governo britannico responsabile della riscossione delle tasse, del pagamento di forme specifiche di sostegno statale e della gestione di altri sistemi di regolamentazione. Tuttavia, i problemi finanziari sono rimasti. Nel dicembre 2005 è stato reso noto che il club stava avviando discussioni con il club vicino, Cambridge City FC, per una possibile fusione. Entrambe le parti hanno concordato che Cambridge, con i suoi 110.000 abitanti, non era abbastanza grande per sostenere due squadre di calcio professionistiche. Una fusione è stata considerata vantaggiosa e avrebbe garantito la partecipazione al gioco professionistico ad almeno una squadra della città. Tuttavia, i gruppi di supporters di entrambi i club hanno reagito negativamente, temendo che l'identità dei loro club fosse minacciata. In particolare, i tifosi del City temevano che si trattasse più di una presa di controllo da parte dell'United piuttosto che di una fusione alla pari.

Anche dal punto di vista sportivo il successo tardava ad arrivare. Nella Conference National 2005/06, la squadra non andò oltre il dodicesimo posto. Il 5 giugno 2006, il presidente del club Terry Baker si dimise dalla carica citando una mancanza di comunicazione all'interno del consiglio direttivo, e il giorno successivo Brian Attmore, il presidente dei tifosi organizzati, venne nominato nuovo presidente. Le conseguenze di questo evento spinsero l'azionista di maggioranza Paul Barry a sostenere che ci fossero "profonde divisioni all'interno del club a livello di personale e di consiglio direttivo" e che si dovesse costituire un nuovo consiglio per garantire la stabilità nel club, al fine di raggiungere l'obiettivo di tornare nella Football League. Ogni nuovo consiglio direttivo doveva inoltre affrontare problemi finanziari, che furono confermati alla fine di giugno 2006 dalla notizia che il gruppo di tifosi "Cambridge Fans United" aveva prestato£ 20.000 al club per poter pagare gli stipendi. Barry confermò inoltre il 6 agosto 2006 che il club avrebbe raggiunto il pareggio finanziario nella prossima stagione grazie ad un nuovo apporto di capitali.

Ritorno alla Football League

Dopo un inizio di stagione disastroso, l'allenatore Newman è stato licenziato dopo una sconfitta per 1-3 contro l'Exeter City. Il 15 settembre 2006 è stato presentato Jimmy Quinn come nuovo allenatore. Nel dicembre 2006, la squadra ha subito una umiliante sconfitta per 0-5 nella FA Trophy contro il rivale locale FC Histon e ha perso sei partite di campionato consecutive. In una riunione straordinaria il 26 marzo 2007, è stata consentita l'entrata in società dell'imprenditore statunitense Adrian Hanauer. Alla fine della stagione, i U's hanno garantito la permanenza in categoria vincendo cinque delle ultime sette partite.

Nella stagione 2007/08, il Cambridge United mancò l'unico posto di promozione diretta, che fu conquistato dall'Aldershot Town. Nella finale dei play-off della Conference per il secondo posto di promozione, gli U's persero 0-1 contro l'Exeter City. Nella stagione successiva, il United si classificò nuovamente al secondo posto. Gli U's raggiunsero nuovamente la finale dei play-off, che stavolta persero 0-2 contro il Torquay United. Seguirono quattro stagioni mediocri, prima che il Cambridge nella stagione 2013/14 conquistasse nuovamente il secondo posto nella Conference National. Grazie alla vittoria per 2-1 nella finale dei play-off contro il Gateshead F.C., riuscì a porre fine alla lunga assenza di nove anni dalla Football League.

Nella prima stagione dopo il ritorno nella Football League, il Cambridge United si è qualificato per il quarto turno della FA Cup, dove gli U's hanno ottenuto un pareggio senza gol contro il Manchester United all'Abbey Stadium. La ripetizione della partita a Old Trafford è stata vinta dal Manchester United per 3-0. In campionato, il Cambridge ha concluso la stagione 10 punti al di sopra della zona retrocessione, al 19º posto. La stagione successiva è iniziata male, tanto che l'allenatore della promozione Richard Money è stato licenziato a novembre 2015 e sostituito da Shaun Derry. Dopo una serie di sei partite senza sconfitte, Derry è stato premiato come "Manager del mese" della League Two per il dicembre 2015. Gli U's hanno concluso la stagione 2015/16 al 9º posto con 68 punti. La stagione successiva, la 2016/17, è stata conclusa all'11º posto. Durante la stagione 2017/18, Derry è stato licenziato nel febbraio 2018. Il suo assistente Joe Dunne ha guidato la squadra fino al 12º posto e poi è stato promosso a capo allenatore. Dopo un cattivo andamento nella stagione 2018/19, Dunne è stato licenziato dopo la 20ª giornata. Il club si trovava al 21º posto in classifica. Il suo successore Colin Calderwood, ingaggiato nel dicembre 2018, non è riuscito a migliorare la posizione in classifica fino alla fine della stagione. Nonostante ciò, è stata raggiunta la salvezza con sei punti di vantaggio sulla zona retrocessione.