Dion-Johan Cools

Dion-Johan Cools (4 giugno 1996 a Kuching, Malaysia) è un calciatore malese-belga che gioca come difensore. È un calciatore della nazionale malese e dal gennaio 2023 è sotto contratto con il club thailandese di prima divisione Buriram United.

Carriera

Associazione

Dion Cools è nato nel 1996, figlio di un padre belga e di una madre malese, a Kuching, la capitale dello stato malese di Sarawak, nel nord-ovest del Borneo. Da suo padre ha ricevuto il secondo nome in omaggio alla stella del calcio olandese Johan Cruyff, di cui suo padre era fan. Già prima della sua nascita i suoi genitori si trasferirono in Belgio, dove si sono sposati, ma continuavano a spostarsi regolarmente tra i due paesi natii loro. È così che a Dion Cools è capitato di nascere nel paese di origine della madre quando questa era in visita nel suo paese natale. Dopo che sia suo nonno che suo padre erano stati attivi come calciatori, Dion Cools ha iniziato la sua carriera nel calcio nel 2002, all'età di cinque anni, nelle giovanili del Tempo Overijse, squadra belga della città di Overijse. Già all'età di sei anni gli scout hanno notato il giovane talento, che sarebbe rimasto al Tempo Overijse fino al 2005.

Nel 2005 seguì infine il trasferimento alla squadra appena promossa nella seconda divisione belga, l'Oud-Heverlee Löwen, dove giocò nelle squadre giovanili. Dopo aver attraversato alcune categorie giovanili, nel 2009 ebbe una breve esperienza nelle giovanili della squadra di alto livello e campione di record in Belgio, il RSC Anderlecht. Con giocatori del RSC come Andy Kawaya o Charly Musonda junior, figlio dell'omonimo ex calciatore zambiano, nel 2011 vinse il campionato giovanile belga. Lo stesso anno tornò al suo club di origine a Heverlee vicino a Löwen.

Ha trascorso il tempo con i leoni fino al 2014 nelle giovanili, prima di sedersi per la prima volta in panchina con la squadra di prima squadra durante i playoff della stagione 2013/14, ma non è riuscito a giocare nessuna partita ufficiale. Ha fatto la sua prima apparizione nella squadra di prima squadra del club Cools, che ha firmato il suo primo contratto da professionista subito dopo aver terminato la scuola, a partire dalla stagione di seconda divisione 2014/15, facendo il suo debutto in campionato l'3 agosto 2014 in una vittoria per 1-0 in trasferta contro il KRC Mechelen, quando ha giocato per l'intera durata della partita e ha ricevuto un cartellino giallo dall'arbitro Denis Vanbecelaere nella stessa partita.

Ancora sotto la guida dell'allenatore Ivan Leko, Cools si è stabilito come titolare, soprattutto nella difesa destra, e ha segnato il suo primo gol ufficiale per i professionisti il 24 agosto 2014 nella quinta giornata di coppa del Belgio della stagione 2014/2015, nella vittoria per 4-1 contro la squadra di terza divisione KSV Bornem. Successivamente, il giocatore dotato di una buona capacità sia difensiva che offensiva, nonché di abilità tecniche, ha avuto regolari apparizioni in seconda divisione, distinguendosi anche per la sua forza fisica nei contrasti. Fino alla fine della stagione, il doppio cittadino ha disputato 26 partite in seconda divisione, senza segnare alcun gol, e la squadra si è classificata al quinto posto in classifica con 61 punti ottenuti.

In questa occasione, ha anche giocato sotto la guida di Jacky Mathijssen, che ha sostituito Ivan Leko nel dicembre del 2014, come titolare, e alla fine della stagione ha registrato otto cartellini gialli e un cartellino rosso nelle sue statistiche. Poiché la squadra ha concluso la prima tranche del campionato al primo posto in classifica, il team si è qualificato per la finale di promozione alla fine della stagione. Cools è stato impiegato in tutte e sei le partite della sua squadra e ha ottenuto la promozione in Pro League dopo quattro vittorie e due pareggi.

La stagione 2015/16 non iniziò per Dion Cools con la sua squadra del Lierse, ma il 23 giugno 2015 venne trasferito al club concorrente FC Bruges, dove il giovane giocatore firmò un contratto quadriennale fino all'estate 2019. Dopo aver mostrato prestazioni positive durante il periodo di preparazione, Cools si sedette per la prima volta in panchina senza giocare il 16 luglio 2015, durante la partita della Supercoppa della sua squadra contro il KAA Gent. La squadra perse la partita di misura per 0-1 grazie a un gol tardivo di Laurent Depoitre e Cools fu impiegato solo una settimana dopo durante il primo turno della nuova stagione contro il VV St. Truiden. Michel Preud'homme lo fece iniziare dal primo minuto come terzino destro, dove il diciannovenne resistette per tutta la partita e addirittura fornì l'assist per l'unico gol segnato da Tom De Sutter nella sconfitta per 1-2 della sua squadra.

Solo quattro giorni dopo il suo debutto in prima divisione, il calciatore malese-belga è stato schierato nella sconfitta per 1-2 della sua squadra contro il Panathinaikos Atene nel terzo turno di qualificazione della UEFA Champions League 2015/16, quando è entrato in campo al minuto 80 al posto del veterano Davy De fauw. Successivamente è stato impiegato per l'intera durata della partita anche nel secondo turno della stagione in corso, riuscendo nuovamente a fornire un assist; questa volta per Tuur Dierckx nel gol finale per la vittoria per 3-0 contro il KV Mechelen, attuale vicecampione belga.

Con il FC Bruges è riuscito a conquistare il titolo nazionale nel 2016 e nel 2018. Mentre al primo titolo era ancora una riserva (5 presenze / 0 gol), la seconda volta faceva parte della formazione titolare e ha disputato 35 partite in stagione, in cui è riuscito a segnare tre gol.

Il 31 gennaio 2020, la squadra danese di prima divisione e capolista FC Midtjylland ha annunciato l'acquisizione del giocatore. Lì è riuscito a festeggiare la vittoria del campionato nazionale già alla fine della stagione, disputando cinque partite di campionato. All'inizio del 2022, il club belga di prima divisione SV Zulte Waregem lo ha preso in prestito fino alla fine della stagione. Cools ha disputato 11 delle 13 partite di campionato possibili per Waregem fino alla fine della stagione.

Nel settembre 2022 si è trasferito alla squadra di prima divisione ceca FK Jablonec. Tuttavia, già nel dicembre successivo, dopo solo dieci presenze ufficiali, ha lasciato nuovamente il club e si è trasferito alla squadra di prima divisione thailandese Buriram United. Con il club di Buriram è diventato campione, vincitore della coppa nazionale e vincitore della coppa di lega.

La squadra nazionale

Già nel 2010 e nel 2011, Dion Cools, che a causa delle sue origini sarebbe stato anche idoneo a giocare per la squadra nazionale di calcio della Malaysia, ha avuto i primi contatti con le squadre nazionali giovanili della Federazione calcistica belga. Come giocatore giovanile del RSC Anderlecht, ha avuto l'opportunità di prendere parte a partite non ufficiali della selezione Under-15 del Belgio. Alcuni anni dopo ha fatto il suo esordio ufficiale con la nazionale del paese di origine di suo padre, quando il 28 aprile 2014 è stato schierato per l'intera durata dell'incontro, nonostante la sconfitta per 0-2, nella selezione Under-18 del Belgio contro la Norvegia, sotto la guida di Gert Verheyen. Dopo un'altra partita giocata per 90 minuti, nella vittoria per 1-0 contro il Giappone, è stato incluso anche nella rosa della sua squadra per un terzo incontro internazionale durante questo torneo in Slovacchia, ma non è stato utilizzato.

Anche sotto la direzione del recordman del Club Brugge Gert Verheyen, Dion Cools ha fatto il suo debutto nella nazionale belga Under-19 il 10 ottobre 2014, all'età di 18 anni, quattro mesi e sei giorni, durante la prima partita di qualificazione per l'Europeo Under-19 contro il vicino Lussemburgo, giocando per l'intera durata della partita. Nelle due partite di gruppo successive contro Bielorussia e Inghilterra, ha segnato un gol in entrambe le occasioni, contribuendo così in modo significativo all'avanzamento della sua squadra nella fase di qualificazione. Nella successiva fase a eliminazione diretta, in cui è stato anche titolare nel ruolo di difensore destro, il team non è riuscito a battere la Russia, poi vice campione d'Europa, nel gruppo e quindi è stato eliminato dalla fase di qualificazione. Fino ad oggi (dati aggiornati al 5 agosto 2015), Cools ha giocato otto partite Under-19, tra cui sei partite di qualificazione per l'Europeo e due amichevoli, segnando due gol.

Cools ha enfatizzato più volte di voler giocare per il paese d'origine di sua madre, se gli fosse data l'opportunità. FourFourTwo lo ha definito nel giugno 2015 come il miglior giocatore di origini malesi al di fuori della Malaysia. Nel giugno 2021 ha finalmente debuttato nella partita di qualificazione ai Mondiali contro gli Emirati Arabi Uniti per la nazionale maggiore della Malaysia. Durante il Campionato dell'Asia del Sud-Est 2021 è sceso in campo nella sconfitta per 1-4 nella fase a gironi contro l'Indonesia.