Fritz Herkenrath (9 settembre 1928 a Colonia; † 18 aprile 2016 ad Aquisgrana) è stato un calciatore tedesco. Come portiere del Rot-Weiss Essen ha vinto la Coppa di Germania nella stagione 1952/53 e il campionato tedesco nella stagione 1954/55. Ha disputato 21 partite con la nazionale di calcio tedesca dal 1954 al 1958 e con la selezione tedesca ha ottenuto il quarto posto alla Coppa del Mondo 1958 in Svezia. Dopo il termine della sua carriera da giocatore, Herkenrath, soprannominato "il maestro volante", è stato nominato professore alla facoltà di sport della Technische Hochschule ad Aquisgrana ed in seguito ha lavorato come professore di studi presso l'Università di Düsseldorf.
Carriera
Associazioni, fino al 1962
La carriera sportiva di Fritz Herkenrath, proveniente da una famiglia di insegnanti, iniziò dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale come giocatore di pallamano sul campo per il club di quartiere di Colonia, il TV Dellbrück, come attaccante potente sulla fascia destra, ma occasionalmente anche come portiere. Giocando su strade poco trafficate e tra stendibiancheria, lui e i suoi amici iniziarono a divertirsi anche con il calcio. Così, nella primavera del 1946, Herkenrath si unì al club vicino, il Preußen Dellbrück. Dopo poche partite nella squadra riserve, dove aveva impressionato con parate audaci, fu immediatamente inserito nella squadra della lega. Dopo la promozione dalla Rheinbezirksliga nella stagione 1946/47, il Dellbrück fece parte della prima stagione della neo-formata Oberliga West. Alla quarta giornata, il 5 ottobre 1947, nel derby locale contro il VfR Colonia, fece il suo debutto nella Oberliga nella sconfitta per 1-2. La sua prima vittoria in Oberliga arrivò il 23 novembre 1947 con una vittoria casalinga per 2-1 contro lo Sportfreunde Katernberg. Nell'ultima partita del girone, il 18 aprile 1948, il Dellbrück vinse la partita casalinga contro il Vohwinkel 80 con tre gol dell'attaccante Josef Schmidt, raggiungendo il pareggio di punti con la squadra di Wuppertal. Di conseguenza, furono necessarie partite di spareggio per determinare la regola di retrocessione. Solo il quarto confronto, il 29 giugno, vide la decisione con una vittoria per 1-0 del Vohwinkel contro la squadra di Herkenrath. Il portiere aveva difeso la porta del Preußen in 18 partite di campionato. Il Dellbrück retrocesse nella Rheinbezirksliga, ma tornò subito nella Oberliga West per la stagione 1949/50.
La stagione 1949/50 è stata inaugurata dai Dellbrücker con una vittoria casalinga per 3-2 il 4 settembre 1949 contro l'Alemannia Aachen. Il campionato ha portato al ritorno in Oberliga degli scontri con l'1. FC Köln nell'ultima giornata e la sorprendente conquista del secondo posto e quindi la partecipazione alla fase finale del campionato tedesco. Alla 30ª giornata, il 7 maggio 1950, la squadra di Herkenrath ha vinto l'incontro casalingo contro il Rhenania Würselen con un punteggio di 4-1, mentre i rivali a pari punti 1. FC Köln e Schalke 04 hanno perso le loro partite contro l'Aachen e il RW Essen. Herkenrath era stato in porta in 29 partite. Nella fase finale, il Dellbrück ha sconfitto il SSV Reutlingen e il campione in carica VfR Mannheim, prima di perdere la semifinale contro il Kickers Offenbach con un punteggio di 3-0 nel replay. Le imponenti prestazioni di Herkenrath in porta sono state apprezzate per la sua partecipazione, il 14 maggio 1950, alla partita rappresentativa dell'ovest della Germania contro il nord della Germania a Colonia.
La formazione come allenatore di calcio presso la Deutsche Sporthochschule di Colonia sotto la guida di Sepp Herberger ha contribuito anche al miglioramento del suo gioco da portiere. Nel 1950, ha superato con successo l'esame insieme ai compagni di corso Karl-Heinz Heddergott, Helmuth Johannsen, Hans Rohde, Karl Striebinger e Horst Stürze. Durante questo periodo, ha conosciuto l'ex portiere nazionale Willibald Kreß, che gli ha dato ottimi consigli sul posizionamento e che è diventato un modello per lui. Così il portiere "volante" è diventato un portiere tranquillo e attento. Tuttavia, Dellbrück non è riuscito a ripetere il successo inaspettato del 1950 nel 1951. Herkenrath ha disputato 28 partite raggiungendo l'ottavo posto in classifica. Dopo 75 partite nella Oberliga con il Dellbrück, si unì al vicino Oberliganachbarn 1. FC Colonia per la stagione 1951/52.
Nonostante Herkenrath abbia giocato in porta il 14 ottobre 1951 a Kiel, nella partita selezionata tra la Germania del Nord e la Germania Ovest, e facesse parte della squadra nazionale tedesca, non è riuscito a imporsi come portiere titolare nell'1. FC Köln. Il portiere olandese Frans de Munck ha difeso la porta della squadra di giocatori-allenatori per 17 partite, mentre Herkenrath si è accontentato di 13 presenze. Questo lo ha spinto ad intensificare i suoi studi di sport e pedagogia per avere una solida base di sussistenza oltre al calcio. Dopo che Georg Melches, il responsabile di Bergeborbeck, ha iniziato le trattative per un cambio a Rot-Weiss Essen e che Essen si era accordata con Colonia, Herkenrath ha iniziato la stagione 1952/53 con la squadra di Hafenstraße e si è trasferito a Essen-Frohnhausen nel novembre 1952.
Nella squadra dell'allenatore Karl Hohmann, l'uomo di Colonia si impose subito come portiere titolare. Dietro il campione Borussia Dortmund e il vicecampione 1. FC Colonia, RWE si piazzò al terzo posto nella Westoberliga nel 1952/53. Herkenrath aveva disputato tutte e 30 le partite di campionato. Emozionalmente di particolare importanza erano le quattro partite contro le sue ex squadre Preußen Dellbrück e 1. FC Colonia. Nel torneo della DFB-Pokal, disputato per la prima volta dopo la Seconda Guerra Mondiale, Herkenrath e i suoi compagni di squadra raggiunsero la finale il 1° maggio 1953 a Düsseldorf contro la squadra di Westoberliga Alemannia Aachen, dopo aver sconfitto Jahn Regensburg, VfL Osnabrück, Hamburger SV e in semifinale il SV Waldhof Mannheim (Herkenrath fu assente a Mannheim a causa di un'infortunio). Dopo i gol di Franz Islacker e Helmut Rahn, la squadra guidata dal capitano August Gottschalk vinse la DFB-Pokal 1953 per 2-1. Nell'anno del campionato mondiale di calcio 1954 in Svizzera, il Rot-Weiss si piazzò al secondo posto, a un punto di distanza dal vincitore del titolo 1. FC Colonia e con un punto di vantaggio sul FC Schalke 04. Di nuovo, il portiere aveva disputato tutte e 30 le partite ufficiali.
Dal 23 aprile 1954 fece parte del gruppo di viaggio di RWE, che intraprese un viaggio di nove settimane in Sud e Nord America. I contatti internazionali del presidente onorario Georg Melches nel suo ruolo professionale come direttore della Didier-Kogag-Hinselmann AG resero possibile questa eccezionale impresa. Dal punto di vista sportivo, si distinguono gli incontri contro i club di punta argentini e uruguaiani CA Independiente e San Lorenzo Buenos Aires, nonché Peñarol Montevideo e una partita di prova contro la nazionale uruguaiana. Herkenrath ricevette giudizi positivi da tutte le parti e anche lui, insieme ai compagni di attacco Islacker e Rahn, ricevette offerte lucrative per un trasferimento sul Río de la Plata. Inoltre, erano previsti ricevimenti sociali e politici, tra cui una visita al presidente argentino in carica, Juan Perón, che rivestiva un'importanza particolare. La conclusione del viaggio in America consistette in un soggiorno di due settimane negli Stati Uniti, dove in particolare a New York i numerosi ricevimenti organizzati dalle associazioni sportive di origine tedesca furono il contesto esterno. La tecnologia, il traffico, le auto, la vita frenetica delle metropoli, tutto ciò divenne ricordi indelebili per i giovani atleti della regione, in particolare anche per il pedagogo che viveva il viaggio a occhi e orecchi aperti nella porta degli esseni. L'esperienza del "mondo diverso" in Sud e Nord America compensò Herkenrath per la rinuncia ad essere portiere di riserva al campionato del mondo di calcio in Svizzera.
Nell'anno successivo alla Coppa del Mondo di calcio del 1954, nel 1954/55, Herkenrath e i suoi colleghi, sotto la guida tecnica dell'allenatore Fritz Szepan, vinsero il campionato nella zona occidentale con sei punti di vantaggio rispetto al SV Sodingen. Il portiere reattivo, sicuro nelle prese, audace e che si distingueva per parate spettacolari, fu il fulcro di una difesa guidata dal centrocampista Heinz Wewers, che subì solo 38 gol. Poco dopo il suo 26º compleanno, il 26 settembre 1954, Herkenrath fece il suo debutto nella Nazionale tedesca di calcio nella partita contro il Belgio a Bruxelles. Nella fase finale del campionato tedesco di calcio del 1955, la squadra di Melches uscì imbattuta dai giochi di gruppo contro TuS Bremerhaven, Wormatia Worms e Kickers Offenbach, qualificandosi per la finale del 26 giugno 1955 ad Hannover contro la "squadra di Walter" di Kaiserslautern. I palatini, che schieravano cinque "campioni del mondo" dei tempi del mondiale svizzero, erano i favoriti per la finale. Tuttavia, Franz Islacker decise il risultato della finale con il suo gol al 85° minuto, portando alla vittoria finale per la squadra della città di Gruga con il punteggio di 4-3. Il portiere di classe però non riuscì a gioire appieno del suo più grande successo sportivo, dato che fu lui a causare il gol del 0-1 all'undicesimo minuto, non riuscendo a trattenere un innocuo cross. Pochi minuti dopo si infortunò durante una parata e per questo motivo dovette continuare a giocare soffrendo il dolore.
I successi degli anni 1953, 1954 e 1955 non poterono essere conservati dai biancorossi di Bergeborbeck. La figura di spicco del giocatore August Gottschalk terminò la sua carriera dopo il successo del campionato tedesco del 1955 e l'attaccante sinistro Bernhard Termath, pericoloso per le reti, accettò un'offerta del Karlsruher SC dalla Fußball-Oberliga Süd e si trasferì nel Nordbaden. Quando anche il velocista insostituibile con capacità di concludere sul lato destro, Helmut Rahn, lasciò la squadra dalla Hafenstraße per Colonia nella stagione 1959/60, il regresso sportivo non era più frenabile. Georg Melches si ammalò in questa fase al cuore e venne pensionato, il suo sostegno decennale per il suo club fu quindi significativamente limitato. La retrocessione del RWE si accompagnò al declino economico della regione nel segno della crisi del carbone.
Nella stagione 1960/61, l'RWE si classificò al 15º posto con un punto di distacco dal SV Sodingen e dovette quindi retrocedere in 2ª divisione della Lega Ovest. Alla 30ª giornata, il 13 maggio 1961, Herkenrath salutò la Oberliga West con un pareggio per 0-0 contro il Rot-Weiß Oberhausen. Aveva disputato ancora 26 partite per la squadra dell'allenatore Willi Multhaup e era sceso nella seconda divisione per un anno. Guardando indietro, Herkenrath considerò il titolo di campione del 1955 come un punto di svolta significativo. L'aspetto familiare del club era sempre più sacrificato al denaro.
Dal 1952 al 1961, il "maestro volante" disputò 248 partite di Oberliga per il RWE, per un totale di 336 partite di campionato dal 1947. Insieme ai compagni di squadra Heinz Wewers, Herbert Weinberg, Otto Rehhagel, Werner Kik e Heinz Hornig, disputò altri 21 incontri nella 2. Liga West e il Rot-Weiss si classificò al quinto posto nel 1961/62. Nell'estate del 1962, dopo 16 anni di calcio di alto livello e una carriera parallela nella scuola, Herkenrath concluse la sua impressionante carriera calcistica.
Nazionale, dal 1954 al 1958
Già come giovane portiere del Preußen Dellbrück, lo studente di sport faceva parte del gruppo di aspiranti particolarmente osservati da Sepp Herberger per la nuova nazionale di calcio da costruire dopo la Seconda guerra mondiale. In diverse partite rappresentative per la Germania occidentale, diversi stage di selezione con il selezionatore nazionale, nella partita non ufficiale del 4 aprile 1951 a Essen contro la Saarland, come riserva in diverse partite internazionali, tra cui le due partite di qualificazione ai Mondiali contro la Saarland e la Norvegia ad Amburgo, Herkenrath faceva già parte del gruppo della Nazionale dal 1948 in vista dei Mondiali del 1954 in Svizzera. Era stato anche inserito nella rosa di 40 giocatori del DFB segnalati alla FIFA insieme ai concorrenti Toni Turek, Heinrich Kwiatkowski, Heinz Kubsch e Gerhard Geißler. Tuttavia, poiché la sua squadra, il Rot-Weiss Essen, effettuò un tour di nove settimane in America del Sud e del Nord con diverse partite a partire dal 23 aprile 1954, non poté partecipare all'ultimo stage della Nazionale a Monaco-Grünwald a partire dal 24 maggio.
Nella prima partita internazionale dopo i giorni del Mondiale in Svizzera, il 26 settembre 1954, a Bruxelles contro il Belgio, il portiere del RWE fece finalmente il suo debutto in Nazionale. Nella sconfitta per 0-2 della nuova campione del mondo, Herbert Erhardt e Werner Kohlmeyer formarono la coppia di difensori di fronte al bravissimo debuttante. Il suo bilancio nei due anni successivi mostra solo due vittorie, il 19 dicembre 1954 a Lisbona contro il Portogallo e il 16 novembre 1955 a Karlsruhe contro la Norvegia, ma non dice nulla sulla classe dimostrata dal portiere di Essen. Herkenrath non fu responsabile della serie negativa dopo i giorni del Mondiale. Grazie al suo gioco intelligente e metodico, i suoi riflessi, il suo coraggio nei duelli, il suo posizionamento esperto e la sua personalità, egli fu un degno successore di Toni Turek e la posizione di portiere fu una delle poche costanti nella squadra instabile durante gli anni di crisi. Gli "eroi del Mondiale" non riuscirono a mantenere la loro forma dei giorni del torneo, sia a causa di infortuni e malattie, ma soprattutto a causa degli effetti dannosi delle problematiche quotidiane come "campioni del mondo". Inoltre, si aggiungeva la situazione delle leghe del calcio tedesco, che non erano competitive a livello internazionale, con le ancora regionali Oberligen, che non fornivano una posizione agonistica adeguata con allenamenti solitamente due o tre volte alla settimana per la Nazionale.
Durante la fase di preparazione immediatamente precedente al Campionato del Mondo del 1958, a partire dal 1957, la squadra di Herberger ha ottenuto risultati positivi, celebrando successi con la nazionale contro l'Austria, l'Ungheria, il Belgio e la Spagna. Nel torneo stesso, si è dimostrato convincente nelle partite di gruppo contro l'Argentina, la Cecoslovacchia e l'Irlanda del Nord, nella difensiva partita dei quarti di finale contro la Jugoslavia e anche nella semifinale contro il Paese ospitante, la Svezia. Herkenrath è stato il punto di riferimento della solida difesa tedesca durante i giorni del Campionato del Mondo in Svezia nel 1958. La carriera internazionale di Fritz Herkenrath si è conclusa con la sua 21ª partita il 24 settembre 1958 a Copenaghen contro la Danimarca.
Il 'maestro volante'
Herkenrath è stato un insegnante di educazione fisica alla scuola elementare di Margarethenhöhe a Essen dal 1956 al 1961. Dopo la sua esperienza presso la RWE, nel 1962 è stato nominato professore presso la facoltà di scienze dello sport della Università Tecnica di Aquisgrana e ha lavorato fino al suo pensionamento nel 1990 come professore di studi presso l'Università di Düsseldorf.