James Abankwah

James Bright Adusei Abankwah (nato il 16 gennaio 2004) è un calciatore professionista irlandese che gioca come difensore per il club della Serie A, Udinese. Abankwah è un prodotto del settore giovanile dello St Patrick's Athletic.

Carriera da club

Primi anni di carriera

Abankwah è nato a Waterford, dove ha vissuto con la sua famiglia prima di trasferirsi a Celbridge, poi a Lucan e infine a Letterkenny, dove ha iniziato a giocare a calcio con la squadra locale Letterkenny Rovers nel 2011. Successivamente si è trasferito a Longford con la sua famiglia, dove ha giocato per il club locale Melview FC, rappresentando anche Longford nel prestigioso torneo giovanile Kennedy Cup nella categoria Under-14 nel 2016, prima che la famiglia si trasferisse nuovamente, tornando a Lucan nella capitale irlandese, Dublino. Mentre viveva ancora a Longford, Abankwah ha firmato per il club giovanile di alto livello di Dublino, Cherry Orchard, viaggiando per gli allenamenti a Dublino grazie ai passaggi dei suoi genitori e occasionalmente in autobus, all'età di 12 anni. È lì che le sue prestazioni hanno attirato l'interesse degli osservatori del locale club della League of Irlanda, lo St Patrick's Athletic, che ha ingaggiato Abankwah per la loro squadra Under-15 nel gennaio 2019, all'età di 14 anni. Il 24 ottobre 2019, Abankwah ha fatto parte della squadra che ha vinto il titolo Under-15 della League of Irlanda, sconfiggendo i rivali dello Shamrock Rovers 2-1 allo stadio di Tallaght per conquistare il trofeo. Un mese dopo hanno sconfitto la stessa squadra nella finale di Coppa Under-15 ai rigori allo stadio di Richmond Park, vincendo il double. Nel 2020 è stato promosso direttamente nella squadra Under-19, tre anni più grande della sua categoria, e il 22 dicembre 2020 ha fatto parte della squadra che ha vinto la finale di Divisione U19 della League of Irlanda, battendo i rivali del Bohemians 2-1 dopo i tempi supplementari all'UCD Bowl, guadagnando un posto nella UEFA Youth League per il club.

St Patrick's Athletic

Il 7 luglio 2021, Abankwah ha firmato il suo primo contratto professionale con la squadra St Patrick's Athletic della League of Irlanda Premier Division, dopo essersi fatto notare nelle squadre dell'accademia del club. Ha fatto il suo esordio in prima squadra solo 2 giorni dopo, all'età di soli 17 anni, quando è entrato in campo al posto di Alfie Lewis al 62º minuto in una vittoria per 1-0 contro il Derry City. La sua prima partita da titolare per il club è stata il 3 settembre 2021, una vittoria per 3-2 contro il Longford Town. Il 28 novembre 2021 è diventato il più giovane giocatore ad apparire in una finale di FAI Cup a 17 anni, quando ha sostituito Paddy Barrett all'80º minuto della finale di FAI Cup del 2021, mentre la sua squadra ha sconfitto i rivali Bohemians per 4-3 ai rigori dopo un pareggio per 1-1 dopo i tempi supplementari davanti a un record di 37.126 spettatori allo stadio Aviva. Ha totalizzato 13 presenze in tutte le competizioni durante la stagione 2021, la sua prima nel calcio professionistico.

Il 25 gennaio 2022 è stato annunciato che il club aveva venduto Abankwah alla squadra italiana dell'Udinese, della Serie A, per una cifra non divulgata ma ritenuta essere la più alta mai pagata per un giocatore della League of Irlanda, stimata intorno a 800.000 euro più bonus. Come parte del trasferimento, è stato prestato nuovamente agli St Patrick's Athletic fino al 30 giugno 2022, al fine di consentirgli di completare gli esami di maturità presso la sua scuola, l'Adamstown Community College, contemporaneamente a giocare per il club. Prima dell'inizio della stagione, il manager Tim Clancy ha dichiarato che l'Udinese non ha posto "nessun limite" sul tempo di gioco di Abankwah, mentre ha anche menzionato "Sarà un piacere lavorare con lui" durante il suo prestito.

Il 11 febbraio 2022, Abankwah era nella formazione titolare nella Coppa del Presidente d'Irlanda 2022 contro lo Shamrock Rovers allo stadio di Tallaght, venendo sostituito da Tom Grivosti al 76º minuto a causa di un infortunio, mentre la sua squadra ha perso 5-4 ai calci di rigore dopo un pareggio per 1-1. Il 18 febbraio 2022, nella prima partita di campionato in trasferta contro i rivali di Dublino dello Shelbourne, Abankwah ha giocato i suoi primi 90 minuti completi della sua carriera da professionista, con la sua prestazione nella vittoria per 3-0 al Tolka Park che ha suscitato confronti nel suo stile di gioco con l'ex difensore dello St Patrick's Athletic e del Manchester United, Paul McGrath.

Udinese

Il 25 gennaio 2022 è stato annunciato che Abankwah aveva firmato per il club di Serie A Udinese con un contratto di quattro anni e mezzo. Prima di unirsi alla squadra nell'estate del 2022, Abankwah ha rivelato di prendere lezioni di lingua italiana due volte a settimana. Abankwah ha fatto il suo debutto non ufficiale per il club il 13 luglio 2022, giocando il secondo tempo di una vittoria amichevole per 11-0 contro il Rapid Lienz. Il 20 luglio 2022 è stato annunciato che il numero di maglia di Abankwah sarebbe stato il numero 14. Abankwah ha fatto il suo debutto per il club il 2 aprile 2023, sostituendo Sandi Lovrić dalla panchina in una sconfitta in trasferta contro il Bologna. Poi ha fatto la sua prima partita da titolare in Serie A il 4 giugno, in una sconfitta per 0-1 contro la Juventus, con il manager Andrea Sottil che ha dichiarato dopo la partita che Abankwah era uno dei giocatori "del futuro dell'Udinese".

Carriera internazionale

Sotto i 15 e 16 anni

Oltre alla Repubblica d'Irlanda, il suo paese di nascita, Abankwah è anche idoneo a rappresentare il Ghana a livello internazionale perché i suoi genitori sono di origine ghanese. Abankwah ha ricevuto la sua prima convocazione nella squadra Under 15 della Repubblica d'Irlanda nel gennaio 2019, ma non ha giocato in nessuna delle tre partite amichevoli durante il viaggio in Spagna. Le sue prime apparizioni internazionali sono arrivate per la squadra Under 16 della Repubblica d'Irlanda contro la Danimarca Under 16 e l'Inghilterra Under 16 nell'agosto 2019. Nel mese di ottobre 2019, è stato incluso nella squadra Under 16 della Repubblica d'Irlanda per il torneo Victory Shield del mese seguente giocato in Galles. Ha giocato contro la Scozia Under 16 e l'Irlanda del Nord Under 16 nel torneo.

Sotto i 18 e 19 anni

È stato nominato capitano della squadra Under-18 dal manager Colin O'Brien nel novembre 2021 per una partita amichevole contro Malta U18 terminata 0-0. Ha fatto la sua prima apparizione con la Nazionale Under-19 dell'Irlanda il 8 e 11 ottobre 2021, giocando in entrambe le partite amichevoli contro la Svezia U19, con risultati di 2-2 e 1-1. Ha iniziato tutte e tre le partite di qualificazione per il Campionato Europeo Under-19 dell'UEFA 2022 nel suo viaggio in Bulgaria nel novembre 2021, affrontando Montenegro U19, Bosnia ed Erzegovina U19 e Bulgaria U19, contribuendo a far qualificare la sua squadra per la fase elite. Il primo gol di Abankwah a livello internazionale è arrivato il 23 marzo 2022, segnando il pareggio in una sconfitta finale per 3-1 in trasferta contro l'Inghilterra U19 al Bescot Stadium di Walsall.

Sotto i 21

Abankwah è stato convocato per la prima volta con l'under-21 della Repubblica d'Irlanda il 6 giugno 2023, per le amichevoli della squadra contro l'under-23 del Gabon, l'under-21 dell'Ucraina e l'under-22 del Kuwait in Austria il 13, 16 e 19 giugno 2023. Abankwah ha fatto il suo debutto con l'under-21 della Repubblica d'Irlanda il 16 giugno 2023, in un pareggio per 2-2 contro l'under-21 dell'Ucraina.