Keaton Parks

Keaton Alexander Parks (6 agosto 1997 a Plano, Texas) è un calciatore statunitense che gioca come centrocampista. Dal 2017 fa parte della squadra professionistica del Benfica Lisbona, che gioca in Primeira Liga, il massimo campionato di calcio portoghese. Inoltre, gioca anche per la squadra B nella Segunda Liga, la seconda divisione portoghese, e ha debuttato nel 2018 nella nazionale A del suo paese natale.

Carriera nel club

Inizio della carriera nella terra natale

Keaton Parks è nato il 6 agosto 1997 nella città di Plano, un sobborgo di Dallas, nello stato del Texas, negli Stati Uniti, ed ha iniziato la sua carriera da calciatore nel giardino di casa prima di farsi un nome nelle squadre scolastiche. Il suo percorso lo ha portato, tra le altre cose, alla Liberty High School, situata a pochi chilometri a nord, nella città di Frisco, dove è stato attivo per tre anni. Dopo tre stagioni di successo alla scuola superiore, aveva già dato la sua parola al programma di calcio dell'Università Southern Methodist, ma si è poi unito alla franchigia NPSL dei Liverpool Warriors. Ha fatto principalmente esperienza nel settore giovanile per questa franchigia, che appartiene al FC Liverpool ed è sponsorizzata da esso, nell'area metropolitana di Dallas-Fort-Worth. Sotto la guida dell'ex internazionale venezuelano e veterano in Portogallo, Armando Pelaez, con il quale aveva già giocato da otto anni e che ha continuato a seguire da una stazione all'altra, ha partecipato all'estate del 2015 a un torneo giovanile nella città portoghese di Póvoa de Varzim. Prima di allora, il suo allenatore lo aveva presentato a delle prove in club portoghesi come il Benfica Lisbona, lo Sporting Braga e lo Sporting Lisbona. Durante il torneo, si è fatto notare per le sue prestazioni e è stato notato dal club locale, la squadra di seconda divisione Varzim SC, che lo ha scortato e successivamente contrattualizzato. Di conseguenza, il suo impegno orale con l'Università Southern Methodist è diventato irrilevante.

Cambio a Portogallo

Nella stagione 2015/16 Parks ha giocato principalmente nelle squadre giovanili del club, ma ha anche fatto il suo debutto nel calcio professionistico con quattro partite nel campionato B. del Portogallo, la terza lega calcistica portoghese. Nella stagione 2016/17 è stato promosso nella squadra professionistica e, una settimana dopo il suo 19º compleanno, è stato per la prima volta in panchina per una partita ufficiale, anche se in quel momento non ha giocato. Il 4 settembre 2016, il calciatore statunitense, che principalmente gioca a centrocampo difensivo, ha fatto il suo debutto da professionista durante la sconfitta per 0-2 in casa contro il Desportivo Aves, quando l'allenatore Armando Evangelista lo ha mandato in campo al 83º minuto al posto del brasiliano Diego Barcelos. Dopo aver alternato periodi in panchina senza giocare o senza far parte della squadra professionistica, a partire dal 23 ottobre 2016, quando João Eusébio è diventato allenatore, Parks è diventato un titolare a centrocampo e ha giocato quasi sempre dall'inizio. Con Eusébio, Parks ha giocato in nove partite di campionato consecutive entro la fine dell'anno e ha segnato un gol in ciascuna delle ultime due partite prima della fine dell'anno.

Le sue posizioni nel centrocampo variavano, così veniva impiegato praticamente su tutte le posizioni. Grazie alle sue prestazioni, la sua squadra è riuscita a passare dalle posizioni di coda alla metà superiore della classifica. Inoltre, ha giocato una partita nella Taça de Portogallo 2016/17 e due partite nella Taça da Liga 2016/17. Dopo aver sieduto in panchina senza essere utilizzato in una partita di coppa il 4 gennaio 2017, non è stato più impiegato nella squadra professionistica fino alla fine della stagione e non ha fatto più parte della rosa professionistica. La causa sono state delle controversie contrattuali che hanno impedito al giocatore di partecipare a ulteriori partite per circa sette mesi, fino a quando la questione è stata portata all'International Court of Arbitration for Sport (Tribunale Arbitrale dello Sport) a Losanna, che ha poi deciso a favore dell'americano.

Trasferimento al Benfica Lisbona

Nella stagione 2016/17, con la tabella molto serrata, si conclude al nono posto, a tre punti dal terzo classificato. A quel punto, Parks fu ricercato da club di prima divisione portoghesi e squadre internazionali. Tra questi c'erano AS Monaco, OSC Lille, Leicester City, Borussia Mönchengladbach e vari club portoghesi come il Portimonense SC, su cui i media portoghesi avevano già annunciato un trasferimento, che però non si è concretizzato, causando ulteriori dispute con la dirigenza del club. Il 25 luglio 2017 è stata annunciata la sua trasferimento gratuito al campione in carica portoghese Benfica Lisbona, dove avrebbe dovuto accumulare esperienza di gioco nella squadra B. Il trasferimento era stato concordato già in inverno, ma a causa delle controversie contrattuali non è stato effettuato, quindi è stato ufficializzato solo l'estate successiva. Con il Benfica Lisbona B ha disputato 29 delle 38 partite di campionato possibili nella LigaPro 2017/18, la seconda divisione portoghese, segnando sette gol e facendo sei assist ai compagni di squadra. Nella classifica finale, la squadra si è piazzata al 13º posto.

Già nella prima metà della stagione, ha trovato la strada per la squadra professionistica e ha debuttato il 18 novembre 2017 nel suo primo gioco ufficiale, quando è stato inserito al 71° minuto al posto di Pizzi nella vittoria per 2-0 in casa contro il Vitória Setúbal nel quarto turno della Taça de Portogallo 2017/18. Successivamente, il texano venne chiamato in panchina anche per le partite di campionato dalla squadra professionistica dell'allenatore Rui Vitória e, dopo due partite senza utilizzo, il 17 dicembre 2017 venne inserito all'84° minuto nella vittoria per 5-1 in trasferta contro il CD Tondela al posto di André Almeida. Pochi giorni prima, Parks aveva firmato un nuovo contratto con il club portoghese fino al 30 giugno 2022. Tre giorni dopo il suo debutto in Primeira Liga, fu utilizzato anche in una partita della Taça da Liga 2017/18. Nel resto della stagione 2017/18, Parks giocò altre tre partite di campionato e sedette in panchina senza essere utilizzato in altre partite. La squadra concluse la stagione al secondo posto in classifica, a sette punti di distacco dal FC Porto, qualificandosi così per il terzo turno di qualificazione della UEFA UEFA Champions League 2018/19.

Carriera nella nazionale

Le prime esperienze nella nazionale degli Stati Uniti della Federazione di calcio degli Stati Uniti le ha avute Parks solo nel 2017, quando nell'aprile è stato convocato da Tab Ramos per un ritiro di preparazione in vista del Campionato del mondo Under-20 in un campo di allenamento della selezione Under-20 a Londra. Non si sa nulla delle presenze di Parks, che in quel momento era in conflitto con il suo datore di lavoro portoghese. Con Dave Sarachan, Parks è riuscito a entrare nella nazionale statunitense A nel maggio 2018 ed è stato membro di una giovane selezione di 22 giocatori che si stava preparando per una partita amichevole contro la Bolivia. Ha debuttato il 28 maggio 2018 nella vittoria per 3-0 contro la Bolivia, quando è entrato in campo al 62º minuto al posto del veterano Joe Corona. Quella sera, sotto la guida del commissario tecnico Sarachan, altri sei giocatori hanno fatto il loro debutto in nazionale maggiore. Per altre due partite amichevoli contro l'Irlanda e la Francia, Sarachan lo ha nuovamente convocato il giorno successivo in una selezione di 25 giocatori, ma Parks non è sceso in campo in entrambe le partite.