Ranko Popovic

Ranko Popović (26 giugno 1967 a Peja, ex Jugoslavia, oggi Kosovo) è un ex calciatore serbo-austriaco e attuale allenatore.

Carriera da giocatore

Inizio della carriera a Peja e Belgrado

Ranko Popović è nato il 26 giugno 1967 nella città di Peć nell'allora Serbia e Montenegro, che a sua volta faceva parte della provincia del Kosovo e Metochia. La sua carriera calcistica da giocatore è iniziata nel 1978, quando si è unito al suo club di casa kosovaro, il KF Besa. Lì ha attraversato tutte le categorie giovanili e in seguito ha fatto parte della squadra senior. Grazie alle sue prestazioni eccellenti presso il suo club di origine, il club di successo serbo Partizan Belgrado, che negli ultimi tre campionati era diventato due volte campione e una volta vicecampione, si è interessato al giovane talento difensivo e ha portato Popović nella capitale della Serbia. In quella squadra composta interamente da jugoslavi, che includeva anche Jia Xiuquan e Liu Haiguang, due non europei, il ventunenne Popović aveva difficoltà a imporsi sui compagni di squadra più anziani e di solito giocava come sostituto con la prima squadra e come titolare con la squadra riserve.

Per accumulare più esperienza di gioco, è stato quindi prestato nel 1989 alla squadra di seconda divisione jugoslava FK Leotar Trebinje, in Bosnia ed Erzegovina, da cui è tornato l'anno successivo dopo 13 presenze in campionato. Anche al FK Partizan, che si posizionava sempre nelle prime posizioni della classifica ma raramente lottava per il titolo, il difensore di 1,83 metri non venne quasi mai preso in considerazione. Dopo aver giocato solo due partite nella massima divisione jugoslava sotto la guida degli allenatori Fahrudin Jusufi, Momčilo Vukotić, Ivan Golac, Nenad Bjeković, Miloš Milutinović e infine Ivica Osim, è stato ceduto al club FK Spartak Subotica.

Attraverso Spartak Subotica verso la Grecia e la Spagna

Il Spartak Subotica ha concluso la stagione 1991/92 al 16º posto su 18, che è stata anche l'ultima con la partecipazione di squadre dalla RS Bosnia-Erzegovina e dalla RS Macedonia e quindi l'ultima della Jugoslavia unificata. La salvezza è stata garantita solo grazie allo scioglimento della lega e alla partecipazione successiva alla Prva liga SR Jugoslavije. Nella Prva liga SR Jugoslavije 1992/93, la prima stagione del nuovo campionato di calcio della Repubblica Federale di Jugoslavia, successivamente Serbia e Montenegro, il club della seconda città più grande della Voivodina è riuscito a salvarsi a fatica. Dopo una riforma del campionato - il campo partecipanti è stato diviso in due gruppi da dieci squadre ciascuno - il Spartak Subotica è riuscito a migliorare le proprie prestazioni e ha raggiunto il secondo posto nella Gruppo B alla fine della stagione autunnale 1993/94, dietro il club della capitale OFK Belgrado. Nella successiva fase finale nella primavera 1994, Popović e la sua squadra hanno raggiunto comunque il quinto posto in classifica.

A causa delle turbolenze della guerra in Jugoslavia, il difensore destro fuggì in Grecia, dove si unì al club di prima divisione Ethnikos Piräus. Nella Alpha Ethniki del 1994/95, il 27enne disputò solo dieci partite di campionato prima di dover fuggire nuovamente, dopo essere stato minacciato con una pistola dal presidente del club quando cercava di ottenere il pagamento degli stipendi arretrati. Dopo aver lasciato scadere il suo contratto, che comunque durava solo una stagione, Popović si trasferì in Spagna nell'estate del 1995 all'UD Almería, che era stata fondata solo pochi anni prima e aveva appena ottenuto la promozione in Segunda División. Come era abituato a fare a Subotica, il difensore lottò fino alla fine per la salvezza anche ad Almería, che ottenne al 16º posto su 20 nella classifica finale. A Almería giocava regolarmente davanti a 15.000 spettatori, ma era considerato un giocatore poco utilizzato anche qui. Nella stagione 1995/96, disputò nove partite di campionato insieme al suo connazionale Nicola Milinković, che successivamente giocò anche in Austria, ricevendo tre cartellini gialli e uno rosso. Solo dalla fine di gennaio alla fine di febbraio 1996, ebbe regolari presenze, quando compensò le assenze per infortunio. Inoltre, disputò quattro partite nella Copa del Rey del 1995/96, in cui l'UD Almería fu eliminata al secondo turno dall'Atlético Madrid. Durante questo periodo, giocava ad Almería anche Ljubomir Vorkapić, che Popović conosceva ancora dai suoi tempi a Belgrado.

La stagione 1996/97 è stata simile alla precedente per il 29enne. Con appena sette presenze nella Segunda División, è stato nuovamente sanzionato disciplinaremente con due cartellini gialli e un cartellino rosso. Non è riuscito a imporsi contro difensori come José María Cidoncha, Francisco Javier Cuaresma o José Manuel Rodríguez Ortega e ha dovuto presto cercare un nuovo datore di lavoro. Inoltre, la squadra, che è stata allenata da quattro allenatori diversi solo in questa stagione, non è riuscita a liberarsi dalle posizioni basse della classifica e si stava dirigendo verso una retrocessione in terza divisione. Poco prima della fine della stagione, Popović riceve una chiamata dal suo ex compagno di squadra Darko Milanič, che conosceva ancora dai tempi del Partizan Belgrado e con il quale aveva instaurato un'amicizia. Milanič giocava già dal 1993 in Austria con lo SK Sturm Graz e aveva un allenatore ben conosciuto, Ivica Osim, dal 1994. Dopo la partenza di alcuni difensori come Enzo Gambaro, Martin Hiden, Pål Lydersen o Herbert Grassler, il Sturm stava cercando un sostituto per quella posizione e Popović era considerato almeno da Milanič come un candidato ideale. Quindi consigliò al presidente Hannes Kartnig di ingaggiare il serbo di quasi 30 anni. Quest'ultimo acconsentì e ingaggiò il difensore di 1,83 metri pochi giorni dopo il suo 30º compleanno.

Favorito del pubblico e partecipante alla UEFA Champions League con lo Sturm Graz

Tra gli Styriani, che nella precedente stagione sono diventati campioni di coppa e hanno concluso il campionato 1996/97 al terzo posto, il serbo ha fatto il suo debutto ufficiale il 5 luglio, entrando in campo al 60º minuto nella sfortunata sconfitta per 0-1 contro lo SK Rapid Wien nella ÖFB-Supercup al posto di Mario Posch. Quattro giorni dopo, è sceso in campo nella partita inaugurale del nuovo stadio Arnold Schwarzenegger a Graz-Liebenau contro il rivale di città GAK, facendo parte della difesa a quattro insieme a Franco Foda, Darko Milanič e Günther Neukirchner. Nell'estate e nell'autunno ha partecipato alla Coppa delle Coppe 1997/98 con la squadra. Dopo una vittoria complessiva di 4-0 contro l'APOEL Nicosia nel primo turno, il team è stato eliminato nel secondo turno per un soffio con il punteggio di 1-2 contro l'AEK Atene. In campionato ha iniziato una serie di successi con gli styriani, e alla pausa invernale era il campione d'autunno e il re dell'inverno con 50 punti e 50 gol segnati in 21 partite di campionato, stabilendo un record nel calcio austriaco. Ranko Popović è diventato un idolo del pubblico in questa stagione e ha ricevuto dai tifosi il soprannome Popo.

La stagione 1997/98, comunemente conosciuta come la nascita del "triangolo magico" composto da Hannes Reinmayr, Ivica Vastić e Mario Haas, fu vinta dalla squadra con un 5-0 in casa contro il FK Austria Wien, già sette giornate prima della fine del campionato. Con un record di 70 punti, gli austriaci si assicurarono il primo titolo di campioni nella storia del club, arrivando addirittura a 81 punti in classifica, con un distacco di 21 punti dal secondo classificato, il SK Rapid Wien, e 22 punti di vantaggio sulla squadra cittadina del GAK. La finale della ÖFB-Cup 1997/98, disputata tre giorni dopo la celebrazione ufficiale del titolo, fu invece persa dai Grazer con un risultato di 1-3 contro la SV Ried, che ottenne così il suo primo grande successo. Popović giocò 32 partite in campionato in quella stagione (segna tre gol), tre partite nella Coppa delle Coppe, due partite nella ÖFB-Cup e un match nella ÖFB-Supercup, poco dopo essere stato ingaggiato.

Dopo i successi della stagione precedente, il "piede di ferro", come veniva spesso chiamato Popović in Austria, partecipò con la squadra al secondo turno di qualificazione della UEFA UEFA Champions League 1998/99, sconfiggendo chiaramente l'Újpest Budapest con un risultato complessivo di 7:2. Come terza squadra austriaca dopo l'SV Austria Salisburgo (1994/95) e lo SK Rapid Vienna (1996/97), lo Sturm Graz riuscì a qualificarsi per la fase a gironi della UEFA Champions League. Tuttavia, il nativo serbo e la sua squadra erano chiaramente degli outsider contro l'Inter Milan, il Real Madrid e lo Spartak Mosca e ottennero solo un punto nelle sei partite di ritorno contro i russi. Popović, che insieme a Foda era considerato un veterano nella difesa del club sportivo e che ricopriva il ruolo di titolare, partecipò a tutte e sei le partite della fase a gironi; nelle qualificazioni giocò solo la partita di ritorno. In questa stagione il difensore ebbe però anche alcuni problemi di infortunio e insieme a Darko Milanič o al portiere Kazimierz Sidorczuk fu uno dei giocatori malconci di quell'anno.

A differenza della sua carriera fino ad oggi, Popović ha ottenuto anche regolari successi in porta con il Sturm, che celebrava principalmente con delle coreografie di danza davanti ai tifosi. Questo è successo, ad esempio, nella netta vittoria per 5-0 nel derby contro il Grazer AK l'8 novembre 1998, quando ha segnato il gol finale al 81º minuto di gioco. Questa vittoria è stata anche la più alta del derby del Sturm da un 10-1 nella Landesliga nel 1946. Altri due gol sono seguiti in campionato, dove il difensore ha avuto 25 presenze, così come sei cartellini gialli e un cartellino rosso. Non meno pericoloso in attacco è stato anche nella Coppa ÖFB 1998/99, in cui si è qualificato nuovamente per la finale con la squadra, battendo il LASK per 4-2 ai rigori. Ha contribuito con due gol in tutte e sei le partite della coppa. Inoltre, nell'estate 1998 ha vinto il secondo titolo di Supercoppa per il Sturm e a fine maggio 1999 è diventato ancora una volta campione di calcio austriaco.

Anni d'oro con lo Sturm

Negli anni d'oro del Grazer, però, per Popović presto arrivò la delusione, dopo essere stato inizialmente fermato da un infortunio (sciatica), presto fu messo da parte dalla dirigenza del club. Quando il Sturm vinse la Supercoppa il 25 giugno 1999 dopo una vittoria ai calci di rigore contro il LASK, assicurandosi così la Triplete, Popović non fu convocato a causa dell'infortunio. Nemmeno quando la squadra iniziò il campionato di Bundesliga 1999/2000 pochi giorni dopo. Popović fu nuovamente utilizzato da Osim solo nella quinta partita di campionato, proprio durante un'altra vittoria schiacciante contro il GAK, l'eterno rivale. Anche nelle due partite di campionato successive, in una delle quali segnò un gol, il serbo di nascita fece parte della formazione titolare al fianco di Franco Foda, Günther Neukirchner e del nuovo arrivato György Korsós. Nella terza fase di qualificazione della UEFA UEFA Champions League 1999/2000, Popović fu impiegato in entrambe le partite e saltò solo le due partite di campionato nel mezzo. Dopo la qualificazione nuovamente riuscita alla fase a gironi della UEFA Champions League, il difensore specializzato, sempre in cerca del contatto con il pubblico e che festeggiava con i tifosi tenendo in mano i fumogeni, giocò per l'ultima volta il 28 agosto 1999 in una partita di campionato e non fece più parte della rosa dei professionisti del Grazer per mesi.

Ha saltato l'intera fase a gironi, che il Sturm ha concluso al terzo posto dietro Manchester United, Olympique Marseille e davanti a Croazia Zagreb, e successivamente ha partecipato al terzo turno della Coppa UEFA 1999/2000, che si è concluso con una partita scandalosa contro l'AC Parma. Solo il 14 aprile è tornato a sedersi in panchina durante la partita della 29ª giornata di Bundesliga; tuttavia, Popović ha dovuto aspettare ancora un mese per avere una possibilità di giocare. Nella vittoria per 4-1 in casa contro il FC Tirol Innsbruck, è tornato a giocare dall'inizio nella sua posizione di ruolo, che ha mantenuto anche nella successiva vittoria per 4-2 sul GAK, dove ha segnato un gol. Nonostante il Sturm avesse ancora la possibilità di vincere il titolo di campione, Osim non ha più schierato il veterano, che in questa stagione ha disputato solo sei partite di Bundesliga segnando due gol. Alla fine è diventato vicecampione con il storico club di Graz, che è stato eliminato presto dalla Coppa d'Austria di quest'anno, con un distacco di tre punti dal FC Tirol Innsbruck, il che ha significato la partecipazione alla terza qualificazione consecutiva per la UEFA Champions League.

Triste conclusione

Dopo che il budget dei graziani era aumentato di venti volte a causa dei successi delle stagioni precedenti e con esso erano stati ingaggiati nuovi giocatori costosi, il difensore spesso infortunato ha avuto difficoltà a ritrovare un posto nella formazione titolare. Nelle prime dieci giornate è stato utilizzato solo in due partite e altrimenti è sempre rimasto in panchina senza giocare. Quando il 29 luglio 2000, nella vittoria per 4-2 in casa del SK Sturm Graz contro la SV Ried, la svizzera Nicole Petignat ha arbitrato una partita nella Bundesliga austriaca diventando la prima donna a farlo, Popović, che in questa partita aveva segnato anche un gol con il suo cosiddetto "piede di ferro", ha salutato l'arbitra con un bacio sulla mano. Successivamente, nel periodo tra metà settembre e metà novembre, il difensore noto per il suo tiro potente è stato impiegato in una serie di partite di campionato consecutive. Si è anche qualificato con la squadra per la fase a gruppi della UEFA UEFA Champions League 2000/01 dopo le vittorie contro l'Hapoel Tel Aviv nel secondo turno di qualificazione e il Feyenoord Rotterdam nel terzo turno. In questa fase, Popović, nuovamente un pilastro importante nella difesa dei graziani, ha affrontato il campione in carica della Coppa UEFA Galatasaray Istanbul, così come i Glasgow Rangers e l'AS Monaco.

Come unica squadra austriaca nella storia, fino ad oggi (2018), riuscì a raggiungere la fase successiva come vincitore del gruppo con lo Sturm, che a sua volta venne disputata come fase intermedia in un altro gruppo. Il 6 dicembre 2000, nell'ultima partita prima della pausa invernale, disputò la sua ultima partita con lo Sturm nella sconfitta per 0-2 contro il Manchester United all'Old Trafford. All'inizio del 2001, quando il ghanese Charles Amoah si trasferì dal FC St. Gallen alla Mur per una somma di (ipotizzati) 50 milioni di scellini austriaci, la quota di stranieri dello Sturm era quasi esaurita. Dopo che pochi giorni prima fu ingaggiato un altro giocatore non proveniente dall'UE, Peter Hlinka, ora con Amoah, Hlinka, Korsós, Imre Szabics, Mehrdad Minavand e Popović erano presenti sei stranieri fuori dall'UE nella squadra. Poiché erano consentiti solo cinque, era necessaria una partenza; a sorpresa, la dirigenza del club annunciò la partenza di Popović. Il difensore di 33 anni, il cui contratto sarebbe scaduto nell'estate del 2001, citò quindi in giudizio il club per essere reintegrato e perdita di guadagno pari a circa 3,3 milioni di scellini.

Conclusione della carriera a Arnfels e Pachern

Dalla dirigenza del club, Popović fu totalmente abbandonato; gli fu negato l'accesso allo spogliatoio dopo una vittoria per 2-0 contro il Panathinaikos Atene nella seconda fase a gironi della UEFA Champions League. Inoltre, Rudolf Novotny dell'Associazione dei calciatori (VdF), coinvolto anche nelle controversie, ricevette un divieto di accesso dal club. Dopo una risoluzione extragiudiziale, Popović trovò un nuovo datore di lavoro solo dopo un anno, quando si unì al TuS FC Arnfels durante la pausa invernale del 2001/02. Questo giocava nella quarta divisione della Landesliga Steiermark dopo che l'impresario edile Karl Schleich, come presidente e principale sponsor, aveva portato il club dalla Unterliga alle divisioni superiori. Popović doveva svolgere il ruolo non solo di giocatore esperto, ma anche di allenatore. Nella classifica finale del 2001/02, la squadra si piazzò al terzo posto nella Landesliga e si qualificò per la Coppa d'Austria 2002/03. Dopo l'arrivo di Tomislav Kocijan, un ex collega di Sturm, al TuS Arnfels durante l'estate, quest'ultimo riuscì a raggiungere gli ottavi di finale della coppa di calcio austriaca, dove fu sconfitto dal GAK per 0-4 di fronte a circa 5.000 spettatori sul campo sportivo locale. Nella stessa stagione la squadra ottenne la promozione in Regionalliga Mitte e si qualificò nuovamente per la coppa austriaca. Nella competizione del 2003/04, con Jan-Pieter Martens, un altro ex compagno di squadra del Sturm, nel team, il TuS Arnfels raggiunse nuovamente gli ottavi di finale, ma questa volta fu sconfitto di misura per 0-1 dal SK Rapid Vienna.

Nella lega, Popović raggiunse il terzo posto con Arnfels, prima che il presidente del club, Schleich, si ritirasse per motivi finanziari. Il club interruppe la sua attività di campionato e successivamente si sciolse. Durante il periodo di dissoluzione del TuS Arnfels, il trentasettenne si trasferì al vicino SV Pachern nella sesta divisione Unterliga Mitte, e assunse anche il ruolo di allenatore del club amatoriale. Con il Pachern, diventò immediatamente campione incontrastato e ottenne la promozione alla Oberliga Mitte/West. Qui la squadra raggiunse il secondo posto nella classifica finale della stagione 2005/06, dietro al Deutschlandsberger SC, con Popović come titolare in 25 delle 26 partite di campionato possibili e quattro gol segnati. Nella stagione 2006/07, in cui il SV Pachern sfiorò ancora una volta la promozione alla Landesliga, Popović apparve solo come allenatore nella prima partita della stagione e successivamente si trasferì in Giappone con Mischa Petrović, suo vice allenatore anche dal 2003 al 2006 presso la SK Sturm Graz.

Carriera da allenatore

Da Arnfels, Pachern e Sturm Graz fino al Giappone

Dopo aver svolto il ruolo di allenatore capo nelle squadre amatoriali di Arnfels e Pachern e come assistente nell'FC Sturm Graz, nella Bundesliga, ha fatto la sua comparsa come assistente di Petrović alla sua prima esperienza in Giappone, nel Sanfrecce Hiroshima. Mentre Petrović, che con Popović condivideva una storia simile riguardo alla loro fine di carriera nello Sturm Graz, è rimasto in squadra fino al 2011 come allenatore capo della squadra di prima divisione giapponese, Popović ha lasciato la squadra già l'anno successivo per poi trasferirsi in una squadra del suo paese natale durante l'estate successiva. Al FK Spartak Subotica, dove ha giocato negli anni '90, che si era appena fuso con l'FK Zlatibor Voda e partecipava al campionato di seconda divisione serba con il nome di Spartak Zlatibor Voda, ha assunto il ruolo di allenatore capo prima di essere sostituito da Zoran Milinković dopo un anno. Poco prima, la squadra aveva raggiunto il quarto posto in classifica e, a causa dell'aumento del numero di squadre nella massima divisione calcistica serba da 12 a 16, era riuscita a ottenere la promozione. Grazie ai buoni contatti di Ivica Osim e Mischa Petrović in Giappone, è stato in grado di tornare nella "Terra del Sol Levante" con il loro sostegno.

Promozione alla SuperLiga serba e ritorno in Giappone

Dopo i successi in Serbia, ha combattuto come allenatore capo dal 1° agosto 2009, sostituendo il licenziato Péricles Chamusca, in Giappone con l'Ōita Trinita per la permanenza nella J. League Division 1 del 2009. Nella prima partita del campionato, nella 20ª giornata contro il Nagoya Grampus, l'ex difensore ha portato la sua squadra a una vittoria casalinga per 2-1 e ha poi perso quattro giorni dopo la Coppa Suruga Bank contro il SC Internacional del Brasile per 1-2. Successivamente sono arrivate quattro sconfitte in campionato, prima che la squadra si riprendesse e iniziasse a fare punti. Nelle ultime dieci giornate di campionato il club della città portuale di Ōita non ha subito sconfitte, ma ha ottenuto solo risultati ravvicinati, tra cui cinque pareggi. Nonostante la buona performance a fine stagione, la squadra aveva subito troppe sconfitte in precedenza per potersi allontanare dalle posizioni più basse della classifica. Con 30 punti su 34 partite, di cui 23 ottenuti sotto la guida di Popović, l'Ōita Trinita, già finanziariamente compromesso, si è classificato al 16° e penultimo posto in classifica, causando la retrocessione nella J. League Division 2.

Il contratto di lavoro è stato quindi risolto e l'opzione di un altro anno prevista nel contratto non è stata esercitata a causa della situazione finanziaria del club, di conseguenza Popović è rimasto senza un datore di lavoro significativo per un anno. Nel dicembre 2010 è stato presentato come nuovo allenatore capo del FC Machida Zelvia per la stagione 2011, che giocava nella allora terza divisione della Giappone Football League. In quel periodo, Popović ha utilizzato i suoi contatti in Austria e ha portato il jugoslavo di nascita Dragan Dimić nella squadra composta quasi interamente da giocatori giapponesi. Quasi esattamente un anno dopo la firma del contratto, a inizio dicembre 2011, il contratto tra Popović e il club di terza divisione giapponese è stato nuovamente risolto, dopo che aveva raggiunto il suo obiettivo di promozione alla seconda divisione. Nella classifica finale, il FC Machida Zelvia ha raggiunto il terzo posto in classifica e insieme al quarto classificato, il popolare Matsumoto Yamaga FC, è retrocesso alla divisione superiore, dato che i primi e i secondi classificati non avevano diritto alla promozione.

Dalla J. League Division 1 alla Segunda División spagnola

Successivamente, Popović si unì all'FC Tokyo, una squadra giapponese di lunga data della prima divisione, che dopo la retrocessione nel 2010 aveva giocato per un anno nella J. League Division 2, riuscendo immediatamente a riguadagnare la promozione. Nella stagione 2012, iniziò il suo cammino con il club partecipando per la prima volta alla Supercoppa giapponese, dopo che l'FC Tokyo, come squadra di seconda divisione, aveva vinto la Coppa dell'Imperatore nel 2011. La squadra della capitale perse la partita contro il campione in carica Kashiwa Reysol per 1-2. Grazie al successo in Coppa, la squadra si qualificò per la prima volta nella sua storia alla AFC UEFA Champions League. Nell'edizione del 2012, la squadra guidata da Popović si classificò al secondo posto nel gruppo F e si qualificò per gli ottavi di finale, dove perse per 0-1 contro il club cinese Guangzhou Evergrande, allenato dal campione del mondo Marcello Lippi, cosa che significò l'eliminazione dal torneo. In campionato, l'FC Tokyo, dopo un inizio di stagione relativamente decente, ebbe problemi a mantenere le prestazioni nel corso dell'anno e scivolò ripetutamente in classifica.

Nella classifica finale della J. League Division 1 del 2012, la squadra allenata da Popović si posizionò al decimo posto con 48 punti e uscì nella seconda fase contro la Tōkyō Musashino City, attuale detentrice del titolo di Campione di Coppa nell'Edizione 2012 dell'Empereor's Cup. Nella Coppa J.League 2012, la coppa di lega giapponese, la squadra arrivò alle semifinali ma fu sconfitta nel ritorno con uno 0-3 contro lo Shimizu S-Pulse, contro cui aveva vinto l'andata per 2-1. Come aveva fatto nelle sue precedenti esperienze, anche a Tokyo Popović affidò il suo gioco ai giocatori serbi e nel bel mezzo dell'estate del 2012 portò Nemanja Vučićević in Giappone.

Anche nel corso dell'anno calcistico 2013, il serbo di nascita ha guidato la sua squadra, che alla fine della J. League Division 1 2013 si è classificata all'ottavo posto con 54 punti; per ottenere un posto in qualificazione per la AFC UEFA Champions League sarebbero stati necessari cinque punti in più. Dopo che Popović non ha raggiunto l'obiettivo di vincere il titolo di campione all'inizio della stagione e dopo essere stato eliminato nella fase a gironi della Coppa dell'Imperatore 2013 e al secondo turno della J.League Cup 2013, la dirigenza del FC Tokyo, guidata dal presidente Kenji Akune, ha annunciato la rescissione del contratto del 46enne alla fine della stagione 2013. Quando Popović ha lasciato l'incarico di allenatore del FC Tokyo nelle mani di Massimo Ficcadenti, il primo allenatore italiano nella J. League, la sua prossima destinazione di carriera era già stata decisa. Alla fine del 2013, è stato presentato come nuovo allenatore della squadra rivale Cerezo Osaka per l'anno calcistico 2014. Con una rosa composta principalmente da giocatori giapponesi, ma già mista con giocatori internazionali, Popović ha iniziato la stagione 2014 e nel secondo mese del suo lavoro ha portato in squadra Gojko Kačar dell'Hamburger SV in prestito, un serbo.

Dato che il club aveva terminato l'anno precedente al quarto posto in classifica, ha partecipato alla AFC UEFA Champions League 2014. In questa competizione, Popović è riuscito a portare la squadra da lui allenata al secondo posto nel girone, qualificandosi così per gli ottavi di finale, ma venendo poi eliminato - come due anni prima con il FC Tokyo - dalla squadra cinese del Guangzhou Evergrande (1-5 e 1-0). In campionato, la squadra ha mantenuto un equilibrio, ma dopo la 14ª giornata era solo un punto sopra la zona retrocessione. A causa dell'eliminazione dalla UEFA Champions League pochi giorni prima, la posizione di Popović era a rischio. Il contratto a termine di un anno è stato successivamente risolto consensualmente nel mese di maggio/giugno e Popović, insieme al suo vice-allenatore Vladica Grujić, che possiede anche la cittadinanza austriaca ed era già stato al fianco di Popović per un anno al FC Tokyo, è stato licenziato anticipatamente.

Come sostituto di Víctor Muñoz, licenziato poco prima, fu nominato allenatore della squadra di seconda divisione spagnola, il Real Saragozza, nel novembre 2014. Inizialmente aveva un contratto fino alla fine della stagione 2014/15 con l'opzione di rinnovo in caso di buoni risultati. Anche Vladica Grujić si trasferì in Spagna come suo vice allenatore. Quando prese in mano la squadra dopo la 14ª giornata, si trovava all'ottavo posto in classifica, in una situazione di classifica ancora abbastanza equilibrata. Fino alla fine della stagione, dopo la 42ª giornata, portò gli aragonesi al sesto posto con 61 punti nella classifica finale, qualificandosi così per i play-off promozione. Dopo una sconfitta per 0-3 nella partita di andata delle semifinali contro il FC Girona, il Saragozza sconfisse i catalani nella partita di ritorno con un risultato di 4-1 e si qualificò per la decisiva finale contro la UD Las Palmas, che anch'essa aveva ottenuto l'accesso alla finale solo grazie alla regola dei gol in trasferta. Dopo una vittoria per 3-1 nella partita di andata, Popović e la sua squadra erano vicini alla promozione in Primera División, ma persero la partita di ritorno e, a causa della regola dei gol in trasferta valida per questi play-off, non riuscirono a essere promossi nella massima serie spagnola.

Nonostante l'opportunità mancata di salire in prima divisione, il suo contratto è stato prorogato per un altro anno. Poco prima dell'inizio della stagione 2015/16, grazie agli sforzi di Popović, il giapponese Ariajasuru Hasegawa, che aveva già giocato con lui al FC Tokyo e al Cerezo Osaka, è stato portato al Real Saragozza, dove ha firmato un contratto di un anno con opzione per altri due anni di estensione. Dopo una sconfitta per 1-3 contro il Gimnàstic de Tarragona il 19 dicembre 2015, il serbo di nascita è stato sollevato dai suoi doveri insieme al suo assistente il giorno successivo e liberato dal club. Solo due mesi prima era stato eletto allenatore del mese di ottobre.

Ulteriori stazioni di allenamento in Asia

Dopo che il breve allenatore del club di calcio di prima divisione thailandese Buriram United, Afshin Ghotbi, è stato licenziato dopo soli tre mesi in carica, il 26 agosto 2016 è stato presentato Ranko Popović come nuovo allenatore capo. Con sé, Popović ha portato Vladica Grujić, che dal 2013 ha ricoperto il ruolo di suo vice allenatore, e Božidar Bandović, che nel 2014 ha allenato per un breve periodo il Buriram United e che è stato presentato come nuovo direttore tecnico. Popović aveva già giocato insieme a Bandović più di 20 anni prima, per un breve periodo, all'Ethnikos Piräus. Il suo debutto ufficiale come allenatore è avvenuto il 10 settembre 2016, nella vittoria per 2-1 in casa contro il Bangkok Glass. Nel successivo ottobre, ha condotto la squadra alla vittoria della Thai League Cup, la coppa di lega thailandese. In quel momento, il Buriram United si sarebbe trovato in finale insieme al Muangthong United. Tuttavia, poiché il re Bhumibol era morto due giorni prima della finale, la federazione thailandese ha deciso di non disputare la finale per rispetto al defunto monarca e ha proclamato entrambe le squadre vincitrici della coppa di lega di quest'anno. Anche le altre competizioni in corso, tra cui il Thai Premier League 2016, sono state interrotte in anticipo. In quel momento, al Buriram United mancavano ancora da disputare tre (o addirittura quattro per alcune squadre) giornate. Dopo la sospensione del campionato, il club si trovava al quarto posto in classifica, con 55 punti, e ha mancato una posizione per le competizioni internazionali. Inoltre, alla fine del 2016, ha guidato la squadra alla vittoria della Mekong Club Championship.

Dopo aver guidato con successo la sua squadra durante l'anno calcistico 2017, nell'estate è stato squalificato per tre mesi dalla Federazione thailandese a causa di un presunto schiaffo dato in campo al fisioterapista tedesco Andy Schillinger, del team avversario, nel tunnel degli spogliatoi durante una partita di campionato contro il Bangkok United. Inoltre, Popović è stato multato di 40.000 baht. In quel momento, il Buriram United era in testa alla classifica con 37 punti. Dopo che la squalifica è diventata effettiva, l'ex difensore ha annunciato il suo ritiro. Il direttore sportivo Bandović ha assunto temporaneamente il ruolo di allenatore e ha guidato la squadra verso il titolo di campione indiscusso.

Circa tre mesi dopo le sue dimissioni, il FC Pune City, una franchigia fondata nel 2014 nella Indian Super League, lo ha nominato successore di Antonio López Habas. Tre mesi dopo, Popović è stato squalificato dalla federazione di calcio indiana. Come il suo predecessore, anche Popović è stato sospeso per quattro partite dopo aver criticato le decisioni dell'arbitro durante la vittoria per 2-0 del FC Pune City contro il FC Goa il 23 dicembre 2017. Inoltre, ha dovuto pagare una multa di 500.000 rupie indiane. Dopo la fine della squalifica, è rimasto allenatore della squadra di calcio indiana e ha portato a Pune City l'ex giocatore del Sturm Graz, Marko Stanković, durante l'inverno. Tuttavia, Popović ha continuato a criticare pubblicamente le decisioni degli arbitri e ha richiesto rispetto. Nella classifica finale della Indian Super League 2017/18, la squadra si è classificata al quarto posto, qualificandosi così per i play-off per la prima volta nella sua breve storia.

In seguito a un pareggio per 0-0 nella partita di andata e una sconfitta per 1-3 nella partita di ritorno contro il Bengaluru FC, la squadra di Popović è stata eliminata. Durante il suo periodo in India, Popović ha anche incontrato Teddy Sheringham, che una volta aveva ricevuto la maglia "indossata durante la partita" di Popović durante la partita di UEFA Champions League contro il Manchester United giocata con la maglia del Sturm Graz. Alla fine di maggio 2018, il nativo serbo ha annunciato le sue dimissioni dal FC Pune City dopo una stagione di successo. Non sono state divulgate le motivazioni precise; sembra che la separazione sia avvenuta di comune accordo. Sotto la sua guida, giovani giocatori come Ashique Kuruniyan sono riusciti a entrare nella nazionale.

Ritorno in Austria

Pochi giorni dopo che Didi Kühbauer aveva assunto il ruolo di allenatore capo del SK Rapid Vienna, Popović è stato presentato il 10 ottobre 2018 come successore di Kühbauer presso lo SKN St. Pölten. Il 51enne ha firmato un contratto fino all'estate 2020 e ha portato con sé il suo lungo collaboratore, Vladica "Vlado" Grujić, presso il nuovo club. A giugno 2019 è stato sospeso, St. Pölten aveva concluso la stagione al sesto posto.

Ritorno in Giappone

Nella stagione 2020 è diventato per la seconda volta allenatore della squadra giapponese di Serie B FC Machida Zelvia.

Privato

Ranko Popović è sposato con Biljana ed è padre di due figlie.

Nel 2005 ha supportato Gerhard Hirschmann nel suo nuovo partito, Lista Hirschmann, con cui l'ex politico del ÖVP voleva entrare nel consiglio regionale della Stiria. Il progetto ha fallito, in quanto alle elezioni regionali del 2 ottobre 2005 sono stati ottenuti solo lo 2,05% dei voti.