Championship
Stoke City (ufficialmente: Stoke City Football Club) è una squadra di calcio inglese di Stoke-on-Trent. Il club, che fino al 1928 era chiamato solo Stoke Football Club, è uno dei club di calcio professionistici più antichi al mondo ancora esistenti; è stato fondato nel 1863 o nel 1868. Il 4 maggio 2008, il club si è qualificato per la prima volta dopo 23 anni alla massima serie del calcio inglese e ha giocato dieci stagioni in Premier League. Nella stagione 2018/19, Stoke City è tornato in Championship della EFL.
Associazione
Il soprannome della loro squadra, "The Potters" (in tedesco: "I Vasaioli"), deriva dall'industria ceramica presente in città. Le maglie della squadra sono tradizionalmente a righe verticali rosse e bianche. Attualmente, il club è di proprietà dell'azienda Kidsgrove Road Limited, una controllata di Bet365; Peter Coates è il presidente del club. In precedenza, il club era di proprietà di "Stoke Holding" dal 1999 al 2006, controllata da un consorzio di imprenditori islandesi. L'acquisizione da parte di Coates è stata infine completata con successo il 22 maggio 2006.
Nel 1997, il club lasciò il suo tradizionale stadio Victoria Ground e si trasferì nel Britannia Stadium, appena costruito (oggi: bet365 Stadium) con una capacità di circa 28.000 posti. Al Victoria Ground, dove il club aveva giocato dal 1878, lo Stoke City stabilì il suo record di presenze ancora oggi in piedi il 29 marzo 1937 contro l'Arsenal, con 51.373 spettatori.
Circa 20 anni prima della sua ascesa nel 2008, il Stoke City aveva partecipato alla massima serie inglese nella stagione 1984/85, stabilendo un record negativo con soli 17 punti, che sarebbe stato superato solo 21 anni dopo. Il più grande successo degli Stoke City fu la vittoria nella Coppa di Lega nel 1972, quando in finale sconfissero il Chelsea per 2-1. Inoltre, il Stoke City ha vinto per due volte la Football League Trophy (nel 1992 e nel 2000).
Storia
I primi anni (1863-1887)
Ex-alunni della Charterhouse School fondarono nel 1863 una squadra di calcio con gli Stoke Ramblers, che utilizzarono come attività ricreativa durante il loro apprendistato presso la North Staffordshire Railway a Stoke-on-Trent. La prima partita documentata si tenne cinque anni dopo, il 17 ottobre 1868, presso la sede originale del Victoria Cricket Club. L'avversario era una squadra chiamata EW May XV e la partita tra le due squadre composte da 15 giocatori ciascuna terminò con un pareggio per 1-1. Il membro fondatore e capitano della squadra, Henry Almond, segnò il primo gol nella storia del club. Gli Ramblers disputarono altre quattro partite nel 1868, tra cui la prima vittoria per 2-0 contro una squadra di Newcastle-under-Lyme. Nel 1875, per far fronte alla crescente affluenza di spettatori, il club si trasferì al Sweetings Field, la loro nuova casa sportiva, che si trovava non lontano dal Victoria Cricket Ground. In quel momento, gli incontri avevano solo carattere amichevole. Questo cambiò nel 1877 con la fondazione della Staffordshire Football Association e di una nuova competizione di coppa. Già nella prima edizione di questa nuova "Coppa della Contea", lo Stoke fu vittorioso, battendo 1-0 i Talke Rangers in finale. Nel turno precedente, il club aveva sconfitto la squadra di Mow Cop per 26-0, conquistando così la vittoria più larga in una partita ufficiale - un record ancora valido oggi. Nell'anno successivo, lo Stoke difese con successo il trofeo, diventando così il club più rinomato della zona.
Nel 1878, gli Stoke Ramblers si fusero con lo Stoke Victoria Athletic Club e divennero ufficialmente lo Stoke Football Club. Il campo di gioco al Sweetings Field non venne più utilizzato e così la squadra si trasferì nel campo dell'Athletic Club, che presto divenne noto come Victoria Ground. In questo periodo si iniziò a utilizzare per la prima volta le tradizionali divise a righe rosse e bianche. Tre anni dopo, il nuovo FC Stoke partecipò alla neonata Birmingham Association Cup, ma venne sconfitto già al primo turno con un punteggio di 0-8 contro l'Aston Villa. Nella stagione 1882/83, il club raggiunse la finale della Staffordshire Senior Cups, ma perse 2-3 contro il West Bromwich Albion. Nella stagione 1883/84, Stoke partecipò per la prima volta alla FA Cup, che si disputava a livello nazionale dal 1871.
La professionalizzazione dell'associazione stava avanzando rapidamente, soprattutto perché la minaccia della concorrente federazione di calcio britannica (British Football Association) costrinse la Football Association (FA) nel 1885 a legalizzare il calcio professionistico. In seguito a questo, Stoke assunse lo status di squadra professionistica nell'agosto 1885. Tuttavia, il successo a livello nazionale si fece ancora attendere: dopo una sconfitta nella partita di ripetizione contro il Crewe Alexandra, il club venne eliminato nella fase del FA Cup nella stagione 1885/86. Solo l'anno successivo la squadra riuscì a festeggiare la sua prima vittoria nella FA Cup, che fu anche molto netta con un 10-0 contro i Caernarfon Wanderers al Victoria Ground.
La Lega Calcio (1887-1918)
L'FC Stoke nel 1888 è stato uno dei dodici membri fondatori della Football League. Il club è stato rappresentato da Harry Lockett. Durante una riunione a Londra, Lockett è stato fondamentale nel processo di fondazione della prima lega calcistica nazionale al mondo (Lockett è diventato il primo segretario di lega; per concentrarsi completamente su questo compito, si è dimesso dai suoi doveri a Stoke nell'agosto 1890). Sin dall'inizio della prima partita contro il West Bromwich Albion l'8 settembre 1888, l'FC Stoke ha lottato per la sopravvivenza nelle prime due stagioni di campionato e ha finito all'ultimo posto sia nella stagione 1888/89 che nella stagione successiva. La richiesta formale di essere riammessi alla Football League ("Rielezione") dopo la seconda stagione è stata respinta. Di conseguenza, il club è stato sostituito dal Sunderland FC. Stoke ha trascorso la stagione 1890/91 nella Football Alliance e ha vinto il campionato. La Football League ha ampliato il numero delle squadre partecipanti da 12 a 14 dalla stagione 1891/92. Tra queste squadre c'era anche l'FC Stoke, che ha continuato a giocare nella Football League durante gli ultimi anni del XIX secolo (dalla stagione 1892/93, dopo l'introduzione di una lega di secondo livello chiamata "Football League First Division"). Nel 1897, Stoke ha ingaggiato Horace Austerberry. Due anni dopo, è diventato il primo allenatore del club e nella stagione 1898/99 ha raggiunto le semifinali della FA Cup con la sua squadra.
Verso la fine del secolo, i problemi finanziari dell'associazione si sono accumulati, portando alla situazione in cui il calcio professionistico nella città non poteva più essere sostenuto. Dopo la retrocessione nella Second Division l'anno precedente, nel 1908 l'FC Stoke ha lasciato l'associazione della Football League e si è trasferito nella "Birmingham & District League" a livello regionale. Un anno dopo, il club ha addirittura creato una seconda squadra che ha giocato nella West Division della Southern League, riuscendo a conquistare il primo posto già nel primo anno. L'FC Stoke ha giocato in entrambi i sistemi di lega fino al 1915, prima che fosse autorizzato il ritorno nella Football League. Tuttavia, l'inizio della Prima Guerra Mondiale, che ha sospeso l'attività ufficiale della Football League per quattro anni, ha inizialmente impedito questo ritorno. Solo a partire da agosto 1919 l'FC Stoke ha ripreso la partecipazione alla Second Division della Football League. Per non perdere completamente l'allenamento, la squadra ha partecipato a diversi giochi nella sottoclasse della Lancashire League durante il periodo bellico.
Inizio di una nuova era al Victoria Ground (1919-1930)
Nel 1919 il FC Stoke acquistò nuovamente lo stadio Victoria Ground e, con la costruzione della tribuna Butler Street, la capacità fu aumentata a 50.000 spettatori. Dopo la ripresa delle partite di Football League, il FC Stoke è stato promosso nella massima serie nella stagione 1921/22 sotto la guida dell'allenatore Arthur Shallcross, ma solo un anno dopo è stato retrocesso direttamente in Second Division. Shallcross si era già dimesso dal suo incarico nel marzo 1923 prendendo le sue responsabilità. Al suo successore Tom Mather non sarebbe riuscito a far ritornare il club nella massima serie inglese. Invece, al termine della stagione 1925/26, il club è stato addirittura retrocesso nella terza divisione settentrionale. La permanenza lì è stata però molto breve e lo Stoke è tornato immediatamente in seconda divisione vincendo il titolo di campione di terza divisione. Quando la città di Stoke-on-Trent ricevette lo status di città nel 1925, anche il Stoke Football Club cambiò ufficialmente il suo nome in "Stoke City Football Club" nel 1928.
L'era di Matthews (1930-1947)
Nel marzo del 1932 fece il suo debutto, a soli 17 anni, Stanley Matthews, probabilmente il calciatore più famoso, tra le fila dello Stoke City, contro il FC Bury. Alla fine del decennio, il giovane talento si era trasformato in un giocatore della nazionale inglese, considerato da molti esperti il migliore della sua generazione. Con la sua prima partita in nazionale nel 1934, divenne il primo giocatore selezionato dello Stoke dopo 30 anni. Nella stagione 1932/33, la squadra vinse il campionato di seconda divisione, anche se Matthews aveva contribuito relativamente poco alla promozione con solo 15 partite giocate.
La promozione ha scatenato una reale fase di boom e la media degli spettatori ha superato quota 23.000, il che ha significato un budget di trasferimento più elevato per l'allenatore Tom Mather. Tuttavia, il nucleo della squadra emergente era composto da giovani giocatori della regione come Matthews, Tommy Sale e Freddie Steele. Mather ha concluso la sua stagione di allenatore di 12 anni presso lo Stoke City nel maggio del 1935 e si è unito al Newcastle United. Poco dopo è stato nominato un successore, Bob McGrory, che aveva già servito il club come giocatore per 14 anni. Dopo la promozione, lo Stoke City si è consolidato nella massima serie inglese e ha raggiunto il quarto posto nella stagione 1935/36, con un distacco di nove punti dal campione FC Sunderland. Sono seguiti due piazzamenti a metà classifica nelle due stagioni successive. Durante questo periodo, lo Stoke City ha ottenuto la sua vittoria più larga in un campionato, con un successo per 10-3 nel febbraio del 1937 contro il West Bromwich Albion, con Freddie Steele autore di cinque gol. Durante questo periodo si è anche registrato il record di spettatori in casa, con 51.373 persone presenti alla partita contro il FC Arsenal nell'aprile del 1937. I 33 gol di Steele in campionato rappresentano ancora oggi il record per un giocatore dello Stoke City in una singola stagione. L'importanza del calcio nella città era talmente elevata che 3.000 persone si sono riunite presso Kings Hall per discutere quando sono emerse voci secondo cui Matthews avrebbe voluto lasciare il club per dare una spinta ulteriore alla sua carriera. Matthews è rimasto e lo Stoke City ha concluso la stagione 1938/39 al quinto posto.
Con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, il campionato è stato interrotto per sei anni, mettendo così fine anche alla fase di successo dell'Stoke City. In una delle prime partite del dopoguerra, il club ha vissuto una tragedia nel 1946, quando durante il sesto turno della FA Cup contro i Bolton Wanderers morirono 33 tifosi nel disastro di Bolton e altri 520 spettatori rimasero feriti. Oltre ai giocatori Matthews, Sale e Steele in piena forma, si è aggiunto Neil Franklin, un'altra scoperta del settore giovanile, considerato il miglior giocatore inglese al centro della difesa. Con questi giocatori, lo Stoke City è diventato un serio contendente al titolo nella stagione 1946/47, ma ha perso questa occasione nell'ultima giornata. Una vittoria avrebbe garantito il titolo inglese, ma la sconfitta per 1-2 contro lo Sheffield United ha invece consegnato il primo campionato del dopoguerra al Liverpool FC. Già prima della terzultima giornata, il ventottenne Stanley Matthews ha lasciato il club per passare al Blackpool FC per una cifra di 11.500 sterline, dando così inizio al declino sportivo futuro.
Declino sportivo e obiettivi mancati (1948-1960)
Nelle stagioni 1947/48 e 1948/49 la lotta per il titolo fu fuori dalla portata con il 15° e l'11° posto, e gli anni '50 avrebbero continuato il trend negativo. Dopo aver evitato la retrocessione di poco nella stagione 1951/52, il penultimo posto nella stagione 1952/53 - 20 anni dopo la promozione in prima divisione - significò il ritorno in seconda divisione. Già nel febbraio del 1952, Bob McGrory lasciò il posto di allenatore al Stoke City dopo 17 anni. Il successore Frank Taylor stabilizzò le prestazioni della squadra in seconda divisione, ma non riuscì a ottenere la promozione desiderata. In particolare, il Stoke City mancò il ritorno in prima divisione nella stagione 1954/55 per soli 2 punti di differenza rispetto alle due squadre promosse Birmingham City e Luton Town. Dopo che la squadra fallì nuovamente traguardi più alti con un 17° posto in classifica nella stagione 1959/60, la dirigenza del club licenziò Taylor nel giugno del 1960.
Gli anni di Waddington (1960-1977)
All'inizio degli anni '60, l'affluenza di spettatori al Victoria Ground raggiunse un nuovo punto basso e la media era inferiore a 10.000 per la prima volta da 40 anni. Tuttavia, la promozione di Tony Waddington al ruolo di allenatore capo nel giugno 1960 segnò una svolta. Waddington aveva già lavorato nello staff tecnico dello Stoke City dal 1952 e ricopriva il ruolo di assistente allenatore dal 1957. Inizialmente, non si notò alcun miglioramento e Waddington concluse la sua prima stagione 1960/61 con lo Stoke City al 18º posto in Second Division. Gli spettatori rimasero bassi - ad una partita contro il Preston North End nel 1961 parteciparono solo 8.409 spettatori. Ciò cambiò radicalmente quando Waddington fece un colpo di mano con la firma del 46enne Stanley Matthews - 14 anni dopo la sua partenza - che si rivelò presto proficuo. 35.974 spettatori attesero il ritorno dell'ex stella del calcio, e in mezzo a un nuovo entusiasmo, la squadra con Matthews nella stagione 1961/62 si piazzò all'ottavo posto. Solo un anno dopo arrivarono la tanto attesa promozione nella First Division e la vittoria del campionato di Seconda Divisione. Il successo sportivo non finì qui: la squadra ottenne immediatamente una posizione sicura a metà classifica nella stagione 1963/64 della First Division. La stella Matthews rimase influente anche in età avanzata e nel 1964 guidò la squadra nella finale di League Cup, persa tuttavia contro il Leicester City dopo andata e ritorno.
Oltre a Matthews, Waddington puntava sull'esperienza anche con altri giocatori. Dennis Viollet, Jackie Mudie, Roy Vernon, Maurice Setters e Jimmy McIlroy erano tutti giocatori esperti. Matthews aveva già festeggiato il suo 50º compleanno mentre si ritirava definitivamente dall'attività sportiva nel febbraio 1965 con la sua 701ª partita di campionato contro il Fulham FC. Nel 1967, il club ingaggiò Gordon Banks dal Leicester City per 52.000 sterline, un campione del mondo nel 1966, considerato uno dei migliori portieri al mondo.
Nel 1967, Stoke City partecipò al campionato dell'United Soccer Association, all'epoca l'organizzazione ufficiale del calcio negli Stati Uniti, con la squadra dei Cleveland Stokers. Si classificarono al secondo posto nella Eastern Division su sei partecipanti. Anche in questa competizione, Stoke giocò con maglie a righe rosse e bianche e disputò le partite casalinghe nello stadio di Cleveland.
Banks ha contribuito a dare ulteriore stabilità alla squadra nella First Division. Lo sviluppo ha raggiunto il suo culmine con la vittoria della Coppa di Lega: 97.852 spettatori allo stadio di Wembley hanno visto la vittoria del Stoke City per 2-1 contro il favorito FC Chelsea il 4 marzo 1972. Anche nella FA Cup, lo Stoke City ha mostrato ottime prestazioni, raggiungendo le semifinali sia nella stagione 1970/71 che nella stagione successiva. In entrambe le occasioni, la squadra è stata eliminata solo nella ripetizione della partita dal FC Arsenal.
Waddington ebbe a che fare con il ritiro di George Eastham e Peter Dobing dopo aver vinto il titolo e reagì facendo firmare Alan Hudson dal FC Chelsea per 240.000 sterline nella primavera del 1974. Poco dopo, arrivarono Geoff Salmons dallo Sheffield United per 160.000 sterline e Peter Shilton dal Leicester City per 325.000 sterline - all'epoca una somma record per un portiere. Con questi nuovi giocatori, la squadra lottò per il titolo nella stagione 1974/75, ma dopo alcune partite deludenti alla fine della stagione si classificò solo al quinto posto, a quattro punti dal nuovo campione inglese Derby County. Negli anni '70, lo Stoke City prese parte per la prima volta alle competizioni europee per club. Il club si qualificò per la Coppa UEFA 1972/73, ma fu eliminato già al primo turno dall'1. FC Kaiserslautern. Due anni dopo, il quinto posto in First Division significò la qualificazione alla Coppa UEFA, ma anche questa volta il club fu eliminato al primo turno. Nonostante non abbiano subito sconfitte contro l'Ajax Amsterdam, furono eliminati a causa della regola dei gol in trasferta dopo un pareggio per 1-1 in casa e 0-0 in trasferta.
Nel gennaio del 1976, una tempesta ha danneggiato il tetto della tribuna Butler Stand così gravemente che il club ha dovuto disputare la successiva partita casalinga contro il FC Middlesbrough presso lo stadio Vale Park, la sede del rivale locale Port Vale. Ancora più grave sono stati i costi di riparazione di 250.000 sterline, che hanno messo il club in difficoltà finanziarie. La vendita di Alan Hudson, Mike Pejic e Jimmy Greenhoff per un totale di 440.000 sterline ha fornito un certo sollievo economico, ma la squadra così indebolita non è riuscita a evitare la retrocessione nella stagione 1976/77. Dopo 17 anni, una sconfitta per 0-1 in casa nel marzo 1977 ha segnato la fine degli "anni Waddington".
Tra prima e terza classe (1977-2000)
Poco prima della retrocessione in Second Division, nel medesimo periodo, l'assistente di Waddington, George Eastham, assunse la carica di allenatore. Tuttavia, Eastham rimase solo dieci mesi e si dimise nel gennaio 1978. La crisi del club toccò il fondo poco dopo con la sconfitta in FA Cup contro la squadra amatoriale del Blyth Spartans. Nel febbraio 1978, la dirigenza del club assunse Alan Durban, ex allenatore dello Shrewsbury Town, e già nella sua prima stagione completa, nel 1978/79, Durban ottenne la promozione in First Division con il terzo posto. La squadra si stabilì nella massima lega inglese per due anni, prima che Durban lasciasse il club nel 1981 per il FC Sunderland.
Richie Barker ha preso il posto di Durban nel 1981. In preparazione per la nuova stagione 1982/83, ha ingaggiato Mickey Thomas dal Brighton & Hove Albion e Mark Chamberlain dal Port Vale. La cifra pagata per Thomas era di 200.000 sterline, ma dopo soli due anni lo Stoke City lo ha venduto al FC Chelsea per soli 75.000 sterline. D'altro canto, Chamberlain, acquistato per 135.000 sterline, si è rivelato un successo duraturo. Durante il suo periodo allo Stoke, è stato convocato otto volte nella nazionale. Tuttavia, già durante la sua seconda stagione come allenatore, nel 1983/84, l'era di Barker è finita prematuramente e Bill Asprey, come nuovo direttore tecnico, ha fatto sì che il veterano Alan Hudson tornasse allo Stoke City. Questa decisione ha pagato immediatamente i suoi frutti, poiché una netta migliorata delle prestazioni durante il girone di ritorno della stagione 1983/84 ha permesso di evitare la retrocessione all'ultimo giorno di campionato. Tuttavia, si è visto che si trattava solo di un rinvio, poiché nella stagione successiva 1984/85 lo Stoke City ha stabilito un nuovo record negativo per una squadra di prima divisione inglese, con soli 17 punti e solo tre vittorie stagionali, superato solo 21 anni dopo dal FC Sunderland. Asprey ha lasciato il club nell'aprile 1985 per motivi di salute. Mick Mills avrebbe assunto il ruolo di giocatore-allenatore a partire dalla stagione 1985/86. Nel suo complesso, nel corso dei suoi quattro anni di mandato, Mills ha portato la squadra nella metà classifica della seconda divisione. Nella stagione 1986/87, la squadra ha temporaneamente raggiunto il quarto posto e ha ottenuto una spettacolare vittoria per 7-2 contro il Leeds United, ma alcuni risultati più deboli hanno portato alla caduta all'8º posto. Nei due anni successivi, lo Stoke City non è stato in grado di lottare per le posizioni di vertice. Dopo un avvio anch'esso debole nella stagione 1989/90, nonostante gli investimenti di trasferimento per un milione di sterline, la dirigenza del club ha licenziato Mills.
Con Alan Ball - campione del mondo nel 1966 - il club ingaggiò il suo quinto allenatore in soli dieci anni. Tuttavia, la nomina di Peter Coates come nuovo presidente del club nel 1989 si rivelò una scelta di gran lunga più duratura. Ball non ebbe successo nella sua prima stagione 1989/90 e retrocesse come ultima in classifica nella terza divisione. Nonostante il fatto che lo Stoke City dovesse scendere in campo per la prima volta in 63 anni in una terza divisione, Ball rimase in carica per la stagione 1990/91. Tuttavia, poiché la squadra mostrò prestazioni altrettanto mediocri, Ball lasciò il club nel febbraio 1991 - alla fine lo Stoke City si classificò al 15º posto, la più bassa posizione di sempre nella sua storia.
Nel maggio del 1991, lo scozzese Lou Macari fu scelto come successore di Ball per la stagione 1991/92, e un miglioramento sportivo si fece quasi immediatamente sentire: Stoke mancò di poco la promozione nel 1992, arrivando al quarto posto, ma riuscì a ottenere un successo di prestigio vincendo la Football League Trophy ("Autoglass Trophy") con una vittoria per 1-0 nella finale di Wembley contro il Stockport County (Mark Stein segnò il gol decisivo). Un anno dopo, Macari ottenne la promozione nella seconda divisione con la sua squadra, che ora si chiamava "First Division" dopo l'introduzione della Premier League. Ancora una volta, Stein, che era stato ingaggiato per 100.000 sterline dall'Oxford United, contribuì in modo significativo con 26 gol in una stagione per un totale di 93 punti conquistati dallo Stoke City. Macari si trasferì infine nell'ottobre del 1993 al prestigioso club scozzese del Celtic Glasgow e Stein fu ceduto al Chelsea per 1,5 milioni di sterline. L'incarico successivo dell'allenatore Joe Jordan durò meno di un anno e il club riassunse Lou Macari solo 12 mesi dopo la sua partenza. Nonostante il reintegro dell'allenatore di successo portasse una certa euforia nella squadra, la stagione 1994/95 si concluse con un piazzamento solo a metà classifica. Anche la stagione 1995/96 iniziò in modo altalenante, prima che il nuovo attaccante Mike Sheron portasse un miglioramento significativo. Lo Stoke City raggiunse il quarto posto, ma fallì poi nelle semifinali dei play-off contro il Leicester City. Per continuare questa tendenza, lo Stoke City prese in prestito Mark Stein dal Chelsea per la stagione 1996/97, che avrebbe formato l'attacco insieme a Sheron. Fino al periodo natalizio, la squadra si fissò al quarto posto, ma nella seconda parte della stagione, sempre più fiacca, perse terreno e terminò la stagione al dodicesimo posto. Sheron lasciò il club per una cifra record interna di 2,5 milioni di sterline per i Queens Park Rangers. Anche Macari terminò la sua seconda era allo Stoke City e si congedò durante la partita contro il West Bromwich Albion, con cui gli stessi Potters salutarono il vecchio e venerabile Victoria Ground.
Nella stagione 1997/98, il Stoke City si trasferì nel nuovo Britannia Stadium, uno stadio a posti a sedere con una capacità di 28.000 spettatori, lasciando così dopo 99 anni il Victoria Ground. Fino a quel momento, nessun altro club britannico aveva avuto una casa calcistica nello stesso luogo per così tanto tempo. Con Chic Bates - ex assistente di Macari - la squadra inizialmente si avviò alla sua prima stagione nella Premier League. Tuttavia, Bates non ebbe fortuna e così la squadra scivolò dalla zona dei play-off alla zona retrocessione. In particolare, una netta sconfitta per 0-7 in casa contro il Birmingham City lasciò un segno indelebile. Già a gennaio 1998, Bates fu sostituito da Chris Kamara, ma nemmeno l'ex allenatore del Bradford City riuscì a invertire la situazione e lasciò il club già ad aprile. L'"esperto" Alan Durban, che aveva allenato il Stoke City due decenni prima, guidò la squadra per il resto della stagione, che si concluse con una retrocessione in terza divisione al 23º posto.
Con Brian Little, ex direttore sportivo dell'Aston Villa, ha assunto la guida tecnica dello Stoke City per la stagione 1998/99 e fino a dicembre 1998 la squadra si trovava in testa alla classifica dopo un buon avvio. Tuttavia, sono seguite crisi di forma e un calo fino all'ottavo posto, il che ha portato Little a lasciare il club già dopo un anno. Anche Gary Megson ha avuto solo un breve incarico di quattro mesi. Tuttavia, le ragioni di ciò sono state meno di natura sportiva; piuttosto, l'acquisizione del club da parte della "Stoke Holding", un consorzio islandese, con il 66% delle azioni (6,6 milioni di sterline), ha portato, nel novembre 1999, l'islandese Guðjón Þórðarson a diventare il primo "non britannico" ad occupare la panchina dello Stoke City.
Sviluppi recenti (dal 2000)
Nella stagione 1999/2000, il Stoke City ha vinto per la seconda volta il Football League Trophy, chiamato ufficialmente "Auto Windscreens Trophy" a causa dello sponsor. In aprile 2000, la squadra ha sconfitto il Bristol City con il punteggio di 2-1, davanti a 75.057 spettatori allo stadio di Wembley. Tuttavia, la grande delusione è arrivata un mese dopo, quando la sconfitta nelle semifinali dei play-off per la promozione contro il Gillingham ha significato un altro anno di calcio di terza divisione. L'anno successivo, il Stoke City è arrivato di nuovo ai play-off, ma è stato eliminato in semifinale, questa volta dal Walsall. Solo al terzo tentativo la squadra di Thordarson ha avuto successo. Nella stagione 2001/02 è arrivata al quinto posto nella classifica e ha nuovamente raggiunto i play-off. Dopo aver sconfitto il Cardiff City in semifinale, ha ottenuto la promozione nella seconda divisione inglese con una vittoria per 2-0 contro il Brentford al Millennium Stadium. Nonostante questo successo, il presidente del club, Gunnar Gíslason, ha licenziato l'allenatore Thordarson solo cinque giorni dopo la finale. Nonostante le proteste dei tifosi e le richieste rumorose di riassumere l'allenatore della promozione, Gislason rimase irremovibile e Thordarson non tornò più.
Il nuovo direttore sportivo fu Steve Cotterill all'inizio della stagione 2002/03. Tuttavia, rimase solo quattro mesi, fino a quando nel ottobre 2002 accettò un posto di assistente al FC Sunderland al fianco di Howard Wilkinson. Come successore, si sarebbe dovuto ingaggiare George Burley, il longevo allenatore dell'Ipswich Town, ma rifiutò l'offerta all'ultimo momento. Invece, poco dopo, il club ingaggiò Tony Pulis. Il gallese tenne la squadra lontana dalla zona retrocessione e assicurò la permanenza in categoria con una vittoria per 1-0 contro il FC Reading nell'ultima giornata. Nelle stagioni successive 2003/04 e 2004/05 Pulis consolidò la squadra al 11° e 12° posto nella zona di mezza classifica, ma nonostante ciò, una disputa con i proprietari del club portò al licenziamento di Pulis alla fine della stagione 2004/05. Solo un giorno dopo, il club presentò il nuovo allenatore olandese Johan Boskamp. Questi fece notizia con l'acquisto di Sambégou Bangoura per circa un milione di sterline, che segnò un nuovo record interno del club, e anche l'ingaggio del giocatore belga Carl Hoefkens si rivelò un colpo di fortuna: Hoefkens diventò immediatamente il beniamino dei tifosi e vinse il premio "Fans' Player of the Year Award" al termine della stagione 2005/06. Nonostante i nuovi giocatori, le prestazioni della squadra furono inconsistenti e alla fine si ottenne solo un piazzamento a metà classifica nella seconda lega ora chiamata "Football League Championship" dal 2004. La stagione fu anche segnata da un conflitto tra Boskamp e il direttore del calcio John Rudge, che portò infine alle dimissioni di Boskamp. Parallelamente, Peter Coates tornò a guidare il club del Stoke City.
Il 23 maggio 2006 Coates completò la procedura di acquisizione, ponendo così fine all'era di Gunnar Gislason. Nel giugno 2006 Coates nominò l'ex allenatore Tony Pulis come successore di Boskamp. Con il suo vecchio club, Pulis mancò di poco la qualificazione ai play-off nella stagione 2006/07, ottenendo un ottavo posto. Nel giugno 2007, Coates acquistò inoltre lo Stoke City Britannia Stadium da parte dell'amministrazione comunale per circa sei milioni di sterline. Nella stagione 2007/08, il club ottenne il maggior successo degli ultimi 23 anni, guadagnando la promozione diretta in Premier League il 4 maggio 2008. Nella FA Cup 2010/11, lo Stoke City raggiunse la finale, perdendo per 0-1 contro il Manchester City. Poiché il Manchester City si qualificò per la Champions League, lo Stoke City, come finalista sconfitto, ebbe la possibilità di partecipare all'Europa League 2011/12. La squadra raggiunse gli ottavi di finale, dove venne eliminata dal Valencia.
Finanze
Stoke City è di proprietà dell'azienda di scommesse Bet365 di Denise Coates, John Coates e Peter Coates. Nel periodo 2009/10, il fatturato è stato di 58,98 milioni di sterline, a fronte di spese di 71,2 milioni di sterline.
Trivialità
Sotto il prato dello stadio Britannia riposa la cenere di Stanley Matthews.