Ulysses Llanez

Ulysses "Uly" Llanez junior (2 aprile 2001 a Lynwood, in California) è un calciatore statunitense di origine messicana, che gioca principalmente come attaccante. Nel 2017 ha disputato le sue prime partite nel calcio professionistico e dal 2019 è sotto contratto con il club tedesco VfL Wolfsburg, che milita in Bundesliga.

Il 30 dicembre 2019 è stato convocato per la prima volta nella nazionale A degli Stati Uniti e ha debuttato il 1 febbraio 2020 durante una vittoria per 1-0 in un'amichevole contro la Costa Rica, segnando anche l'unico gol dell'incontro.

Carriera in club

Inizio della carriera in California

Ulysses Llanez è nato il 2 aprile 2001 nella città di Lynwood, vicino a Los Angeles, nello stato della California negli Stati Uniti, ed è stato nominato in onore di suo padre, Ulysses Perez Llanez Senior, che considera anche il suo più grande modello sportivo. All'età di sei anni ha iniziato la sua carriera da calciatore e ha giocato anche durante la sua scuola. Ha giocato per il Barcelona USA, uno dei centri di formazione giovanile del FC Barcelona negli Stati Uniti, dall'U-11 all'U-13, vincendo due campionati statali con il club. Nel 2013, Llanez si trasferì alla squadra U-14 del CD Chivas USA, una franchigia della Major League Soccer. Ha giocato lì fino allo scioglimento della franchigia nel 2014, apparendo per l'ultima volta nella squadra U-15. Successivamente, il giocatore offensivo di origine messicana si unì al settore giovanile della franchigia MLS dei LA Galaxy e nella stagione 2015/16 giocò principalmente per la squadra U-13/U-14. In 22 partite di campionato durante la stagione regolare, il prolifico attaccante ha segnato 22 gol e ha segnato anche un gol in una delle tre partite di playoff che ha disputato alla fine della stagione regolare. Inoltre, ha fatto il suo debutto nella squadra U-15/U-16 dei Galaxy; tuttavia, nelle sue tre apparizioni come sostituto, non è ancora riuscito a segnare.

La stagione successiva 2016/17, Llanez ha alternato la sua presenza nella squadra U-15/U-16 e nella squadra U-17/U-18 dei Los Angeles Galaxy. Durante la stagione regolare, ha giocato 17 partite con la squadra U-15/U-16, in cui è stato titolare in tutte le partite e ha contribuito con undici gol. Ha invece giocato dodici partite da titolare con la squadra U-17/U-18, segnando sei gol. Ha inoltre disputato una partita di play-off con la squadra U-15/U-16, così come tre partite e un gol nei play-off con la squadra U-17/U-18. Nella stagione 2017/18, il centrocampista offensivo di 1,78 m ha giocato per diverse squadre della franchigia di Los Angeles. Oltre alla squadra U-16/U-17, per cui ha disputato una partita di campionato segnando un gol, ha giocato anche per la squadra U-18/U-19 e per la squadra riserve del franchise, LA Galaxy II, che milita nella United Soccer League. Con LA Galaxy U-18/19, Llanez ha giocato undici partite, di cui dieci da titolare, segnando tre gol nella stagione regolare, e ha giocato sei partite, tutte da titolare, segnando tre gol nei play-off successivi. Dopo aver portato LA Galaxy alle finali dei play-off per due anni consecutivi (2017 e 2018), il giovane talento ha ottenuto anche alcuni successi individuali. Nel 2018 è stato premiato come West Conference U-16/17 Player of the Year e ha fatto parte del West Conference U-16/17 Best XI.

Come già menzionato, Llanez in quel periodo giocava sia per la U.S. Soccer Development Academy che per LA Galaxy II. Il suo debutto in una lega professionistica avvenne il 6 agosto 2017, durante una sconfitta per 0-2 contro il Phoenix Rising, quando il suo allenatore Mike Muñoz lo fece entrare in campo al 88º minuto al posto di Josh Turnley. In precedenza, il 11 maggio 2017, era rimasto in panchina durante una sconfitta per 0-3 in casa contro i Real Monarchs senza giocare. Pochi settimane dopo il suo debutto da professionista, l'attaccante ebbe un'altra occasione per giocare nella United Soccer League, che all'epoca era già una lega di secondo livello in Nord America. Ciò avvenne il 17 settembre 2017, durante una sconfitta per 1-2 in trasferta contro il Sacramento Republic, quando Llanez sostituì Tyler Turner all'83º minuto. In seguito, Llanez non ebbe altre occasioni di giocare nella USL nel 2017, quando LA Galaxy II concluse la stagione al 13º posto della Western Conference.

Solo nella stagione successiva del 2018, Muñoz ha iniziato a utilizzare il giovane attaccante offensivo in modo più regolare. Nella fase iniziale debole del Galaxy in questa stagione, Llanez è stato spesso impiegato sulla fascia sinistra o destra e il 23 aprile 2018, durante un pareggio casalingo per 1-1 contro i New York Red Bulls II, ha segnato il suo primo gol in una partita ufficiale da professionista, portando la sua squadra in vantaggio per 1-0 al minuto 35 su assist di Ethan Zubak. Anche nelle sue due successive sfide di campionato il 5 maggio e il 27 maggio, Llanez è riuscito a segnare. Successivamente le sue presenze in campionato, soprattutto a causa delle convocazioni nelle squadre nazionali giovanili degli Stati Uniti, sono diventate sempre più rare. Dopo essere stato escluso dal roster del LA Galaxy II per diverse partite, Llanez ha giocato la sua decima e ultima partita nella USL il 2 luglio 2018. Come l'anno precedente, il Galaxy non è riuscito a imporsi sulla maggior parte dei suoi concorrenti e si è classificato al 14º posto nella Western Conference al termine della stagione regolare.

Cambio in Germania

Nel 2019 ha fatto parte per un po' di tempo delle giovani squadre del LA Galaxy, ma non ha giocato più per la seconda squadra del franchise, che ha iniziato la stagione nel marzo 2019. Invece, il 2 aprile 2019, il giorno del suo 18º compleanno, ha annunciato su Twitter di aver firmato un contratto con il club tedesco di Bundesliga VfL Wolfsburg. Inizialmente era previsto che giocasse principalmente per la squadra giovanile dei Wolfsburg. Già nell'ottobre 2018 i media statunitensi avevano parlato di un probabile trasferimento del giocatore d'attacco; solo raggiunta la maggiore età il trasferimento poté avvenire ufficialmente. Il suo debutto nella squadra del Nord/Nord-Est della Bundesliga giovanile avvenne nel primo turno della stagione 2019/20, il 11 agosto 2019, quando è stato schierato dal primo minuto e ha giocato tutti i 90 minuti, contribuendo con due gol e un assist alla vittoria per 5-1 contro la giovanile del FC St. Pauli. Anche nelle due partite successive del campionato, il giocatore statunitense ha realizzato due gol, arrivando così a sei gol dopo tre partite giocate. Inizialmente schierato come ala destra o centrocampista offensivo, è stato presto utilizzato da Reis come esterno sinistro - le sue posizioni sono variate solo di rado.

Dopo aver saltato tutte e tre le partite di campionato nel settembre 2019, a seguito dell'addio di Thomas Reis e dell'assunzione di Henning Bürger come allenatore, ha ricominciato ad essere estremamente prolifico a partire dal mese di ottobre 2019 ed è diventato un pilastro dell'attacco del Wolfsburg alla fine del mese. Prima della sospensione delle partite a causa della pandemia di COVID-19 in Germania a metà marzo 2020, Llanez aveva segnato undici gol e fornito sei assist in sedici apparizioni nel campionato, diventando così il secondo giocatore più forte del Wolfsburg in quella stagione, dopo Lenn Jastremski. Dopo aver raggiunto i sedicesimi di finale dell'UEFA Europa League 2019/20 nel corso dell'anno solare 2019, il tecnico Oliver Glasner ha convocato Llanez per la prima volta nella squadra professionistica a febbraio 2020 per quella competizione contro il Malmö FF. Solo pochi giorni prima, il calciatore statunitense aveva fatto il suo debutto nella nazionale maggiore del suo paese segnando anche il gol vittoria per 1-0 contro il Costa Rica. Successivamente Llanez non è stato impiegato nelle partite della prima squadra e ha ricominciato a far parte principalmente della squadra Under-19 del club, ma ha iniziato ad allenarsi con la squadra professionistica solo poche settimane dopo. Nella partita contro il Bayer 04 Leverkusen in trasferta il 4-1 a fine maggio 2020 e nella sconfitta per 0-4 contro il FC Bayern Monaco a fine giugno 2020, Llanez è rimasto in panchina senza essere utilizzato nella Bundesliga.

Come giocatore in prestito nei Paesi Bassi

Dopo aver rinnovato il suo contratto con i Grün-Weißen fino all'estate del 2024, l'americano è stato immediatamente prestato al club olandese SC Heerenveen fino alla fine della stagione 2020/21 a metà settembre 2020. Nei Paesi Bassi ha fatto il suo debutto in campionato il 2 ottobre 2020 nel quarto turno contro il FC Utrecht, quando è stato mandato in campo dall'allenatore Johnny Jansen al 67º minuto al posto di Arjen van der Heide e ha giocato come attaccante destro fino alla fine della partita. Il giorno successivo è stato schierato come attaccante sinistro per tutti i 90 minuti in una partita della squadra U-21 del SC Heerenveen contro gli U-21 dell'Almere City. Dopo il suo debutto in Eredivisie, è stato regolarmente in panchina per la prima squadra e ha giocato complessivamente cinque partite di campionato. Inoltre, ha avuto una breve apparizione nella partita del primo turno della Coppa di calcio olandese 2020/21 contro il TOP Oss.

Prestito in Austria

Nella stagione 2021/22 è stato nuovamente ceduto in prestito alla squadra di seconda divisione austriaca SKN St. Pölten, che in precedenza aveva stretto una collaborazione con il Wolfsburg. Con il SKN ha disputato 25 partite in seconda divisione durante la stagione 2021/22, segnando sei gol. Nel giugno 2022 è stato rinnovato il suo contratto di prestito per un'altra stagione. Nella stagione 2022/23 ha giocato 20 partite in seconda divisione, segnando cinque gol.

Carriera nella nazionale tedesca

Dall'U-14 all'U-18

Llanez ha acquisito le prime esperienze in una selezione nazionale dell'Associazione calcistica degli Stati Uniti all'età di 13 anni, durante un campo di allenamento della selezione U-14 degli Stati Uniti nell'ottobre 2014. Nella primavera successiva, ha partecipato a un ritiro con questa stessa selezione in Slovenia. Durante una partita contro la squadra giovanile dell'allora squadra di terza divisione slovena, NK Bravo, che era appena stata promossa dalla quarta divisione, Llanez ha segnato due gol il 11 maggio 2015. Negli anni 2016 e 2017, ha preso parte a vari tornei con la nazionale U-16 degli Stati Uniti. Ha giocato, tra le altre cose, nel Torneo delle Nazioni 2016, e ha partecipato anche al torneo amichevole Val-de-Marne da fine ottobre a inizio novembre 2016 e all'International Dream Cup nel giugno 2017. Tra il 2016 e il 2017, ha preso parte ad almeno nove partite internazionali con la nazionale U-16 degli Stati Uniti, segnando tre gol. Nel febbraio 2017, Llanez è stato convocato anche nella nazionale U-16 del Messico.

Nel 2017 ha perso sia la partecipazione della sua patria alla CONCACAF U-17 Championship 2017, che la partecipazione al successivo U-17 World Cup 2017. Tuttavia, in agosto è stato utilizzato in tre partite amichevoli, contribuendo a segnare un gol in un incontro contro la Russia. Sotto la guida di Omid Namazi, il sedicenne ha fatto il suo debutto nella selezione statunitense U-18 nell'agosto 2018, durante due amichevoli contro i loro coetanei di Costa Rica allo Stadio di calcio e pista di Orlando, Florida. Dopo aver mancato ancora quattro partite internazionali U-18 nel maggio 2018, è tornato nel roster nazionale U-18 degli Stati Uniti nell'agosto 2018 per il torneo Václav Ježek Memorial, vincendo il sesto titolo in sei anni per il suo paese d'origine. In tutti e quattro i match, è stato schierato come ala destra da Javier Pérez, contribuendo con tre assist e un gol. Il gol in questione è stato segnato nella finale contro il Giappone, in cui ha trasformato il suo tiro dal dischetto durante la vittoria ai calci di rigore per 5-3.

Partite per la selezione statunitense Under-19 e debutto nella squadra Under-20

Nel corso del 2018, sempre nel corso del 2018, il giocatore offensivo diciassettenne ha partecipato all'US Soccer U-20 Men's Invitational tenutosi a settembre presso l'IMG Academy a Bradenton, in Florida, con la selezione statunitense U-19. Durante il torneo, la nazionale U-19 degli Stati Uniti si è confrontata con le selezioni U-20 del Venezuela e della Giamaica. Llanez è sceso in campo in tutte e tre le partite, segnando l'unico gol nella vittoria per 1-0 contro la selezione U-20 statunitense e contribuendo con una rete e un assist nella vittoria per 4-1 contro la Giamaica. Con due vittorie e un pareggio, Llanez ha conquistato questo torneo minore con la nazionale U-19. Prima del Campionato CONCACAF U-20 del 2018, che si è svolto a Bradenton nel novembre 2018, Llanez faceva parte anche della squadra U-19 degli Stati Uniti. Già pochi giorni prima del suo 17º compleanno, aveva fatto il suo debutto con la nazionale U-20 degli Stati Uniti in un'amichevole contro la Francia nel marzo 2018.

Tempo di successo con la squadra maschile Under-20 degli Stati Uniti

Dopo aver già partecipato alla preparazione, il giocatore offensivo di origine messicana faceva parte della formazione titolare degli statunitensi nel campionato CONCACAF U-20 del 2018. Principalmente schierato come esterno sinistro da Tab Ramos, Llanez ha giocato in sei delle otto partite della sua nazione, contribuendo complessivamente con sette gol e tre assist. Da sottolineare è la vittoria schiacciante per 13-0 contro le Isole Vergini americane, nella quale ha giocato i primi 45 minuti e ha contribuito con tre gol e tre assist a tutti e sei i gol segnati nella prima metà della partita dalla sua nazione. Grazie a questa prestazione, è stato successivamente premiato come giocatore della terza giornata. Alla fine gli statunitensi hanno vinto il campionato CONCACAF U-20 per la seconda volta consecutiva, vincendo tutte e otto le partite disputate. Alla fine del torneo è stato selezionato come uno dei migliori undici giocatori del torneo, insieme ad altri sette statunitensi (tre dei quali di origine messicana). Alla fine dell'anno è stato nominato per il titolo di U.S. Soccer Young Male Player of the Year, ma è stato sconfitto da Alex Méndez.

Nell'anno successivo, rappresentò il suo paese natale durante la preparazione per il Campionato del Mondo U-20 2019, che si tenne in Spagna nel mese di marzo, giocando in tutte e tre le partite, anche se senza segnare alcun gol. Durante il Campionato del Mondo U-20, che si svolse tra maggio e giugno 2019 e al quale si erano qualificate le quattro migliori squadre del Campionato CONCACAF U-20, faceva parte dei 21 giocatori degli Stati Uniti. Insieme a David Ochoa, Konrad de la Fuente e Julián Araujo, che è stato chiamato successivamente, era uno dei quattro giocatori nella squadra che erano nati nel 2001 ed erano quindi disponibili a giocare anche al Campionato del Mondo U-20 2021. Nel torneo in Polonia, Llanez, che non era sceso in campo nelle prime due partite del girone e aveva solo seduto in panchina, giocò per la prima volta nella terza partita del girone contro il Qatar, quando Ramos lo mandò in campo al 63° minuto al posto di Konrad de la Fuente. Il giocatore, che solitamente gioca come esterno destro, ebbe anche un tempo di gioco simile nella successiva partita degli ottavi di finale contro la Francia, prima che la squadra venisse eliminata nel quarto di finale contro l'Ecuador per 1-2. Llanez entrò in campo nel corso del secondo tempo di quella partita.

Debutto nella Nazionale A degli Stati Uniti

Dopo ciò, sono trascorsi oltre sette mesi senza una singola presenza in nazionale di Llanez, che nel dicembre 2019 - all'epoca ancora impegnato nella squadra giovanile del VfL Wolfsburg - è stato convocato in modo sorprendente da Gregg Berhalter, l'allenatore della nazionale statunitense, per un ritiro che si sarebbe svolto a gennaio 2020 a Doha. Inizialmente, Llanez avrebbe dovuto partecipare a un campo di allenamento con la selezione statunitense Under-20 a dicembre 2019, ma ciò non è avvenuto a causa della sua partecipazione al ritiro della squadra maggiore. Tuttavia, dopo che il ritiro è stato successivamente cancellato a causa della situazione dominante nella regione, Berhalter lo ha schierato dal primo minuto il 1º febbraio 2020 in una partita amichevole contro la Costa Rica allo stadio Dignity Health Sports Park di Carson, in California. Durante la partita, ha trasformato un calcio di rigore al 50º minuto, assegnato dopo un fallo dei costaricani su Reggie Cannon, che ha determinato il punteggio finale di 1-0. Dopo aver ricevuto un cartellino giallo al 69º minuto, è stato sostituito quattro minuti dopo da Jonathan Lewis.

Il 3 novembre 2020, è stato convocato da Berhalter per due amichevoli in Europa con la squadra nazionale statunitense, composta principalmente da giocatori di club europei. Nel primo match contro il Galles, che si è concluso con un pareggio 0-0, è entrato in campo al 71º minuto al posto di Konrad de la Fuente. Nella successiva vittoria per 6-2 contro il Panama presso l'Arena Wiener Neustadt in Austria, Llanez è stato per la prima volta nel quintetto titolare della nazionale statunitense e è stato sostituito al 62º minuto da Timothy Weah. Oltre a Reggie Cannon e Sebastian Lletget, Ulysses Llanez è uno dei tre giocatori che hanno disputato tutte le partite della nazionale statunitense nel corso dell'anno solare 2020.