Gary Alexander Neville (18 febbraio 1975 a Bury, Lancashire) è un ex calciatore inglese e attuale esperto di calcio. Ha disputato il maggior numero di presenze come terzino destro nella nazionale inglese tra il 1995 e il 2007, ed è stato considerato uno dei giocatori di calcio più esperti e talentuosi del mondo in quella posizione. Ha partecipato a due Coppe del Mondo (1998 e 2006) e a tre Campionati Europei (1996, 2000 e 2004). Neville ha giocato per il club inglese della Premier League, Manchester United, fin dalla sua giovinezza e ha vinto otto campionati inglesi, tre coppe FA, due coppe di lega oltre alla Champions League nel 1999 e nel 2008.
Carriera associativa
Gli anni precedenti (1992-1995)
Gary Neville proviene da una famiglia di sportivi. Anche suo fratello Phil è un ex calciatore professionista, e sua sorella Tracey Neville ha giocato nella squadra inglese di netball. Gary ha anche giocato a cricket nella sua gioventù ed è stato attivo nella Bolton Cricket League. Dopo essere entrato a far parte del Manchester United nel luglio 1991, ha fatto il suo debutto poco più di un anno dopo, il 16 settembre 1992, in una partita di Coppa UEFA contro la Torpedo Mosca. Come suo fratello, Phil Neville è emerso dalla nuova e giovane squadra del Manchester United che l'allenatore Alex Ferguson ha costruito negli anni '90. In questa generazione chiamata "Fergie's Fledglings" (in italiano "I Pulcini di Fergie"), insieme al duo di fratelli c'erano giocatori come Ryan Giggs, David Beckham, Nicky Butt e Paul Scholes.
Neville ha originariamente iniziato come difensore centrale, ma a causa della sua statura relativamente bassa di 1,80 metri è stato successivamente trasformato in terzino. Ha raggiunto il suo successo sportivo nella stagione 1994/95, quando Ferguson lo ha chiamato permanentemente a ricoprire il ruolo di terzino destro vacante a seguito dell'infortunio di Paul Ince. Neville si è distinto in difesa per le sue doti di leadership e la sua abilità nel gioco aereo; si è anche fatto un nome per i suoi lunghi rilanci, avendo successo soprattutto nella semifinale di FA Cup contro il Crystal Palace, quando ha preparato un gol di Gary Pallister.
La fase di massimo splendore sportivo (1995-2006)
Nella stagione 1995/96, che gli ha portato il "double" di campionato inglese e FA Cup nel 1996, ha iniziato sulla fascia destra della difesa e si è spostato al centro dopo l'infortunio di Gary Pallister. Nonostante abbia mostrato prestazioni promettenti al fianco di David May e dimostrato una testa importante per quella posizione, ha dovuto lasciar spazio di nuovo a Pallister e Steve Bruce nella fase finale decisiva della stagione, e il ruolo di terzino destro è stato temporaneamente assegnato a suo fratello Phil. Nella vittoria per 1-0 nella finale di coppa contro il Liverpool è entrato in campo solo un minuto prima della fine. Nonostante ciò, il sindacato dei calciatori inglesi PFA lo ha nominato nella "squadra della stagione". Dopo buone prestazioni all'Euro 1996 in patria e la firma di un nuovo contratto quinquennale, ha spodestato suo fratello infortunato come terzino destro e ha coronato la conquista del secondo titolo di campione con una nuova nomina nella squadra della stagione; poco prima della fine della stagione ha segnato anche il suo primo gol contro il Middlesbrough. Neville, che nel frattempo si era consolidato come titolare anche nella nazionale inglese, ha assunto un ruolo di leadership sempre più importante dal successivo anno 1997/98 nel Manchester United. In questa veste, ha guidato la squadra come capitano nel quarto di finale di Champions League contro l'AS Monaco. I club italiani hanno manifestato interesse per un possibile trasferimento, ma Neville ha risposto con chiare dichiarazioni di fedeltà al suo club di origine, nonostante una stagione senza trofei.
Nella stagione di successo 1998/99, in cui il Manchester United ha conquistato la Champions League, il campionato inglese e la FA Cup, Gary Neville è stato un giocatore chiave che si è distinto soprattutto verso la fine della stagione, sia nelle semifinali contro la Juventus Torino (1-1, 3-2) che nella finale contro il Bayern Monaco (2-1), dimostrando la sua importanza nonostante la squadra fosse composta da diversi giocatori infortunati. All'inizio della stagione 1999/2000, Neville ha avuto dei problemi all'inguine e ha dovuto fare una pausa di due mesi, tornando in squadra solo a fine novembre 1999 in modo sporadico. Dopo due presenze durante il Campionato mondiale per club FIFA 2000, si è riconquistato definitivamente il suo posto da titolare almeno entro la fine di gennaio 2000. Ha vinto la sua quarta Premier League nella sua carriera nell'estate del 2000 e ha completato un "tripletta di campionati" l'anno successivo, giocando in 49 partite ufficiali nella stagione 2000/01, più di qualsiasi altro giocatore del Manchester United in quella stagione. Durante l'infortunio di Jaap Stam e successivamente dopo la sua partenza, Neville ha anche giocato come difensore centrale al fianco di Wes Brown.
Nonostante le sue costanti prestazioni di alto livello, Neville attraversò una leggera crisi con il Manchester United nella stagione 2001/2002, principalmente a causa della posizione vacante nel centro difensivo che causava problemi. Alla fine di una stagione senza titoli, che valse al Neville solo il terzo posto in Premier League, si aggiunse anche la sfortuna di una frattura al piede sinistro. Con l'arrivo di Rio Ferdinand nel luglio 2002, la difesa del United si stabilizzò e Neville tornò nella sua posizione di terzino destro dietro a David Beckham dopo essersi completamente ripreso a fine settembre 2002. La collaborazione tra i due "vecchi amici" si rivelò una delle migliori "armi" del club per il successo del titolo di campione - il sesto titolo di Neville in campionato.
I tre anni successivi sono stati segnati da agitazione e lavori di ristrutturazione. Neville ha perso il suo lungo compagno di squadra sulla fascia destra, David Beckham, nel luglio 2003, seguito poi dalla squalifica di lunga durata di Rio Ferdinand, che ha destabilizzato nuovamente la difesa del Manchester United. Neville, il cui fratello Phil ha lasciato il club per il FC Everton nell'agosto 2005, ha vinto durante questo periodo solo la FA Cup nel 2004 e successivamente la Coppa di Lega, un trofeo sportivamente meno significativo, due anni dopo. A partire dal dicembre 2005, Neville ha assunto ulteriori responsabilità come nuovo capitano del Manchester United dopo la partenza di Roy Keane.
Gli ultimi anni di carriera (2006-2011)
Come quinto capitano della sua squadra, dopo Bryan Robson, Steve Bruce, Éric Cantona e Roy Keane, Neville ricevette il trofeo della Premier League al termine della stagione 2006/07, dopo essersi aggiudicato nuovamente il titolo di campione inglese. Tuttavia, c'era un "grande dispiacere" in quanto Neville non era più stato in grado di giocare a causa di un infortunio nella fase finale. Si era rotto il legamento crociato il 17 marzo 2007, dopo undici minuti nella partita casalinga contro i Bolton Wanderers, che lo costrinse a una lunga pausa per la stagione successiva 2007/08. Le uniche dieci minuti in campo le giocò nei quarti di finale di Champions League contro la AS Roma; non poté dare un ulteriore contributo al successo finale nella "Champions League".
Nella sua prima apparizione da titolare dopo 17 mesi, Neville guidò la sua squadra il 10 agosto 2008 nella partita della Community Shield contro il Portsmouth (3-1 dcr), e poco meno di tre settimane dopo nella Supercoppa contro lo Zenit San Pietroburgo (1-2). Tuttavia, gradualmente perse il suo status di titolare a vantaggio di giocatori come Wes Brown e John O'Shea; il suo contributo alla vittoria del campionato inglese nel 2009 fu relativamente limitato, con 16 presenze. Alla fine di febbraio 2010 vinse ancora una volta la Coppa di Lega, venendo inserito durante la finale contro l'Aston Villa. Nel settembre 2010 si dimise dal suo ruolo di capitano della squadra, lasciando che fosse un giocatore regolarmente impiegato a ricoprire tale ruolo - al di fuori del campo rimase un punto di riferimento come "capitano del club" per le questioni della squadra.
Il 2 febbraio 2011, all'età di 35 anni, Neville annunciò il suo ritiro dopo 20 anni trascorsi al Manchester United. Nel corso della sua carriera ha disputato un totale di 602 partite per il Manchester United, segnando sette gol: la soglia di 600 partite è stata superata con le quattro partite ufficiali disputate nella stagione 2010/2011. Al momento del ritiro, solo Ryan Giggs, Bobby Charlton, Bill Foulkes e Paul Scholes avevano giocato più partite per il Manchester United. Neville disputò la sua ultima partita per il Manchester il 24 maggio 2011, in un'amichevole giocata nell'Old Trafford contro la Juventus di Torino. La partita terminò 1-2 (1-1) a favore degli italiani.
Squadra nazionale inglese
Il 3 giugno 1995, Neville fece il suo primo match internazionale per la nazionale inglese nella partita amichevole contro il Giappone, sotto la guida dell'allora allenatore Terry Venables. Da allora, è stato la prima scelta come terzino destro con quattro diversi allenatori della nazionale, e con la sua 51ª presenza nel 2002 a Leeds contro l'Italia, ha superato il record di Phil Neal come terzino destro con il maggior numero di presenze. Nel suo primo grande torneo, l'Europeo 1996 disputato in patria, è stato il più giovane titolare dell'Inghilterra e ha giocato in tutte le partite, fino a quando è stato squalificato in semifinale per raggiungimento del limite di ammonizioni. È stato presente anche ai successivi due tornei, il Mondiale del 1998 in Francia e l'Europeo del 2000 nei Paesi Bassi e in Belgio. A causa di una frattura al piede, non ha potuto partecipare al Mondiale del 2002 in Giappone e Corea del Sud. Tuttavia, dopo essersi ripreso con successo, si è rapidamente riaffacciato nella squadra, diventando la prima scelta nella sua posizione designata all'Europeo del 2004. Con 11 presenze totali agli Europei, è il giocatore inglese con il maggior numero di partite agli Europei.
Nonostante abbia dovuto fare una pausa a causa di un infortunio durante la fase finale delle qualificazioni per il Campionato del Mondo 2006 in Germania, è stato convocato nella squadra come titolare nella sua posizione. Ha fatto un breve ritorno nel marzo 2006 in un'amichevole contro l'Uruguay, prima di concludere la sua carriera internazionale il 7 febbraio 2007 con la sua 85ª partita contro la Spagna (0-1). È così sfiorato il record del difensore inglese Kenny Sansom, che ha giocato 86 partite per l'Inghilterra.
Modalità di gioco/Comportamento
Il fratello maggiore dei Neville è stato spesso criticato dai tifosi di calcio per il suo gioco poco appariscente, ma gli esperti del settore hanno apprezzato il suo gioco difensivo solido ed esperto. Oltre ai compiti difensivi propriamente detti, era particolarmente noto per il suo supporto al gioco offensivo sul lato destro. In particolare, va menzionato il suo gioco di squadra con David Beckham, posizionato davanti a lui a centrocampo, e il suo ruolo di sicurezza difensiva, con il quale Neville ha instaurato anche un'amicizia stretta al di fuori del campo. Questo è stato caratteristico per il "lato destro" del Manchester United per molti anni.
Ha ottenuto notorietà anche per la sua reputazione di essere molto impegnato nelle questioni degli altri giocatori. Presumibilmente, ha guidato l'idea di boicottare la partita di qualificazione per l'Europeo 2004 in Turchia per dimostrare solidarietà al suo compagno di nazionale Rio Ferdinand, che era stato squalificato a causa di un esame antidoping non superato - lo sciopero previsto non si è verificato e la partita si è tenuta.
In particolare, Neville è stato al centro dell'attenzione mediatica nel gennaio 2006, quando, dopo il gol decisivo all'Old Trafford contro il Liverpool FC, è corso per più di metà campo verso la tifoseria avversaria per festeggiare. La polizia ha incolpato questa azione per i successivi disordini tra le due fazioni di tifosi e Neville è stato multato di 5.000 sterline dalla federazione calcistica inglese - a cui ha fatto ricorso chiedendo se i giocatori in futuro dovrebbero comportarsi come "robot" e non mostrare più emozioni.
Carriera di allenatore
Il 2 dicembre 2015, il club di calcio spagnolo FC Valencia ha annunciato l'acquisizione di Neville come nuovo allenatore capo. È la sua prima esperienza come allenatore capo. Neville ha firmato un contratto fino alla fine della stagione con il Valencia. Alla fine, il 30 marzo 2016, è stato licenziato dal FC Valencia a causa di una persistente e massiccia mancanza di successo. Nonostante il suo ruolo di allenatore del Valencia, Neville deteneva anche la posizione di assistente allenatore nella squadra nazionale di calcio inglese durante quel periodo.
Al di fuori dello sport attivo
Neville ha mantenuto una connessione duratura con l'isola di Malta, che visitava regolarmente durante la sua infanzia. Dal 2001 è stato nominato ambasciatore ufficiale del turismo per il paese e lavora anche per Air Malta. In cambio, le autorità turistiche sponsorizzano la scuola di calcio Gary Neville Soccer School a Malta, dove il suo fondatore insegna personalmente ogni estate.
Nel 2005, dopo una partita amichevole contro i Paesi Bassi dal titolo "Let's kick racism out of football" per combattere il razzismo, Neville avviò un dibattito che contestava i motivi degli sponsor coinvolti, criticando il loro scarso impegno nella questione e il loro sfruttamento dell'effetto pubblicitario.
Nella sua biografia "Red", elogia l'allora allenatore della squadra Glenn Hoddle per la sua competenza, ma lo critica per metodi discutibili come l'assunzione di una guaritrice che partecipava regolarmente ai ritiri. Inoltre, Neville racconta di iniezioni che alcuni giocatori hanno fatto prima dell'inizio della Coppa del Mondo del 1998, dopo le quali hanno avvertito un aumento di energia. Di conseguenza, la fila davanti al medico della squadra francese, Rougier, si è allungata sempre di più.