Mark Dickson (nato il 12 dicembre 1981) è un ex calciatore semi-professionista originario dell'Irlanda del Nord. Ha iniziato la sua carriera calcistica come apprendista al Northampton Town, per il quale ha disputato una partita nella Football League Trophy, prima di fare ritorno nel suo paese natale, dove ha giocato per il Newry Town, Larne, Linfield, Crusaders e Donegal Celtic. Ha vinto il campionato irlandese e la Coppa in due stagioni consecutive con il Linfield, e ha segnato il gol della vittoria per i Crusaders nella finale di Coppa d'Irlanda del 2008-09.
Primi anni di vita e carriera
Dickson è nato a Belfast. Da ragazzo, ha giocato per la squadra under-16 della contea di Antrim che ha raggiunto i quarti di finale della Milk Cup del 1997, perdendo contro i successivi vincitori del Middlesbrough F.C., e ha anche rappresentato le scuole di Belfast. A livello di club, ha giocato per i St Andrew's Boys, Dunboyne e Glentoran Youth prima di trasferirsi in Inghilterra per unirsi al Northampton Town come apprendista giovanile. Ha fatto solo una breve apparizione in prima squadra - al secondo turno della Football League Trophy il 11 gennaio 2000, come sostituto nella seconda metà del gioco mentre il Northampton perdeva contro il Bristol Rovers ai tiri di rigore. Mentre era al Northampton, è stato convocato nella squadra under-17 dell'Irlanda del Nord per una partita amichevole contro il Galles, e ha giocato per gli under-18 nelle qualificazioni per i Campionati Europei. Dickson ha completato il suo apprendistato biennale con il Northampton, ma il club non lo ha confermato.
Città di Newry
Il diciottenne Dickson ritornò in Irlanda del Nord nell'estate del 2000, trovò lavoro nella funzione pubblica e firmò un contratto semi-professionistico con il Newry Town, nonostante la concorrenza di Portadown e Lisburn Distillery per i suoi servizi. Ha segnato il suo debutto competitivo con un gol deviato mentre il Newry batteva il Crusaders 3-1 il primo giorno della stagione 2000-01 della Irish League. Con otto minuti rimasti della partita contro l'Omagh Town due settimane dopo e con uno svantaggio di 2-0, ha realizzato un colpo di testa che ha rimbalzato sulla traversa e che è stato seguito dal pareggio di Tommy Morgan. Il suo cross ha costretto Ricky Culbertson a un autogol che ha regalato al Newry la sua prima vittoria contro il Ballymena United dopo dieci anni e ha alleggerito le paure di retrocessione, e un gol di testa quattro giorni dopo contro l'Omagh ha contribuito alla rimonta del Newry che da uno svantaggio di 2-0 è riuscito a vincere 3-2.
Dickson ha rinnovato il contratto con Newry, ma la sua forma nella stagione precedente è calata. Tra i momenti peggiori di una sconfitta per 1-0 contro Ards - la prima vittoria del club della stagione - si includono il fallimento di Dickson nel primo tempo nel segnare dopo che il portiere era uscito dalla porta per respingere e ha sbagliato la palla, e in seguito "ha fatto l'apparentemente impossibile quando ha sparato sopra la traversa da sei metri". È stato escluso dall'undici titolare per un po' di tempo, ma è tornato contro Glentoran per produrre "ciò che sarebbe stato un contendente per il gol della stagione, con la partita delicatamente in bilico quando ha rubato il pallone a 45 metri dalla porta, si è mosso verso l'interno battendo Chris Walker, ha superato Paul Leeman e proprio quando stava per tirare, Walker si è ripreso concedendo un calcio d'angolo". Con il club in difficoltà finanziarie, Dickson è stato uno dei vari giocatori messi in lista trasferimenti nel dicembre 2001, e pochi giorni dopo è sceso di categoria per unirsi a Larne.
Larne
Dickson ha contribuito con la sua quota di gol, tra cui cinque in tre partite nel mese di gennaio, un colpo di testa e un tiro da 25 metri nel pareggio per 4-4 contro il Ballymena, e uno dei sette gol che il Larne ha segnato contro il Limavady United nell'ultima partita della stagione per finire al quarto posto per differenza reti. Tuttavia, ha sbagliato un'ottima occasione per salvare il Larne dall'eliminazione da parte della squadra giovanile Killyleagh YC nel sesto turno della Coppa d'Irlanda.
La Irish League doveva essere ristrutturata per la stagione 2003-04 e le prime quattro squadre della Prima Divisione sarebbero state promosse. Nel mese di ottobre 2002, Dickson ha segnato l'unico gol della partita contro il Limavady United, regalando al Larne la sua prima vittoria casalinga dalla giornata di apertura e portandoli nelle posizioni di promozione automatica. La squadra è rimasta tra le prime quattro per tutto il resto della stagione e l'ultima posizione di promozione è stata contesa tra loro e il Bangor. L'ottavo gol stagionale di Dickson, l'unico gol della partita contro il Ballyclare Comrades, li ha portati terzi all'inizio di marzo. Ad aprile, il Larne stava perdendo contro il Ballymena quando Dickson ha pareggiato con un tiro di volo da 12 yards e una rete nel recupero del tempo da Mark Parker li ha portati sopra il Bangor in differenza reti. La settimana successiva, Dickson ha segnato l'unico gol della partita contro l'Armagh, lasciando al Larne il bisogno di pareggiare contro il Bangor nell'ultima giornata di campionato per assicurarsi la promozione in Premier League. Il gol del Larne, segnato quando un "calcio di punizione dalla destra sembrava colpire Dickson sul retro del collo per poi sorvolare la testa del portiere", combinato con "una difesa solida", gli ha garantito quel pareggio.
Larne ha avuto un inizio di stagione sorprendentemente positivo. L'eliminazione del Coleraine dalla League Cup, aiutata da un gol di Dickson, che all'epoca lavorava come postino, ha aperto la strada alla vittoria per 2-1 contro il Cliftonville e alla conquista del secondo posto in classifica alla fine di ottobre. Dickson è stato titolare anche nella finale di coppa, sempre contro il Cliftonville, ma non è riuscito ad aiutare la sua squadra a mantenere il vantaggio e il Larne ha perso ai rigori per 5-4.
Dickson aveva giocato a destra a centrocampo, ma il nuovo allenatore Jimmy McGeough lo ha impiegato come attaccante. Dopo la sua prestazione nella posizione di attaccante singolo, mentre Larne ha quasi tenuto il risultato a sorpresa contro il Linfield, McGeough ha detto che era "troppo bravo per la Lega irlandese" e ha suggerito che con la sua "velocità, abilità e sagacia", avrebbe dovuto "giocare oltre la Manica". Dopo un pareggio senza gol contro il Crusaders, l'esperto difensore Jeff Spiers, che aveva marcato con successo Dickson, ha detto che "ha un ottimo primo tocco ed è molto forte per la sua altezza".
Nel gennaio 2005 il Cliftonville ha fatto un'offerta per il giocatore che non ha raggiunto la valutazione di £20.000 del Larne. A marzo, lo Sunday Mirror definiva Dickson "il giocatore più ricercato nella Irish League". Anche se il presidente del Larne ha detto che Dickson, "facile e tranquillo", era felice nel club, hanno riconosciuto che "il suo talento lo avrebbe portato altrove". Speravano che si trasferisse al di fuori dell'Irlanda del Nord, in modo da poter riscuotere un costo di trasferimento; un trasferimento all'interno della Irish League avrebbe attirato solo una "compensazione di sviluppo" di circa £6.000. Ha segnato una tripletta contro il Loughgall nei quarti di finale della Irish Cup e un calcio di rigore al 59º minuto per sconfiggere il Ballymena United - il cui allenatore Kenny Shiels lo considerava la "principale minaccia" del Larne, avendo cercato invano di acquistarlo durante la finestra di trasferimento precedente - in semifinale. Giocando come unica punta in finale, Dickson "si è comunque distinto per la sua forza e corsa in circostanze difficili". Dopo essere stato falciato appena fuori dall'area di rigore, i difensori del Portadown si aspettavano che Dickson battesse il calcio di punizione, ma Neil Ogden l'ha battuto veloce e ha dato al Larne un vantaggio precoce che però non è durato. Il Portadown ha vinto 5-1.
Scaduto il contratto con il Larne, Dickson aveva deciso di seguire l'ex allenatore Tommy Kincaid al Glenavon, ma il suo accordo precontrattuale fu stracciato dopo il licenziamento di Kincaid. Ha allenato con il Ballymena, ma alla fine ha scelto di rimanere con il Larne. I suoi 13 gol hanno contribuito a garantire la loro sopravvivenza in Premier League, quindi alla fine della stagione si è unito ai campioni della lega, nonché alla squadra che supportava, il Linfield.
Linfield
Dickson fece il suo debutto con il Linfield nella fase di qualificazione della UEFA Champions League contro l'ND Gorica, segnando un gol su rigore. Nonostante il suo rigore nel secondo turno sia stato parato e il Linfield sia stato eliminato con un punteggio complessivo di 5-3, il portiere Alan Mannus rimase impressionato dal suo gioco di sponda e dai suoi movimenti, definendolo "forte, aggressivo, con una buona accelerazione e se gli viene data un'opportunità la sfrutta". Suggerì inoltre che avrebbe rappresentato una valida competizione per gli attaccanti Peter Thompson e Glenn Ferguson. Nonostante venga spesso schierato come ala anziché nella sua posizione preferita di centravanti, non diede importanza ai commenti dei media, suggerendo che sebbene "firmare per il Linfield fosse un sogno", non si era mai dato per scontato ed era "felice di giocare ovunque". La "sensazione fantastica" di "finalmente mettere le mani sulla sua prima medaglia di campionato" venne attenuata dalla preoccupazione per la sua ex squadra, il Larne, minacciato di retrocessione amministrativa. Segnò una tripletta nella semifinale della Irish Cup 2006-07, eliminando il Lisburn Distillery, e segnò il gol dell'apertura nella finale, convertendo anche il suo rigore nella vittoria ai rigori del Linfield sul Dungannon Swifts. Concluse la stagione con 20 gol in tutte le competizioni.
Nella sua seconda stagione al club, Dickson ha avuto problemi nel mantenere un posto nella squadra, anche fuori posizione, anche se ha accettato che "succederà se sei in un club come Linfield". Il suo gol nell'ultima partita di campionato ha aiutato la squadra a conquistare il titolo e nella finale di Coppa, la sua entrata in campo come sostituto ha fatto la differenza, consentendo al Linfield di recuperare da un gol di svantaggio e vincere 2-1, assicurandosi così un inedito terzo double consecutivo.
Corridori di crociate
Dickson ha rifiutato l'offerta di un nuovo contratto di due anni da parte del Linfield alla fine della stagione, preferendo unirsi ai Crusaders. In seguito ha dichiarato che "è stato difficile stare in panchina con il Linfield, ma c'erano giocatori di qualità e ho deciso di tentare qui. Dopo aver scontato la panchina, hai qualcosa da dimostrare, quindi c'è quella motivazione extra nella tua mente."
Nonostante il primo obiettivo di Dickson per i Crusaders, una vittoria all'ultimo minuto contro il Lisburn Distillery, li abbia portati nella parte alta della classifica nella Premier League, lui ha ammesso che la sua squadra deve essere più clinica. Ha espresso sorpresa che la sua "impressionante forma" gli abbia fatto guadagnare il premio di Giocatore del Mese di settembre, suggerendo che i giocatori di club più famosi erano più propensi a vincere tali premi. Dickson ha disputato più partite di qualsiasi altro giocatore dei Crusaders durante la stagione ed è stato il miglior marcatore del club. Il suo 17º gol, segnato al 47º minuto della finale di Coppa d'Irlanda del 2009 quando ha "sparato un gol fantastico con il destro, alto nella parte superiore" della rete del Cliftonville, ha regalato ai Crusaders la loro prima vittoria in Coppa d'Irlanda dopo 40 anni, e a Dickson stesso il suo terzo gol consecutivo.
La vittoria della Coppa ha dato ai Crusaders l'accesso alle fasi di qualificazione della Europa League; Dickson ha giocato entrambe le partite contro l'FK Rabotnički, che ha vinto per 5-3 nel computo totale. Ha segnato il primo gol nella vittoria finale della finale della County Antrim Shield del 2009-10 contro il Linfield, ma la sua stagione è stata interrotta da un infortunio al ginocchio, che il giocatore credeva fosse peggiorato dall'erba sintetica del campo dei Crusaders. Alla fine della stagione era senza contratto, ma in attesa di un lungo intervento al ginocchio.
Donegal Celtic
Nonostante le preoccupazioni di Dickson che giocare nonostante il suo infortunio avesse peggiorato il problema e potesse subire ulteriori danni se fosse rimasto nella Premier League, ha firmato per il Donegal Celtic. Ha segnato il suo primo gol per il club nel recupero contro il Crusaders per pareggiare il punteggio a 4-4, lasciando tempo per Paul McVeigh di segnare il gol della vittoria su rigore. Infine, si è sottoposto a un intervento al menisco all'inizio di novembre ed è tornato a giocare dopo poche settimane. Alla fine della stagione, era in forma e aveva aiutato il Donegal Celtic a rimanere nella Premier League, ma i turni di lavoro riorganizzati nel suo lavoro di postino significavano che non era più disponibile per il calcio del sabato e ha annunciato il suo ritiro.