Division de Honor
La cantera (cava) del club de fútbol profesional español Athletic Bilbao es la academia juvenil de la organización, desarrollando jugadores desde la infancia hasta la integración de las mejores promesas en los equipos adultos.
La categoria finale all'interno della struttura giovanile è il Juvenil A (in basco: Gazteak A), la squadra Under-18/19 che rappresenta il club nelle competizioni nazionali. I diplomati di successo di solito passano alla squadra affiliata del club per i giocatori più giovani, il CD Basconia, o occasionalmente direttamente alla squadra riserve, il Bilbao Athletic, entrambe considerate parte della cantera perché rappresentano tappe nella progressione verso la squadra senior, pur competendo nel sistema di lega per adulti.
L'accademia si trova presso il complesso di allenamento del club, Lezama, che spesso è il nome informale utilizzato per riferirsi al sistema stesso.
Sfondo e struttura
I migliori club di calcio delle leghe spagnole generalmente attribuiscono grande importanza allo sviluppo della loro cantera per promuovere i giocatori internamente o venderli ad altri club come fonte di guadagno. Come club che ha una piccola selezione di giocatori da scegliere a causa della loro politica basca esclusiva, questo focus sul talento di casa è ancora più vitale per l'Athletic Bilbao.
La maggior parte dei giocatori della squadra senior nelle stagioni recenti sono diplomati dell'accademia giovanile: 15 della squadra nel 2014 (secondo l'analisi del CIES Football Observatory). Nel 2016, il totale di 17 "giocatori cresciuti in casa" dell'Athletic (secondo le linee guida dell'UEFA: tre anni di formazione tra i 15 e i 21 anni) ancora nel loro club formativo era il più alto tra le cinque grandi leghe europee, significativamente superiore a tutti gli altri club d'elite tranne il vicino Real Sociedad. Inclusi otto ex diplomati in altri club idonei, il totale di 25 giocatori cresciuti in casa dell'Athletic si classificava come il quinto più alto del continente, sebbene solo terzo in Spagna dietro a Real Madrid e FC Barcelona, che ne conservavano solo pochi dei numerosi professionisti di alto livello che avevano prodotto. Inoltre, ulteriori analisi di fine anno hanno dimostrato che questi diplomati non erano semplicemente membri di riserva della squadra, ma elementi integrali del team, coinvolti nel 64% dei minuti della Liga 2016-2017, dove hanno concluso al settimo posto.
I ragazzi provenienti dalla provincia locale di Biscaglia vengono inseriti per la prima volta nelle squadre Lezama Alevín intorno ai 10 anni d'età e avanzano di una fascia d'età ogni stagione, passando per le categorie Infantil, Cadete e Juvenil; sono in vigore accordi di collaborazione con i piccoli club della provincia, il cui staff collabora con gli osservatori dell'Athletic Club per individuare i talenti emergenti in ogni fase. I giocatori che vengono trattenuti dall'Athletic dopo la loro esperienza nel Juvenil A (all'incirca a 18 anni) di solito si uniscono alla squadra giovanile del club a Basauri, il CD Basconia, che gioca nel quarto livello regionale del sistema degli adulti spagnolo. Di solito la loro rosa viene ulteriormente ampliata con nuovi acquisti dai club giovanili delle regioni limitrofe, in particolare Danok Bat e Antiguoko, che regolarmente sfidano le squadre dell'accademia professionale per il titolo nel loro gruppo della División de Honor. Alcuni giocatori senior sono anche emersi dal club Txantrea di Pamplona, con cui l'Athletic ha un accordo di collaborazione (rinnovato per altri quattro anni nel 2017).
I giocatori di solito trascorrono una o due stagioni al Basconia, alcuni vanno in prestito ad altre squadre locali, prima che i migliori vengano promossi alla squadra riserve Bilbao Athletic e poi alla squadra senior quando vengono considerati pronti per farlo. Ci sono eccezioni a questa sequenza; notevolmente Iker Muniain ha dimostrato tanto talento che è stato promosso in anticipo al Juvenil A all'età di 15 anni nel 2008, è stato selezionato dal Bilbao Athletic non appena ha compiuto 16 anni nel gennaio 2009 ed è diventato un giocatore regolare nella squadra senior all'inizio della stagione successiva.
Il club ha ricevuto il suo primo grande guadagno dalla cessione di un giocatore proveniente dal settore giovanile, dalla cifra di 12 milioni di euro concordata nell'estate del 2005 per Asier del Horno al trasferimento di Aymeric Laporte al Manchester City nel gennaio 2018, per una somma di circa 64 milioni di euro, pari alla sua clausola di rescissione contrattuale. Quell'accordo è stato superato sette mesi dopo, quando il portiere Kepa Arrizabalaga, un giocatore dell'Athletic da quando aveva 9 anni, è stato acquistato dal Chelsea per la sua clausola di rescissione di 80 milioni di euro, diventando così il portiere più costoso al mondo.
Concorsi nazionali
La squadra Juvenil A gioca nel Gruppo II della División de Honor Juvenil de Fútbol come competizione annuale regolare. I loro principali rivali nel gruppo di campionato sono Real Sociedad e Osasuna. La squadra under-17, Juvenil B, gioca nella Liga Nacional Juvenil, che è la divisione inferiore della stessa struttura.
La squadra partecipa regolarmente alla Copa de Campeones Juvenil e alla Copa del Rey Juvenil, la qualificazione per le quali dipende dalla posizione finale nel girone di campionato. In queste competizioni nazionali, gli avversari includono le squadre delle accademie di Barcellona, Atlético Madrid, Siviglia e Real Madrid.
Tornei internazionali
Per molti anni, l'Athletic è stato attivo nell'iscrivere la propria squadra giovanile a tornei internazionali per acquisire esperienza, e di recente questi eventi hanno guadagnato importanza nel calendario calcistico. Nel 2012, la squadra Juvenil (che includeva Aymeric Laporte e Iñaki Williams) ha partecipato all'invitante NextGen Series, ma successivamente è stata interrotta.
Nel 2013-14 la squadra senior dell'Athletic si è qualificata per la fase a gironi della Champions League, il che significa che la squadra Juvenil avrebbe potuto giocare nella versione 2014-15 della UEFA Youth League. Negli anni successivi non vi è stata ulteriore possibilità di partecipare a quella competizione a causa della mancata qualificazione della squadra senior. L'alternativa per accedere alla Youth League sarebbe quella di vincere la Copa de Campeones della stagione precedente, ma finora l'Athletic Juvenil non è riuscito a raggiungere questo obiettivo - sono stati finalisti sconfitti nel 2022.
Un gruppo più giovane (La squadra Cadete B) partecipa anche annualmente alla Manchester United Premier Cup. Nel 1998 l'Athletic, allenato dal futuro capo della squadra senior Ernesto Valverde, ha vinto il torneo, anche se nessuno dei giocatori coinvolti, nemmeno il Giocatore del Torneo Jonan García, è riuscito a diventare titolare nella squadra senior. In modo coincidente, quella stagione è stata anche molto fruttuosa per altre sezioni del club: la squadra senior ha terminato al 2° posto in campionato e si è qualificata per la Champions League, mentre il Bilbao Athletic ha concluso al 2° posto nel loro gruppo della Segunda B e il Basconia ha vinto la loro sezione della Tercera, anche se nessuna delle squadre affiliate è stata promossa.
Nel 2006 (con Erik Morán nella squadra) e nel 2012 (con Asier Villalibre incluso), i cadetti dell'Athletic hanno anche partecipato alle finali mondiali della Manchester United Premier Cup come rappresentanti della lega spagnola dopo aver vinto le eliminatorie nazionali.
Allenatori principali
Gli allenatori sono spesso ex giocatori dell'Athletic che si sono laureati a Lezama. Anche i direttori dell'accademia, Rafael Alkorta e Andoni Ayarza, sono ex giocatori, così come il loro predecessore José María Amorrortu, e il presidente con cui ha lavorato, Josu Urrutia.
Squadra attuale (Juvenil A)
Nota: Le bandiere indicano la nazionale come definita dalle regole di ammissibilità FIFA. I giocatori possono avere più di una nazionalità non-FIFA.
Giocatori famosi
Tra i noti laureati che sono passati attraverso il sistema giovanile per poi affermarsi nella prima squadra dell'Athletic e/o in altri club (sin dalla fondazione di Lezama nel 1971) vi sono:
giocatori attualmente all'Athletic: **(in grassetto)**, anno di 'maturità' tra parentesi