Gary Stevens

Michael Gary Stevens (27 marzo 1963 a Barrow-in-Furness, Inghilterra) è un ex calciatore inglese e ha fatto parte della squadra di successo del FC Everton negli anni '80.

Percorso sportivo

Stevens, un terzino destro con punti di forza nel gioco duro, ha attraversato le squadre giovanili del FC Everton fino a quando l'allenatore Howard Kendall lo ha chiamato nella squadra professionistica. In quel periodo Kendall stava costruendo una nuova squadra con giovani giocatori che dovevano essere all'altezza del FC Liverpool, dominatore del calcio inglese negli anni '70. L'ultimo titolo inglese per l'Everton risaliva già a molto tempo prima, nel 1970.

Stevens ha fatto il suo debutto nel 1982 e, contrariamente a molti compagni di squadra anziani, è stato uno dei giocatori chiave sia nella squadra che nella lega di élite inglese nella sua prima stagione. Dopo ulteriori acquisti e giovani giocatori che si sono dimostrati degni, l'Everton è riuscito a raggiungere la finale della FA Cup nel 1984, dove si è trovato di fronte al Watford FC, dopo essere stato sconfitto dal Liverpool FC nella finale di League Cup.

Stevens è stato determinante nella porta del 1-0 allo Stadio di Wembley, quando ha velocemente ricuperato un pallone respinto dalla difesa e ha messo Graeme Sharp in condizione di segnare. Alla fine, l'Everton ha vinto la partita per 2-0.

Nell'anno successivo, Stevens è stato parte integrante della squadra che ha giocato per il treble di campionato inglese, FA Cup e Coppa delle Coppe. Dopo aver vinto il campionato, l'Everton è stato sconfitto dal Manchester United, che è rimasto in campo solo con dieci giocatori per gran parte della partita. Successivamente, dopo un percorso di competizione eventful e di successo, si è disputata la finale della Coppa delle Coppe europea, in cui l'Everton ha sconfitto il Rapid Vienna di Stevens per 3-1. Poco dopo è arrivata la delusione, quando a seguito della tragedia dell'Heysel e del conseguente divieto di partecipazione per tutte le squadre inglesi alle competizioni europee, al FC Everton è stata negata la possibilità di difendere il titolo l'anno successivo.

La stagione di successo sportivo di Stevens si concluse con il suo esordio nella nazionale inglese, quando venne schierato dal allenatore Bobby Robson il 6 giugno 1985 nella partita contro l'Italia. Anche lì si affermò come titolare fisso nella posizione di terzino destro, proprio come nella sua squadra.

Stevens è stato anche titolare nella stagione successiva, 1985/86, in una squadra che fino all'ultimo aveva buone possibilità di difendere il titolo di campione d'Inghilterra, ma è stata poi spodestata dalla giovane squadra del Liverpool in testa alla classifica. Le due squadre si sono poi affrontate anche nella finale della FA Cup e il Liverpool ha vinto per 3-1, ottenendo così il double. Dopo la finale, Stevens è stato molto criticato per aver giocato un passaggio sbagliato decisivo, intercettato dall'avversario Ronnie Whelan e che ha portato all'1-1 temporaneo segnato da Ian Rush.

Successivamente è stato convocato per la squadra nazionale per il Campionato del Mondo del 1986 in Messico. Curiosamente, anche il giocatore dello stesso nome, Gary Stevens (1962) del Tottenham Hotspur, faceva parte della squadra, il che ha portato ad un famoso canto tra i tifosi della nazionale: "Two Gary Stevens! There's only two Gary Stevens!"

Stevens ha giocato tutte le partite del torneo, nel quale l'Inghilterra è arrivata ai quarti di finale e successivamente ha perso contro l'Argentina, futuri campioni del mondo, in una partita memorabile. Non è stato uno dei giocatori che sono stati dribblati da Diego Maradona nel suo spettacolare gol del secolo, ma ha cercato invano di respingere il tiro in porta sul proprio palo.

Tornato a Everton, Stevens riuscì a vincere nuovamente il campionato inglese nel 1987. Tuttavia, il punto più negativo della stagione fu il suo fallo che causò un grave infortunio a Jim Beglin, all'epoca difensore sinistro del FC Liverpool. Nonostante fosse generalmente considerato un giocatore leale durante tutta la sua carriera, questo tackle lesionò gravemente il ginocchio di Beglin, impedendogli di recuperarsi completamente in seguito.

Nello stesso anno, l'Inghilterra si qualificò per gli Europei del 1988 in Germania, con Stevens. Nel frattempo, le critiche sulla sua prestazione si intensificarono, soprattutto riguardo alla posizione in campo e alla distribuzione del pallone. Tuttavia, allenatori sia a livello di club che per l'Inghilterra non hanno mai messo in discussione il suo ruolo di titolare.

L'anno 1988 non è stato particolarmente fortunato per l'Everton, anche se Stevens ha segnato un gol straordinario per la vittoria per 1-0 contro il FC Liverpool nella Coppa di Lega, in un momento in cui il Liverpool rimaneva imbattuto in campionato. L'Everton non è riuscito a vincere nessun titolo e successivamente Stevens ha partecipato al Campionato Europeo.

Il torneo è stato molto sfortunato sia per l'Inghilterra che per Stevens. Dopo la sorprendente sconfitta iniziale contro l'Irlanda, l'Inghilterra aveva bisogno di una vittoria nella difficile seconda partita contro i Paesi Bassi. Stevens ha giocato molto male e ha perso la palla sulla linea laterale in maniera decisiva contro Ruud Gullit, che ha preparato il primo gol del tripletta di Marco van Basten. Anche la velocità di Stevens, che quasi avrebbe potuto bloccare il tiro di van Basten, non è stata sufficiente per evitare il gol e l'eliminazione finale dell'Inghilterra dal torneo senza punti.

Dopo il torneo, Stevens si trasferì in Scozia ai Glasgow Rangers per una somma di 1,25 milioni di sterline. Riuscì comunque a mantenere il suo posto nella nazionale, soprattutto dopo il ritiro del rivale di lunga data Viv Anderson nel 1988. Tuttavia, comparve un nuovo concorrente per il ruolo di terzino destro, Paul Parker dei Queens Park Rangers.

I Glasgow Rangers si trovavano in piena rivoluzione sportiva al momento dell'ingaggio di Stevens, dopo che l'allenatore Graeme Souness aveva cominciato a rinforzare la sua squadra con giocatori non scozzesi (tra cui molti calciatori inglesi). Nella sua prima stagione, Stevens vinse già il campionato nella Scottish Premier Division e successivamente seguirono altri cinque titoli di campione, due vittorie nella Coppa di Scozia e tre trofei di Lega.

Dopo essersi qualificata per il Campionato del Mondo del 1990 in Italia, l'Inghilterra convocò nuovamente Stevens, nonostante le forti critiche ricevute in pubblico per le sue prestazioni durante il campionato europeo due anni prima. La prima partita con Stevens in squadra, che finì 1-1 contro l'Irlanda, mostrò che la nazionale inglese aveva problemi sia a livello tattico che di personale. Per questo motivo, Robson decise di apportare alcuni cambiamenti nella squadra e sostituì Stevens con Parker, che avrebbe successivamente attirato l'attenzione con delle ottime prestazioni, nonostante solitamente ricoprisse il ruolo di difensore centrale nella sua squadra. Parker giocò quindi tutte le partite successive fino alla drammatica sconfitta ai rigori nelle semifinali contro la futura campione del mondo, la Germania. Stevens tornò in squadra per la partita per il terzo posto contro i padroni di casa italiani, che l'Inghilterra perse per 1-2.

Dopo le buone prestazioni di Parker e la presenza del concorrente aggiuntivo Lee Dixon dell'Arsenal, il futuro di Stevens nella nazionale appariva incerto dopo la Coppa del Mondo, un'incertezza che si accentuò ulteriormente quando il suo allenatore inglese di lunga data, Robson, si trasferì nel calcio dei club. Tuttavia, anche sotto la guida di Graham Taylor, Stevens fu utilizzato sporadicamente, sia come titolare che come sostituto.

L'Inghilterra si è qualificata per gli Europei del 1992 in Svezia, con Taylor che preferiva in generale Dixon a Stevens. Dopo che Dixon si era infortunato e il momento della convocazione si avvicinava, Stevens è stato chiamato in squadra. Tuttavia, anche lui si è infortunato e ha dovuto rinunciare alla partecipazione al campionato europeo. L'Inghilterra ha poi disputato il torneo senza un vero terzino destro e è stata eliminata già nella fase a gironi. Stevens non avrebbe più giocato per l'Inghilterra dopo 46 presenze, in cui non ha segnato nessun gol.

Stevens ha giocato per i Rangers fino al 1994 e poi è tornato nella Merseyside per unirsi al Tranmere Rovers per 350.000 sterline.

Ha terminato la sua carriera da calciatore nel 1998 e è diventato allenatore della squadra di quarta divisione del Chester City. In un sondaggio tra i tifosi dell'FC Everton, Stevens è stato nominato nel miglior undici di tutti i tempi dell'Everton nella posizione di terzino destro. Nella squadra erano presenti sei altri giocatori della squadra degli anni '80 insieme a Stevens.