Tranmere Rovers

Il Tranmere Rovers (ufficialmente: Tranmere Rovers Football Club) - o semplicemente Rovers - è una squadra di calcio inglese di Birkenhead, nella penisola di Wirral nella contea metropolitana di Merseyside. Il club gioca nella stagione 2020/21 nella EFL League Two, la quarta divisione del calcio inglese.

Storia

Fase di avvio

L'associazione fu fondata nel 1884 come unione del club di cricket Belmont CC e dei Lyndhurst Wanderers, con il nome di Belmont Football Club. Dopo la prima partita nel novembre dello stesso anno, ancora condividendo divise blu e pantaloni bianchi, nel 1885 il club cambiò nome in Tranmere Rovers, prendendo il nome dall'omonimo quartiere di Tranmere a Birkenhead, e trasferendosi nello stadio Steele's Field per le partite casalinghe.

I Tranmere Rovers hanno disputato la loro prima partita ufficiale nel 1886 nella Liverpool & District Challenge Cup e hanno acquisito un anno dopo dal Tranmere Rugby Club l'impianto di gioco futuro nella Borough Road. Nel 1889, il club si è unito alla West Lancashire League locale e ha indossato pantaloni blu e maglie rosso-marrone-arancione per le partite. Sei anni dopo, dopo aver lasciato temporaneamente la lega, lo stadio è stato ribattezzato Prenton Park, ancora oggi il nome in uso. Tuttavia, il ritorno al calcio di campionato ha comportato diverse difficoltà, con il club che ha subito una penalizzazione di due punti nella stagione 1897/98 per l'utilizzo di giocatori non idonei, e solo un anno dopo il futuro stesso del club è stato messo in discussione. Nel 1899, tutti i giocatori che militavano nei Rovers hanno lasciato il club per unirsi al Birkenham Football Club.

La società però riuscì a rientrare nel campionato The Combination nel 1900 e dal 1902 affittò il proprio stadio alla squadra di rugby locale Birkenhead Warriors Rugby Club, utilizzando i proventi per finanziare una tribuna con 250 posti a sedere. I Rovers cambiarono nuovamente i propri colori sociali in bianco e blu e due anni dopo una nuova penalità di 2 punti per l'utilizzo di giocatori non autorizzati nella stagione 1905/06, la società vinse il suo primo titolo regionale.

Un anno dopo la ristrutturazione dello stadio, quando la tribuna a sedere fu ampliata a 800 posti, nel 1910 i Rovers si unirono alla seconda lega della Lancashire Combination, salirono direttamente nella prima divisione e la vinsero al secondo tentativo, sotto la guida dell'allenatore Bert Cooke. Durante l'anno di promozione, il club si trasferì nel nuovo Prenton Park, nelle immediate vicinanze dell'antico impianto sportivo, poiché il terreno dove sorgeva il vecchio stadio era stato venduto ai pianificatori comunali locali. Nel 1914, inoltre, il club acquistò una tribuna dallo stadio Oval Sports Ground, situato nelle vicinanze di Port Sunlight. Questa tribuna fu divisa in due e posizionata su entrambi i lati, diventando le tribune principali.

Ingresso nel calcio professionistico

Dopo la fine della Prima guerra mondiale, i Rover si unirono alla Cheshire County League per la stagione 1919/20, ma disputarono solo otto partite nella Central League. Lo stadio fu completato nel 1920 e solo un anno dopo il club si unì alla neonata Third Division North come membro fondatore.

Nei primi tempi del calcio professionistico ci furono due notevoli attaccanti tra le file dei Rovers. All'età di soli 16 anni, nel 1923, fece il suo debutto con la maglia della squadra Dixie Dean, futuro giocatore della nazionale inglese, mentre successivamente Bunny Bell riuscì a segnare 104 gol in 114 partite, compresi nove gol nella vittoria record della squadra per 13-4 su Oldham Athletic in una partita di campionato nel 1935.

La squadra stessa non ha potuto festeggiare successi significativi e addirittura nel 1925, classificandosi al penultimo posto, ha dovuto chiedere alla Football League di rimanere in campionato. All'inizio degli anni '30, il club ha ristrutturato la tribuna ovest, che da allora è stata chiamata "Kuhstall" (stalla) dai tifosi, e nel 1935 ha sostituito il lungo allenatore Cooke. In sostituzione è stato ingaggiato Jack Carr, ma dopo solo un anno è stato rimpiazzato da Jim Knowles.

Knowles ha portato la squadra alla promozione nella Seconda Divisione nel 1938, ma non è riuscito a mantenerla lì ed è stato quindi sostituito da Bill Ridding prima che l'attività sportiva fosse interrotta a causa della Seconda Guerra Mondiale.

Permanenza nelle leghe calcistiche inglesi inferiori

Il tetto della tribuna appena costruito è stato distrutto durante un attacco aereo e ricostruito subito dopo la fine della guerra. I Rovers sono tornati nella Third Division North, giocando lì sotto la guida dell'allenatore Ernie Blackburn e, a partire dal 1955, del giocatore-allenatore Noel Kelly, senza essere seri candidati per la promozione in seconda divisione. Quando il club si classificò penultimo nel 1957 e rischiò di retrocedere nel campionato amatoriale, ingaggiò un nuovo giocatore-allenatore, Peter Farrel. Con Farrel si riuscì a qualificarsi per la successiva stagione della sola Third Division. I Rovers si sono ben inseriti in quella divisione e la stagione, in cui è stata inaugurata la nuova illuminazione per le partite serali, si è conclusa con un buon settimo posto.

Solo due anni dopo, per la prima volta nella sua storia, il club retrocedette nella nuova Fourth Division. Dopo aver sfiorato per poco il ritorno nella terza divisione nel 1966, ciò fu possibile nella stagione successiva sotto la guida dell'allenatore Dave Russell, che era stato in carica dal 1961. Nel frattempo, i Rovers inaugurano la nuova tribuna principale con 4.000 posti a sedere. In questo periodo i Rovers hanno ottenuto notevoli successi soprattutto nelle competizioni di coppa, quando nella stagione 1971/72 raggiunsero il quarto turno della FA Cup e ottennero un pareggio 2-2 contro lo Stoke City davanti al loro record di pubblico di 24.424 spettatori, prima di essere eliminati nel replay con una sconfitta per 0-2. Due anni dopo batterono l'Arsenal FC a Highbury in una partita di Coppa di Lega. Tuttavia, a causa dell'ascesa del Liverpool FC come una delle squadre di punta nazionali ed europee all'inizio degli anni '70, molti tifosi si allontanarono dai Rovers, un effetto che non venne attenuato nemmeno dagli incontri frequenti del venerdì ai quali il club ricorreva.

Due anni dopo che a causa dei danni causati da una tempesta nel 1973 è stato necessario rinnovare il tetto dello stadio, la squadra è retrocessa nuovamente in quarta divisione e ha ingaggiato John King come allenatore, che sarebbe stato attivo per i Rovers per i suoi primi cinque anni di mandato. King è riuscito a ottenere la promozione già nella sua prima stagione, ma tre anni dopo ha subito nuovamente la retrocessione nella più bassa lega professionistica inglese. King è stato licenziato nel 1980 e nella stagione successiva la squadra è sfuggita per poco alla caduta nella Football Conference. Durante la stagione 1982/83, il club si è ritrovato nuovamente in zona retrocessione ed è stato vicino al fallimento, che è stato evitato grazie a un prestito di 200.000 sterline del Consiglio di Wirral e alle amichevoli contro il vicino FC Liverpool. Da quel momento in poi, i Rovers si sono sempre mossi finanziariamente al limite, ma ciò è cambiato solo con l'investimento dell'uomo d'affari locale Peter Johnson nella squadra nella stagione 1986/87. In una decisione di grande importanza, Johnson ha richiamato King alla fine della stagione quando i Rovers erano in grave pericolo di retrocessione, affidandogli nuovamente la guida tecnica della squadra.

L'era di John King (1987-1996)

John King è generalmente considerato l'allenatore di maggior successo dei Tranmere Rovers. Al suo ritorno, con la squadra, alla fine dell'ultima giornata di campionato, dopo un gol di Gary Williams, interruppe una serie di nove partite senza vittorie con un 1-0 contro l'Exeter City, evitando la retrocessione. La vittoria è stata poi festeggiata in modo esuberante, quando 7.000 spettatori hanno invaso il campo di gioco.

Nella prima stagione completa di King durante il suo secondo mandato, la squadra si è qualificata per un torneo in occasione del centenario della Football League, insieme ai Wolverhampton Wanderers come rappresentante della quarta lega, grazie ad una buona forma nel mezzo della stagione. I Rovers sono stati la sorpresa del loro debutto allo stadio di Wembley e hanno sconfitto le squadre di prima divisione del FC Wimbledon e del Newcastle United, prima di essere sconfitti ai calci di rigore contro il Nottingham Forest, il vincitore del torneo.

La seconda stagione di King ha portato al club la promozione in terza divisione come vicecampione. In questa stagione, i Rovers hanno anche gettato le basi per la loro futura reputazione come "spaventapalloni" nei tornei di coppa, eliminando il club di prima divisione FC Middlesbrough dalla Coppa di Lega nella stagione 1988/89. In seguito ci sarebbero state altre sorprendenti vittorie contro il FC Millwall, Aston Villa, FC Chelsea e Coventry City, tutte ottenute al Prenton Park di casa.

Nella stagione 1989/90, Tranmere raggiunse immediatamente il quarto posto e si qualificò per i play-off per la promozione in Second Division. Nonostante i Rovers fossero stati sconfitti nella finale dal Notts County, l'accesso alla seconda divisione fu inizialmente concesso loro dall'associazione poiché il Swindon Town era stato retrocesso in terza divisione a causa di diverse violazioni del regolamento, lasciando così un posto libero in Second Division. Dopo un'appello di successo, il Swindon Town fu poi inserito nella seconda divisione, obbligando Tranmere a rimanere nella terza serie. Come consolazione sportiva, ci fu la vittoria della Coppa Associate Members, con una vittoria per 2-1 nella finale contro il campione di terza divisione Bristol Rovers allo stadio di Wembley. Dopo che Ian Muir di Tranmere aveva segnato il primo gol iniziale, il compagno d'attacco di Muir, Jim Steele, segnò il gol decisivo alla fine del secondo tempo, dopo il pareggio temporaneo di Devon White, garantendo così la prima grande vittoria in coppa nella storia del club dei Rovers.

Dopo un quinto posto al termine della stagione 1990/91, la squadra raggiunse nuovamente i play-off e assicurò la prima partecipazione alla seconda divisione dal 1930, grazie a una emozionante vittoria per 1-0 contro i rivali locali dei Bolton Wanders, con un gol di Chris Malkin nei tempi supplementari. Allo stesso tempo, il club raggiunse nuovamente la finale della Associate Members' Cup, ma questa volta perse per 3-2 contro il Birmingham City. In totale, il club aveva disputato quattro partite solo in un anno nello stadio di Wembley. Un altro evento particolare avvenne il primo gennaio del 1991, quando il difensore destro Tony Thomas segnò un gol dopo soli otto secondi, diventando così il gol più veloce registrato nella storia tramite videomateriale.

Nell'estate successiva, è stato ingaggiato John Aldridge dalla Real Sociedad San Sebastián, un giocatore della nazionale irlandese e ex giocatore del FC Liverpool, che avrebbe prestato servizio per i Rovers per i prossimi dieci anni, prima come calciatore e successivamente come allenatore.

Dopo una stagione mediocre nella seconda divisione, il club ha vissuto un periodo d'oro di tre anni, culminato nella partecipazione ai play-off per la promozione in Premier League, ma è stato sconfitto in entrambe le occasioni in semifinale. Nel bel mezzo di questa fase, i Rovers sono riusciti anche a raggiungere le semifinali di Coppa di Lega, dove sono stati sconfitti dall'Aston Villa ai calci di rigore. Nel marzo del 1996, quando il club si trovava a metà classifica, King ha annunciato le sue dimissioni.

L'era di John Aldridge (1996-2001)

John Aldridge assunse la guida della squadra in veste di allenatore-giocatore e rimase in questo ruolo per i successivi cinque anni. Durante questo periodo, la squadra non riuscì a qualificarsi per le eliminatorie, ma si avvicinò molto a questo obiettivo nella stagione 1996/97. Nella stagione 1999/2000, i Rovers ottennero i loro maggiori successi in Coppa, raggiungendo i quarti di finale della FA Cup e la finale di Coppa di Lega, che rappresentò la loro prima partecipazione a una finale di un prestigioso torneo e non solo per squadre di serie inferiore. Nonostante una rete di David Kelly, la squadra venne sconfitta per 1-2 contro il Leicester City, dovendo giocare in inferiorità numerica a causa di un cartellino rosso a Clint Hill. È degno di nota il fatto che Aldridge abbia lavorato con una squadra in cui nessun giocatore era stato acquistato da un altro club a pagamento. L'attaccante Wayne Allison era l'unico giocatore che era stato acquistato dal club durante un periodo di restrizioni finanziarie ed era quindi squalificato per la sua precedente squadra.

Anche nella stagione successiva, il Tranmere riuscì a raggiungere i quarti di finale della FA Cup. Lungo il cammino, si scontrò con il grande vicino FC Everton, con il quale i Rovers si erano sempre trovati all'ombra del FC Liverpool. I Rovers sconfissero sorprendentemente l'Everton al Goodison Park con un gol di Jason Koumas e due gol di testa di Steve Yates, vincendo per 3-0. Il 27 gennaio 2001 viene ancora oggi festeggiato dai tifosi dei Rovers come il Saint Yates Day. Nel turno successivo, nella partita di ripetizione contro il FC Southampton, i Rovers erano già in svantaggio di 0-3 all'intervallo, ma una tripletta di Paul Rideout e il gol della vittoria di Stuart Barlow ribaltarono la situazione, portando alla vittoria per 4-3.

Tuttavia, i risultati nel campionato non sono stati all'altezza dei successi nelle coppe e il club si è trovato nella parte inferiore della classifica. Quando il Tranmere, nonostante un vantaggio di 2-0, ha perso in casa contro il FC Barnsley con un punteggio finale di 2-3 nel marzo 2001, Aldridge si è dimesso. Ray Mathias e Kevin Sheedy, come soluzione temporanea condivisa sulla panchina, non sono riusciti a evitare che i Rovers tornassero nella terza divisione dopo dieci anni nella seconda divisione.

L'epoca di Dave Watson (2001-2002)

Le speranze di un rapido ritorno in seconda divisione non si sono realizzate nella prima stagione di terza divisione dopo tanto tempo. Il club ha concluso la stagione sotto la guida del nuovo allenatore David Watson, ex capitano del FC Everton, a metà classifica e senza possibilità di promozione.

Nel 2002 è emerso inoltre che Stephen Vaughan, proprietario del Chester City FC, stava cercando di fondersi con i Tranmere Rovers. Poiché il club doveva al suo proprietario, Johnson, 5,3 milioni di sterline, si pensava che il club dovesse vendere il suo stadio, Prenton Park. In relazione a questo, Vaughan aveva pianificato la costruzione di un nuovo stadio a Birkenhead per il club futuro condiviso. Tuttavia, questo progetto è stato rapidamente sventato quando i tifosi hanno protestato contro i piani di Vaughan, quindi il club è ancora oggi sotto il controllo di Johnson, con la sua collaboratrice di lunga data Lorraine Rogers che ricopre l'incarico ufficiale di presidente.

L'era di Ray Mathias (2002-2003)

Uno sviluppo positivo si è verificato sotto la guida di Ray Mathias, il successore di Watson, nell'anno successivo. La squadra ha perso solo una volta in 23 partite nella seconda metà della stagione e, nonostante aver conquistato 80 punti, si è classificata al settimo posto, mancando di un solo punto la qualificazione ai play-off, dietro solo al Cardiff City.

L'era di Brian Little (2003-2006)

Nel mese di ottobre del 2003, Tranmere ingaggiò Brian Little come nuovo allenatore, che in precedenza aveva già ottenuto successi promozionali due volte con il FC Darlington e una promozione con il Leicester City. Inoltre, nel 1996 aveva vinto la Coppa di Lega con l'Aston Villa. Al momento dell'assunzione di Little, i Rovers si trovavano nella zona retrocessione, ma lui li portò rapidamente fuori da questa situazione e la squadra si classificò all'ottavo posto al termine della stagione. Inoltre, il club raggiunse nuovamente i quarti di finale della FA Cup e perse contro il FC Millwall.

Nella stagione 2004/05, il Tranmere ha raggiunto il terzo posto dietro Luton Town e Hull City. Nonostante fosse pieno di fiducia per i play-off, ha deluso nella partita di andata con una sconfitta per 0-2 contro il Hartlepool United. Sebbene il Tranmere abbia pareggiato il disavanzo in casa con una vittoria per 2-0 dopo i tempi regolamentari, non è riuscito a segnare il terzo gol nemmeno durante i tempi supplementari, ed è stato eliminato nella semifinale dopo una sconfitta ai calci di rigore.

La stagione successiva, 2005/06, iniziò con segni negativi, poiché i quattro migliori marcatori della stagione precedente lasciarono il club. Ryan Taylor e Ian Hume furono venduti rispettivamente al Wigan Athletic e al Leicester City. Eugene Dadi e Paul Hall ebbero il permesso di andarsene, in modo che in seguito si unissero al Nottingham Forest e al FC Chesterfield. I Rovers si trovarono immediatamente nella metà inferiore della classifica, ma alla fine si posizionarono al 18º posto e riuscirono a rimanere nella Football League One.

Il declino costante (dal 2006)

Tra il 2006 e il 2009, i Rovers raggiunsero posizioni di centroclassifica nella Football League One. Nella stagione 2009/10, il club si salvò all'ultimo giorno di campionato con una vittoria per 3-0 contro il Stockport County, garantendo così la permanenza nella Football League One.

Alla fine della stagione 2013/2014, la squadra retrocesse dalla Football League One dopo 10 anni, a causa di una sconfitta per 1-2 nella partita finale casalinga contro il Bradford City. Nella stagione successiva, 2014/2015, nella Football League Two, i Rovers terminarono in fondo alla classifica e retrocessero nuovamente. A seguito di questa retrocessione, i Rovers giocarono nella stagione 2015/2016 nella National League, che è la quinta divisione del calcio inglese, e per la prima volta dopo 94 anni non fecero parte del calcio professionistico.