Kristoffer Ajer

Kristoffer Vassbakk Ajer (17 aprile 1998 a Rælingen, Norvegia) è un calciatore norvegese che gioca nel ruolo di difensore centrale e dal 2021 fa parte della rosa del club di prima divisione inglese FC Brentford. A 16 anni e 355 giorni è diventato il capitano più giovane nella storia della Tippeligaen, durante la partita di prima fase del 2015 contro la sua ex squadra, il Lillestrøm SK.

Carriera nella squadra

Il norvegese Ajer, nato in Norvegia, ha iniziato la sua carriera calcistica nel 2003 nelle giovanili del Rælingen FK, un club di bassa categoria nella comunità di Rælingen nella provincia di Akershus. Ha completato tutte le categorie giovanili, prima di passare nel 2010 al Lillestrøm SK, un club professionistico situato a pochi chilometri di distanza. Anche qui è stato impiegato in diverse squadre giovanili e si è distinto fin da giovane per la sua abilità nel segnare gol. Dopo aver giocato ancora per la squadra U-14 del club nel 2012, ha fatto il suo debutto nel 2013 con la seconda squadra del Lillestrøm SK, che militava nella 3. Divisjon, una serie di quarta categoria a più squadre. Anche qui è riuscito a segnare diversi gol. Dopo aver debuttato anche nelle squadre U-16 e U-19 del club nel corso dell'anno, giocando principalmente con quest'ultima, ha iniziato a giocare con più frequenza in campionato con la squadra riserve del club della periferia di Oslo a partire dal 2014. Successivamente ha continuato a giocare anche nella squadra U-19 e durante la stagione è passato al Start Kristiansand, un club professionistico locale, principalmente perché i suoi genitori si sono trasferiti con lui a Kristiansand. Al Start è riuscito a esprimersi al meglio, e dopo poche apparizioni con la squadra U-19 e la seconda squadra, che giocava nel quinto gruppo della 3. Divisjon, ha fatto il suo esordio in prima squadra.

Il suo debutto avvenne all'età di 16 anni e 93 giorni il 16º turno della Tippeligaen 2014, quando il 19 luglio 2014, durante la vittoria per 2-1 in casa contro l'FK Bodø/Glimt, entrò in campo al 87º minuto al posto del costaricano Fernando Paniagua. In questo modo divenne il più giovane giocatore utilizzato nella storia del club nella Tippeligaen, superando il record di Claus Eftevaag, che debuttò il 10 agosto 1986 all'età di 16 anni e 233 giorni. Successivamente, Ajer fu impiegato dal tecnico Mons Ivar Mjelde per il resto della stagione, principalmente verso la fine delle partite. Dopo aver fornito un assist per il gol di Ernest Asante nell'incontro di campionato del 15 agosto che si concluse con il punteggio di 3-2 contro lo Strømsgodset IF, il 28 settembre 2014, nella sua ottava partita ufficiale in una lega professionistica, segnò il suo primo gol nella vittoria per 3-1 in casa contro il Sarpsborg 08 FF, quando all'incirca al minuto 21 segnò il gol del vantaggio per la sua squadra dopo un assist del costaricano Bismark Acosta, diventando così il più giovane marcatore nella storia del club in prima divisione. Già durante questo periodo, il giovane centrocampista, che poteva essere impiegato in varie posizioni a centrocampo, ma principalmente in difesa, era molto richiesto e aveva anche svolto un periodo di prova presso il prestigioso club italiano AS Roma. Alla fine della stagione, in cui la sua squadra riuscì a salvarsi di poco dalla retrocessione, Kristoffer Ajer aveva accumulato 13 presenze e una rete in prima divisione.

Nella stagione calcistica successiva, nel 2015, Ajer fu schierato come titolare da Mons Ivar Mjelde. A soli 16 anni e 355 giorni, il 7 aprile 2015, durante la partita di primo turno contro la sua ex squadra, il Lillestrøm SK, divenne il capitano più giovane nella storia della Tippeligaen. Successivamente, avrebbe guidato la sua squadra ancora una volta come capitano in questa stagione. Nelle prime quattro giornate fu impiegato come centrocampista difensivo, ma l'allenatore presto riconobbe il crescente potenziale offensivo del giovane di appena 17 anni, trasferendolo nel centrocampo offensivo e persino come attaccante centrale per un breve periodo. Nelle prime sei giornate aveva già segnato due gol e fornito altrettanti assist. Dopo essere stato nuovamente schierato in diverse posizioni a centrocampo, il 30 maggio 2015 divenne l'unico eroe della partita nella vittoria per 2-0 in trasferta, segnando entrambi i gol della sua squadra grazie agli assist di Matthías Vilhjálmsson e Solomon Owello. Da quel momento in poi, Kristoffer Ajer tornò ad essere impiegato esclusivamente come centrocampista centrale e offensivo, mantenendo le sue posizioni da titolare anche dopo il cambio di allenatore avvenuto tra la fine di agosto e l'inizio di settembre, quando il lungo periodo di Mons Ivar Mjelde come allenatore fu sostituito da Bård Borgersen, ex allenatore dell'equipe di riserva e vice allenatore della squadra professionistica. Fino ad oggi (5 ottobre 2015), l'attaccante altamente richiesto ha disputato 26 partite di campionato, segnando otto gol e preparandone altri quattro per i suoi compagni di squadra. Inoltre, ha anche disputato due partite nella Coppa di Norvegia 2015, venendo eliminato al secondo turno contro la squadra di terza divisione Vindbjart FK con un risultato di 0-4, ma segnando quattro gol nella vittoria per 5-0 nel primo turno contro il FK Vigør, squadra di quarta divisione, in soli 14 minuti di gioco.

Anche durante l'anno sportivo 2015, Ajer era al centro delle discussioni di diversi club europei di alto livello, tra cui il Celtic Glasgow, che inviò uno scout nell'agosto 2015 e seguì le prestazioni del giovane norvegese per diverse settimane. Inoltre, erano interessati al promettente talento offensivo norvegese anche le squadre inglesi FC Arsenal, FC Liverpool e Tottenham Hotspur, così come il rappresentante tedesco Hertha BSC. A partire dalla fine di agosto 2015, l'Ajer ha ricevuto l'interesse del club di prima divisione tedesca Borussia Mönchengladbach; tuttavia, anche qui non si è concretizzato alcun trasferimento. Dal 5 gennaio 2016 ha effettuato una settimana di prova presso il club scozzese di prima divisione Celtic Glasgow, allenato dal connazionale Ronny Deila. Durante questo periodo, ha convinto l'allenatore, firmando un contratto con il Glasgow che avrà validità a partire dal 1 luglio 2016. Il 15 giugno 2016 è stato ufficialmente presentato. Nel gennaio 2017 è stato prestato al concorrente di campionato FC Kilmarnock fino alla fine della stagione. Dopo il suo ritorno, è diventato un titolare nella squadra del Celtic e ha vinto numerosi titoli fino al 2020, tra cui tre campionati scozzesi.

Nel luglio 2021, Ajer si trasferì al neo-promosso in Premier League FC Brentford.

Carriera nella nazionale

La sua prima convocazione nella nazionale giovanile norvegese è arrivata nel 2013, quando il 1º maggio ha debuttato nella nazionale U-15 del suo paese in una partita amichevole contro i coetanei del Montenegro, durante un torneo giovanile internazionale in Carinzia, che si è concluso con un pareggio 0-0. Il giorno successivo è entrato in campo anche nella sconfitta per 1-2 contro i coetanei del Canada. Nello stesso anno, a settembre, ha disputato altri due incontri con la nazionale U-15, senza segnare gol. Dopo quattro presenze in nazionale U-15, ha fatto il suo debutto nella nazionale U-16 della Norvegia nel 2014, giocando l'intera durata della partita nella vittoria per 3-0 contro la Scozia U-16 il 20 gennaio 2014. Entro la fine dell'anno, il giovane centrocampista aveva collezionato dieci presenze ufficiali con la nazionale U-16.

L'8 ottobre 2014, Ajer fece il suo debutto nella nazionale norvegese Under-17, durante le qualificazioni per l'Europeo Under-17 del 2015, nel 3-0 contro la nazionale albanese Under-16 allo Stadio Skënderbeu di Korça, segnando anche un gol. Dopo un'altra presenza nelle qualificazioni contro la nazionale austriaca Under-17 nell'ottobre 2014, giocò l'intera partita nella sconfitta per 1-4 contro la nazionale Under-17 svedese al La Manga, in Spagna. Grazie soprattutto ai suoi successi in campionato, nel 2015 fu convocato per la prima volta nella nazionale Under-21 del suo Paese, ma fino ad oggi (dato: 5 ottobre 2015) non ha ancora giocato per questa squadra.