Manuel Akanji

Manuel Obafemi Akanji (19 luglio 1995 a Neftenbach) è un calciatore svizzero. Il difensore centrale è sotto contratto con il Manchester City in Inghilterra ed è un giocatore della nazionale A. In precedenza ha giocato per il Borussia Dortmund tra il 2018 e il 2022, vincendo una volta la DFB-Pokal.

Carriera sportiva

FC Winterthur

Akanji è cresciuto a Wiesendangen, vicino a Winterthur, e ha trascorso la sua Formazione Giovanile prima al FC Wiesendangen, poi a undici anni è entrato a far parte del FC Winterthur. Nella stagione 2013/14 ha giocato per la squadra U18 e l'anno successivo per la seconda squadra. Parallelamente ha iniziato un'apprendistato come commerciante. Il 1° luglio 2014 il difensore è stato promosso nella prima squadra del Winterthur, dopo aver disputato due partite nella Challenge League di seconda classe nella stagione precedente. Il destro ha poi firmato un contratto che scade nel 2018 ed è subito diventato un titolare. Nella stagione 2014/15 è stato utilizzato 25 volte e ha segnato un gol.

FC Basilea

Le prestazioni del giovane Akanji hanno suscitato l'interesse del dirigente sportivo di Basilea, Georg Heitz. Questo ha contattato il FC Winterthur con l'obiettivo di liberarlo dal contratto in corso. Il 15 aprile 2015, Akanji ha finalmente firmato un contratto triennale con il FC Basilea (FCB), valido dal 1° luglio 2015 e con l'opzione di estenderlo per un altro anno. Ha fatto il suo debutto nella Super League il 26 settembre 2015, nella vittoria per 3-1 in casa contro il FC Lugano. Nel marzo 2016, il difensore centrale ha subito la rottura del legamento crociato nel ginocchio sinistro durante l'allenamento ed è rimasto fuori per il resto della stagione. Sotto la guida dell'allenatore Urs Fischer, ha vinto il titolo di campione svizzero con il FCB alla fine del campionato di calcio svizzero 2015/16. Nella stagione 2016/17, Akanji si è affermato come titolare nel ruolo di difensore centrale e ha vinto nuovamente il campionato con il club. Per il club è stato l'ottavo titolo consecutivo e il ventesimo titolo nella storia del club. La squadra ha vinto anche la competizione di coppa nazionale il 25 maggio 2017, battendo il FC Sion per 3-0 e realizzando così il double.

Borussia Dortmund

Il 15 gennaio 2018, il svizzero Borussia Dortmund si unì e firmò un contratto valido fino al 2022. Il suo primo gol in Bundesliga lo segnò nella vittoria per 7-0 in casa del BVB contro l'1. FC Nürnberg il 26 settembre 2018 (5ª giornata). Nella sua prima stagione, il difensore centrale disputò 31 partite ufficiali come titolare per il futuro vicecampione e ne saltò altre 14 a causa di un'infortunio all'anca.

Nell'agosto 2019, Akanji ha vinto il suo primo titolo con la squadra, quando il vincitore del double della stagione precedente, il FC Bayern Monaco, è stato battuto 2-0 nella DFL-Supercup. Dopo essere stato ancora schierato dal tecnico Lucien Favre nella difesa centrale, ha perso temporaneamente il suo posto da titolare alla 21ª giornata della stagione 2019/20 a favore di Dan-Axel Zagadou, ma è stato poi reintegrato nella formazione titolare dal compatriota Favre dopo un'infortunio di quest'ultimo. Verso la fine della stagione, lo svizzero ha avuto problemi muscolari e, in sua assenza, il BVB è diventato nuovamente vicecampione.

Soprattutto nella sua seconda stagione a Dortmund, ma anche già durante il girone di ritorno della stagione 2018/19, Akanji è stato spesso oggetto di critiche da parte dei media o dell'ambiente del club. Nonostante le sue prestazioni a volte deboli, è stato regolarmente preferito a Zagadou o al giovane Leonardo Balerdi, tanto che il portale 90min ha parlato addirittura di una sorta di "fedeltà dei Nibelunghi" da parte dell'allenatore nei confronti del suo giocatore. Ligalive ha elogiato l'addestramento tattico e tecnico di Akanji, così come la sua ambizione e capacità di accogliere le critiche, ma ha anche criticato gli "errori clamorosi". La rivista Ruhr24, vicina al club, è stata ancora più esplicita riguardo agli errori dello svizzero, citando, tra le altre cose, la sua "prestazione slapstick" contro il Werder Brema nel maggio 2019 o un autogol a vantaggio dello SC Friburgo nell'ottobre dello stesso anno. Qui si parlava anche di una "catena di errori individuali" in "quasi ogni partita". Fino all'interruzione della stagione 2019/20 a causa della pandemia di COVID-19, il "prototipo di un difensore centrale moderno" è tuttavia riuscito anche a farsi notare positivamente. La lega ha elogiato la sua correttezza nei contrasti e ha evidenziato positivamente il suo tasso di passaggio del 93%, superato solo da altri quattro giocatori, tra cui il suo compagno di squadra Axel Witsel.

A causa di infortuni e malattie, lo svizzero ha perso alcune partite nella stagione successiva, ma quando era in forma era sempre titolare. Dopo un buon inizio della stagione di campionato del BVB (cinque vittorie su sei partite, tutte senza subire gol), le prestazioni dell'intero reparto difensivo si sono deteriorate, incluso quelle di Akanji. Insieme a sei compagni di squadra, ha ricevuto un punteggio di 5,5 dal kicker nella sconfitta per 1-5 contro il VfB Stuttgart, dopo la quale Lucien Favre è stato sostituito dal suo assistente Edin Terzić. Nelle ultime sette partite di Bundesliga, tutte vinte, il Borussia Dortmund ha subito in media un gol ogni 90 minuti e si è assicurato la partecipazione alla fase a gironi della UEFA Champions League, che sembrava ormai persa. Akanji, che non era stato preso in considerazione nella prima parte della stagione, è stato infine classificato al terzo posto nella classifica retrospettiva del kicker per la difesa centrale nazionale, dietro Moussa Niakhaté e Matthias Ginter.

Nel corso del girone d'andata 2021/22, Akanji ha confermato la sua forma come unico difensore centrale del Dortmund, stabilendosi a un alto livello ed evitando errori, e ha raggiunto il primo posto nella classe nazionale, essendo superato solo da Niklas Süle e Nico Schlotterbeck, classificati come classe internazionale dal kicker. Ad eccezione della partita di Coppa contro l'Ingolstadt, il difensore ha disputato tutte le partite per l'intera durata, ma insieme al portiere Gregor Kobel e ai suoi compagni di difesa, ha mantenuto la porta inviolata solo in una partita di campionato. A parte la sconfitta per 1-2 contro il RB Lipsia e le due partite perse in UEFA Champions League contro l'Ajax Amsterdam, il kicker ha sempre valutato il giocatore con voti tra il 2 e il 3. Alla fine del girone di ritorno, che il giocatore svizzero ha concluso come vicecampione con il BVB, il suo club ha acquistato due nuovi difensori centrali tedeschi, Niklas Süle e Nico Schlotterbeck. In precedenza, Akanji e la sua squadra erano stati eliminati nella fase a gironi della UEFA Champions League e nel turno successivo dei play-off di Europa League.

Manchester City

Senza aver giocato una partita ufficiale per il BVB nella stagione 2022/23, Akanji si è trasferito alla fine della sessione estiva di trasferimenti nella Premier League inglese al Manchester City, dove si era già trasferito poco prima l'attaccante del Dortmund Erling Haaland. Presso la squadra campione in carica, lo svizzero ha firmato un contratto fino al 30 giugno 2027, quattro anni dopo aver dichiarato ai giornalisti svizzeri: "Fin dall'infanzia la mia squadra del cuore è il Manchester United. Mi piacerebbe giocarci". I Citizens hanno reagito all'infortunio di Nathan Aké e ai problemi di Aymeric Laporte, e si sono scontrati con il Borussia Dortmund nella fase a gironi della UEFA Champions League. La squadra ha concluso questa fase senza sconfitte e con soli due gol subiti, Akanji è sceso in campo in quattro delle sei partite di gruppo. Il BVB è stato sconfitto una volta per 2-1, mentre la partita di ritorno è terminata senza gol. In campionato, lo svizzero è stato schierato nella difesa centrale e ha disputato tutte e otto le partite possibili. In due partite si è spostato sulla fascia destra dopo il ritorno di Aké e Laporte, nell'ultima partita prima della pausa invernale ha fornito un assist. "Manuel è stato di grande importanza per noi fin dal suo arrivo. È un regalo per ogni allenatore", ha dichiarato l'allenatore Pep Guardiola dopo poche apparizioni di Akanji con la maglia celeste. Riguardo alle prestazioni di Akanji sulla fascia destra, Guardiola ha detto: "I suoi movimenti difensivi e offensivi sono perfetti. Con alcuni giocatori devi spiegare tutto dieci volte o fare dieci allenamenti con loro prima che capiscano cosa vuoi da loro. Questo ragazzo partecipa a una sessione di allenamento e capisce tutto immediatamente. Questo dimostra ancora una volta che non c'è niente di meglio dell'intelligenza".

Squadra nazionale

Akanji, che era già stato convocato nella squadra nazionale Under 20 svizzera, ha debuttato il 18 novembre 2014 nella nazionale Under 21 giocando parte di una partita amichevole. Per la partita di qualificazione ai Mondiali contro le Isole Fær Øer l'8 giugno 2017, il giocatore Under 21 è stato convocato per la prima volta nella nazionale A svizzera e ha fatto il suo esordio internazionale nella vittoria per 2-0. Da quel momento in poi, essendo stato impiegato in una partita ufficiale con la nazionale svizzera, è eleggibile solo per la Svizzera e non più per la Nigeria, di cui è anche cittadino.

Akanji era nel roster della Svizzera durante la Coppa del Mondo 2018 in Russia, disputando tutte le partite fino all'eliminazione negli ottavi di finale contro la Svezia. Nella UEFA Nations League 2018/19 il difensore e la Svizzera hanno raggiunto la fase finale, classificandosi quarti dopo aver perso contro l'Inghilterra ai calci di rigore con il punteggio di 5-6.

Per il campionato europeo 2021, Akanji è stato convocato per la nazionale svizzera. Come una delle quattro migliori terze di gruppo, la squadra svizzera si è qualificata agli ottavi di finale, dove ha sconfitto il campione del mondo in carica, la Francia, ai calci di rigore. Ai quarti di finale, Akanji e la Svizzera sono nuovamente andati ai rigori, ma sono stati sconfitti dalla Spagna. Come parte di una linea difensiva a tre, formata con Nico Elvedi e prima con Fabian Schär e poi con Ricardo Rodríguez, il difensore centrale è stato attivo per l'intera durata di ogni partita, in una di esse senza subire gol.

Per la nazionale, Akanji è sceso in campo in tutte e quattro le partite fino all'eliminazione agli ottavi di finale durante i Mondiali 2022. Nella partita del girone contro il Brasile, ha deviato un tiro di Casemiro che ha portato al gol del 0-1. Invece, durante l'eliminazione agli ottavi di finale contro il Portogallo (risultato finale 1-6), ha segnato l'unico gol difensore.

Privato

Akanji è il figlio di una svizzera di Oberwinterthur e di un nigeriano. Ha due sorelle maggiori, tra cui la calciatrice e politica Sarah Akanji. Dopo la scuola ha completato una formazione commerciale che ha concluso nel 2017. Nell'estate del 2019, il cittadino svizzero-nigeriano ha sposato la sua fidanzata Melanie. Con lei ha due figli (2020, *2022).

Da novembre 2019 fino alla fine del 2020, Akanji è stato ambasciatore del marchio e blogger per il portale di notizie svizzero watson.ch.

Trivia

Akanji ha dimostrato straordinarie abilità di calcolo mentale nella trasmissione "sportpanorama" della televisione svizzera il 11 novembre 2018, risolvendo i problemi più velocemente del conduttore con la calcolatrice.