Marin Pongračić

Marin Pongračić (11 settembre 1997 a Landshut) è un calciatore croato-tedesco. È un giocatore difensivo versatile, ma gioca principalmente come difensore centrale. È sotto contratto con l'US Lecce e ha debuttato nella nazionale maggiore croata nel 2020.

Carriera

Associazioni

Pongračić ha iniziato la sua carriera da club nella sua città natale con la SpVgg Landshut. È stato allenato, tra gli altri, da Willi Löbenbrück, ha persino partecipato a tornei in Italia ed è riuscito ad entrare nella squadra giovanile della C del Bayern Monaco dopo essere stato osservato in un torneo per giovani. Löbenbrück, che è stato il suo allenatore per cinque anni, apprezzava la sua lealtà e la sua abilità nel dribbling. Successivamente, il giocatore ha affermato di aver pensato al calcio in ogni minuto libero già da bambino, motivo per cui i suoi genitori l'avevano iscritto ad un club il prima possibile. Tuttavia, come ha spiegato in seguito, le sue prestazioni scolastiche hanno sofferto durante i suoi primi tempi presso il campus giovanile di Monaco. A differenza di molti altri futuri professionisti, Pongračić non aveva un "piano B" nel caso in cui non riuscisse a diventare un calciatore professionista. Il suo attaccamento alla sua città natale si è manifestato anche nella scelta del numero di maglia 34 (gli ultimi due numeri del codice postale di Landshut) o nell'alzare tre o quattro dita di fronte alla telecamera durante le celebrazioni dei gol.

All'inizio del suo apprendistato presso il FC Bayern, Pongračić, che è cresciuto di 20 centimetri in due anni e ha subito piccoli infortuni a causa di ciò, giocava ancora come attaccante, poi è passato al centrocampo difensivo nell'U15 e infine nella difesa centrale nella squadra giovanile B. La riconversione a difensore è avvenuta su iniziativa del suo allenatore giovanile dell'epoca, durante un torneo in Austria. Lì, il giocatore di Landshut è stato schierato come difensore e si è riuscito ad isolare il 15enne Breel Embolo del FC Basilea, già all'epoca fisicamente superiore ai suoi compagni di età, in modo tale che i monacensi vinsero la partita per 1-0. Da allora Pongračić è rimasto in difesa e avrebbe rivisto Embolo come professionista in Germania in seguito. A posteriori, il giocatore ha affermato di aver tratto vantaggio dalla sua esperienza come attaccante o "mediano" come difensore, poiché gli ha conferito vantaggi sia nel dribbling sia nell'apertura di gioco.

Nel suo secondo anno di giovanile B, il difensore si trasferì all'interno dell'Oberbayern al FC Ingolstadt 04. Lì era un titolare e giocava prevalentemente come difensore centrale accanto a Lukas Gerlspeck o al capitano Florian Shalaj, ma con la squadra perse anche 19 delle 25 partite della Bundesliga giovanile. Insieme a Gerlspeck o Nico Dantscher, Pongračić era anche una parte integrante della difesa nella squadra Under 19 di Ingolstadt e anche con questa squadra il successo è stato solo moderato. Nella stagione 2015/16 il difensore è stato squalificato per cinque partite dopo aver falciato pesantemente l'attaccante del Hoffenheim Robin Hack, causando a quest'ultimo una frattura tibia e perone.

Nell'estate del 2016, il basso bavarese tornò nella capitale statale e giocò per la seconda squadra del TSV 1860 Monaco nella quarta lega regionale bavarese per la prima volta nella sua carriera da uomo. Parallelamente, Pongračić giocò per la squadra di seconda divisione nelle ultime sei partite di campionato, disputando sempre l'intero incontro e rafforzando la difesa guidata da Kai Bülow e Abdoulaye Ba. Come sedicesimi in classifica, i Leoni dovettero affrontare due partite di play-off contro la squadra di terza divisione SSV Jahn Regensburg; Pongračić non giocò nella partita di ritorno a causa dell'espulsione nella partita di andata e dovette guardare dalla tribuna la sua squadra perdere 0-2 contro l'avversario. Seguì la retrocessione per il 1860 Monaco, a causa del rifiuto di concedere la licenza di terza divisione, e dunque fu obbligato a continuare a giocare nella lega regionale.

Il difensore non scese in quarta divisione e invece, nella stagione 2017/18, si trasferì nella Bundesliga austriaca al FC Red Bull Salisburgo, dove ottenne un contratto fino al 30 giugno 2021. Con il Salisburgo, Pongračić vinse il campionato statale nella sua prima stagione, ma perse diverse partite a causa di due periodi di infortuni. Inoltre, fece la sua prima apparizione in Europa League e raggiunse le semifinali con il RB. Insieme ad André Ramalho, nella sua seconda stagione a Salisburgo, Pongračić fu un titolare nella difesa centrale e rimase imbattuto in tutte le partite in cui scese in campo. Tuttavia, una lunga lesione muscolare gli costò la seconda metà della stagione e tra febbraio e maggio 2019 riuscì a disputare solo due partite. Alla fine della stagione, grazie alle sue prestazioni nel girone di andata, Pongračić contribuì alla conquista del campionato e alla vittoria della coppa.

L'infortunio del difensore si protrasse fino a settembre, ma una volta tornato in campo, fu immediatamente ripreso in considerazione nella difesa. Nella seconda metà della stagione Pongračić tornò in Germania al club di Bundesliga VfL Wolfsburg, con cui firmò un contratto fino a giugno 2024. Il suo vecchio club, il 1860 Monaco, fu coinvolto nel trasferimento grazie ad una clausola che prevedeva una percentuale del ricavato. A partire dalla 20ª giornata di campionato, il croato-tedesco giocò undici partite da titolare in Bundesliga, ma saltò tre partite a causa di una squalifica per un gomito su Alfredo Morales del Düsseldorf. Con i Lupi si classificò settimo, ma non riuscì a qualificarsi per l'Europa League nella fase di qualificazione successiva. All'inizio della stagione 2020/21, Pongračić saltò le prime partite a causa della mononucleosi, il che portò alla formazione di un solido duo di centrali difensivi composto da John Anthony Brooks e il nuovo arrivato Maxence Lacroix, il che ha portato il bavarese inferiore a giocare solo undici partite in stagione.

A causa di una carenza di personale in difesa, il concorrente di campionato Borussia Dortmund ha firmato temporaneamente il difensore prima del 4º turno della stagione 2021/22 fino alla fine della stagione. Per la squadra allenata da Marco Rose, che conosceva ancora Pongračić da Salisburgo, questo ha giocato subito nella sua prima partita al fianco di Manuel Akanji nella difesa centrale. Sono seguiti altri 22 giochi obbligatori in tre competizioni. Ogni tanto Pongračić giocava dal primo minuto, ma questo dipendeva dalle lesioni dei difensori centrali titolari Mats Hummels e Akanji; inoltre, Dan-Axel Zagadou è tornato da un lungo infortunio al ginocchio. Ad esempio, nella partita in cui hanno perso 2-3 a Berlino, il deutschkroate ha giocato al fianco del difensore di emergenza Axel Witsel nella difesa centrale; mentre Witsel ha ricevuto un 5 come voto, il kicker ha dato a Pongračić un 4,5 - entrambi hanno contribuito in modo decisivo al fatto che l'avversario ha segnato tre gol in 20 minuti.

Già all'inizio del 2022, Pongračić ha citato in giudizio il suo principale datore di lavoro, il VfL Wolfsburg, poiché gli avrebbe negato un premio di successo di 250.000 euro. In precedenza, durante un'intervista su Twitch, il giocatore aveva reso pubblica sia la sua quota di trasferimento pagata dal VfL (9 milioni di euro) che fatto dichiarazioni sulle questioni interne del Wolfsburg e del BVB. Secondo il kicker, ciò avrebbe portato, oltre a indiscipline nel passato e alla speranza espressa pubblicamente che il Borussia Dortmund lo avrebbe acquistato definitivamente, a essere "in disgrazia con la maggior parte dei propri fan e non gradito nella squadra". Alla fine della stagione, il difensore è tornato a Wolfsburg, dove nel frattempo era subentrato l'allenatore croato Niko Kovač, e c'erano altri quattro difensori centrali sotto contratto: Maxence Lacroix, Sebastiaan Bornauw, Micky van de Ven e il nuovo acquisto croato Bartol Franjić. In precedenza, il VfL Wolfsburg aveva presentato una controdenuncia contro il suo giocatore e aveva richiesto una multa contrattuale di 85.000 euro per presunte dichiarazioni dannose per il club.

Dopo che Pongračić non era stato incluso nella rosa per le prime tre giornate di Bundesliga e per il primo turno della Coppa di Germania, è stato concordato un affare di prestito con la squadra di Serie A italiana, l'US Lecce, alla fine di agosto 2022. Il giocatore ha infine risolto anche la controversia legale con il VfL. Con il Lecce, Pongračić ha giocato nove partite da titolare, ma a inizio anno ha dovuto sottoporsi a un intervento chirurgico alla caviglia e si è perso il resto della stagione. Senza di lui, la squadra è riuscita a salvarsi come sedicesima classificata. Dopo la stagione, il Lecce lo ha acquistato in modo definitivo, senza che tornasse a Wolfsburg.

Squadra nazionale

Pongračić ha fatto il suo debutto nell'agosto 2017 contro la Moldavia per la selezione Under 21 croata. Fino a novembre 2018 ha disputato un totale di tre partite. Nel novembre 2020, Pongračić ha fatto il suo debutto nella nazionale A croata in un'amichevole contro la Turchia.