Nílton Santos (di nome completo Nílton Reis dos Santos, * 16 maggio 1925 a Rio de Janeiro; † 27 novembre 2013 nella stessa città) è stato un calciatore brasiliano. Il due volte campione del mondo è stato soprannominato "Enciclopedia del calcio" (Enciclopédia do Futebol) grazie alla sua profonda comprensione del gioco, caratterizzata da grande intelligenza e lungimiranza. Nílton Santos è considerato il pioniere dell'interpretazione offensiva del ruolo di terzino e ricopre un posto in molte liste dei più grandi di tutti i tempi.
Vita e attività
Club: una vita per Botafogo
Nel 1948, Nílton Santos si unì al Botafogo, una squadra di vertice di Rio de Janeiro. Rimase fedele al club per tutta la sua carriera da giocatore. In collaborazione con Garrincha, Didi, Amarildo, Mário Zagallo e altri grandi della storia del calcio brasiliano, vinse quattro volte il campionato statale di Rio de Janeiro e nel 1962 e nel 1964 il prestigioso torneo Rio-São Paulo. Nílton Santos segnò undici gol nelle sue 718 partite per il suo club fino al 1964. È quindi il giocatore con più presenze nella storia del suo club.
Nel 1953, quando fu ingaggiato Garrincha, che aveva giocato contro di lui durante il provino, il suo giudizio nei confronti della dirigenza del club fu determinante: "È meglio che giochi per noi anziché contro di me". I due sarebbero stati legati da un'amicizia per tutta la vita.
Nazionale
La sua carriera in Nazionale, che durò per 13 anni, ebbe inizio alla Copa América del 1949, che si svolse nel suo Paese natale. All'epoca, Nílton Santos aveva appena 24 anni quando venne chiamato in campo come sostituto durante la partita contro la Colombia. In Sud America, era già consentito l'ingresso dei sostituti. Quella partita terminò con una vittoria per 5-0 della sua squadra e rimase l'unico suo ingresso in campo durante il torneo. Alla fine, il Brasile conquistò il titolo e Nílton Santos poté così festeggiare il suo primo successo con la Seleção. L'anno successivo si tenne anche la Coppa del Mondo di calcio in Brasile. Nonostante Nílton Santos fosse stato convocato, non ebbe l'opportunità di scendere in campo e fu risparmiato dal dolore dell'amara sconfitta in finale.
Nella Copa América 1953, in Perù, il Brasile perse sensazionalmente la finale contro la sorpresa Paraguay, classificandosi nuovamente al secondo posto. Al campionato mondiale di calcio del 1954, in Svizzera, il Brasile venne eliminato prematuramente ai quarti di finale. Nell'incontro con l'Ungheria, noto come la Battaglia di Berna nella storia del calcio, anche per Nílton Santos giunse prematuramente la fine. Oltre al suo compatriota Humberto Tozzi e all'ungherese József Bozsik, fu espulso dal campo dall'arbitro inglese Arthur Ellis. Il pugilato tra Nílton Santos e Bozsik, scaturito dal fallo del primo sul secondo, è un ricordo indelebile.
La Copa América del 1956 en Perù no se recuerda tanto, en donde Brasile nuevamente ocupó el segundo lugar como en la anterior en Perù. Nílton Santos no jugó en el partido decisivo contra el eventual ganador, Argentina.
Ancora più memorabile fu però l'impiego di Nílton Santos durante i Mondiali del 1958 in Svezia. Nella partita contro l'Austria, dribblò per tutta la lunghezza del campo e siglò uno splendido gol. Il tecnico del Brasile, Vicente Feola, si stracciò invano le corde vocali urlando a Nílton Santos di restare dietro, ma venne ignorato. Durante il torneo, Pelé e Garrincha si presentarono ad un pubblico estasiato e il Brasile, che aveva affascinato il mondo, divenne per la prima volta campione del mondo con una vittoria finale per 5-2 contro i padroni di casa, la Svezia.
Al Campionato sudamericano del 1959, Nílton Santos giocò solo una partita e il Brasile si classificò ancora una volta secondo in quella competizione, dietro all'Argentina padrona di casa. Molto più importante fu la difesa del titolo di campione del mondo al Campionato del Mondo di calcio del 1962 in Cile. Il giovane superstar Pelé dovette lasciare il torneo presto a causa di un infortunio, ma il compagno di squadra di Nílton Santos, Amarildo del Botafogo, lo sostituì in modo più che sufficiente. Nella finale vinta per 3-1 contro la Cecoslovacchia, Amarildo segnò addirittura il gol del pareggio per i brasiliani. Per Nílton Santos, ora 37enne, dopo il fischio finale della finale, la sua 75ª partita internazionale, era giunto il momento di dire addio alla nazionale.
Fine della carriera
Nel 1964, decise di ritirarsi anche dal calcio di club. Pubblicò ancora il libro "Minha Bola, Minha Vida" (Il mio pallone, la mia vita), ma per il resto rimase piuttosto lontano dalla luce pubblica. Durante la cerimonia di apertura della Coppa del Mondo del 2006, Nílton Santos, insieme ad Amarildo, fece parte di una delegazione di campioni del mondo brasiliani. Alla fine della sua vita, visse in una casa di riposo a Rio de Janeiro, soffrendo di Alzheimer e altri sintomi legati all'età. Il suo club, il Botafogo, e i suoi tifosi gli offrirono un forte sostegno finanziario, poiché Nílton Santos era diventato povero. Il 27 novembre 2013, Nílton Santos morì all'età di 88 anni a causa di un'infezione polmonare. Fu esposto nel luogo di allenamento del club, General Severiano, e quindi trovò la sua ultima dimora nel cimitero di Cemitério São João Batista, a Botafogo.
Il presidente della Federazione calcistica brasiliana, José Maria Marin, ha ordinato un minuto di silenzio per le prossime partite del campionato. "Il calcio brasiliano è in lutto. Ho avuto il privilegio di vedere Nílton Santos giocare. È uno dei migliori giocatori nella storia del calcio".
Dal 2015, al Botafogo è stato consentito di intitolare il suo stadio a lui (Stadio Olimpico Nilton Santos).