Philip Neal

Philip "Phil" George Neal (20 febbraio 1951 a Irchester/Northamptonshire, Inghilterra) è un ex calciatore inglese ed è stato l'unico giocatore del Liverpool FC a giocare nelle prime cinque finali della Coppa dei Campioni, a cui il Liverpool ha partecipato, come difensore laterale.

Carriera sportiva

Neal segnò un gol su calcio di rigore nella prima finale della Coppa dei Campioni con la partecipazione del Liverpool nel 1977 contro il Borussia Mönchengladbach a Roma, contribuendo così alla prima vittoria del club nella massima competizione europea per club nella propria storia. Anche nei successivi successi del 1978 e del 1981, quando nella finale furono battuti il FC Bruges e il Real Madrid, rispettivamente, entrambi per 1-0, Neal fece parte della squadra del Liverpool.

Durante la quarta finale del 1984, Neal segnò nuovamente un gol, questa volta su azione dal gioco aperto, nella partita contro la AS Roma che finì 1-1 al termine dei tempi regolamentari e venne decisa ai calci di rigore a favore del FC Liverpool. L'anno successivo, a causa della tragedia dello Stadio Heysel in cui morirono 39 tifosi della Juventus e della conseguente squalifica del Liverpool dalle competizioni europee per un lungo periodo, non poté partecipare alla finale insignificante contro la Juventus di Torino, perdendosi così la possibilità di vincere il quinto titolo nella Coppa dei Campioni.

Neal è stato l'unico giocatore della squadra a partecipare a tutte le finali della UEFA Champions League per il club fino al 2005, quando il Liverpool è riuscito a vincerla, ed è stato coinvolto in tutte le vittorie.

Neal si unì al Liverpool nel 1974, dopo aver giocato a lungo nelle divisioni inferiori inglesi con il Northampton Town. Fu il primo acquisto dell'allenatore Bob Paisley, che cercava un sostituto per il veterano Chris Lawler. Nonostante avesse iniziato a giocare diverse partite sul lato sinistro, sarebbe diventato famoso in seguito come un difensore destro fisicamente forte e lavoratore.

Nel 1976 ha vinto il suo primo dei sette campionati inglesi, insieme alla Coppa UEFA. L'anno successivo faceva parte della squadra che inseguiva un unico Triplo composto da campionato, Coppa FA e titolo continentale. Dopo aver difeso con successo il campionato, Liverpool ha però perso nella finale di Coppa FA contro il Manchester United allo stadio di Wembley. Nonostante questa delusione, la squadra si è ripresa bene e ha vinto poco dopo il primo trofeo continentale di campioni nazionali.

Come aveva dimostrato con il suo gol tardivo nella finale di Coppa Europa, Neal era un bravo tiratore di rigori e aveva assunto questo ruolo come titolare dalla stagione precedente, anche se aveva sbagliato un calcio di rigore nell'emozionante derby di Merseyside contro l'Everton FC. Grazie a questo compito, ha incrementato il suo totale di gol durante la sua carriera a Liverpool a 60, un numero insolitamente alto per un difensore del suo stile di gioco.

Nel 1978, Liverpool perse la finale nella Coppa di Lega contro il Nottingham Forest, ma difese il titolo europeo. Solo un anno dopo, Liverpool vinse nuovamente il campionato inglese e ripeté questo successo nel 1980. La squadra vinse poi la Coppa di Lega nel 1981, insieme al terzo titolo di campione d'Europa. Il club difese anche la Coppa di Lega nei due anni successivi, aggiudicandosi di conseguenza il campionato inglese.

In tutto questo tempo, Neal non ha mai saltato una singola partita di campionato per la sua squadra. Ha disputato consecutivamente 365 partite tra il 1975 e il 1983, finché non è stato costretto a saltarne una a causa di un infortunio.

Nel 1984, il Liverpool vinse il suo quarto titolo di campione d'Europa con Neal, aggiudicandosi anche il campionato nazionale e la Coppa di Lega. Neal rimase titolare per tutta la stagione e, dopo la partenza di Graeme Souness alla Sampdoria, venne nominato capitano della squadra dal tecnico Joe Fagan.

La stagione successiva fu però sfortunata e il Liverpool, dopo la tragedia dell'Heysel e con una reputazione pesantemente compromessa, non riuscì a vincere alcun titolo. Fagan si dimise come allenatore e Neal perse la fascia da capitano sotto la guida del nuovo allenatore Kenny Dalglish, che preferì Alan Hansen.

Neal iniziò la stagione nella sua posizione di sempre, ma presto fu sostituito da Steve Nicol, un giovane difensore scozzese. Poco dopo, Neal lasciò il club dopo 11 anni ad Anfield per lavorare come giocatore-allenatore nei Bolton Wanderers. Quando il Liverpool vinse il campionato nel 1986, Neal ricevette la sua ottava medaglia grazie alle partite disputate all'inizio della stagione. La vittoria della FA Cup da parte del Liverpool nello stesso anno rappresentò però una certa amarezza per Neal, in quanto quella coppa, vinta dal Liverpool l'anno prima dell'ingaggio di Neal e l'anno successivo alla sua partenza, non fu mai conquistata da Neal stesso.

Nel 1989 ha concluso la sua carriera da calciatore dopo oltre 700 presenze in campionato e 50 partite con la nazionale inglese tra il 1976 e il 1983, in cui ha segnato cinque gol. Solo Gary Neville è stato impiegato più frequentemente nella posizione di terzino destro.

Neal lasciò Bolton dopo altri anni da allenatore e divenne assistente di Graham Taylor per la nazionale inglese. In questa collaborazione non coronata da successo, venne criticata soprattutto la mancanza di determinazione di Neal e la sua mancanza di opinioni personali nei confronti di Taylor. Ciò divenne evidente soprattutto in un documentario di Channel 4, trasmesso dopo la mancata qualificazione al Mondiale del 1994 negli Stati Uniti e le conseguenti dimissioni di Taylor. Neal divenne in seguito un bersaglio di derisione pubblica, nonostante continuasse a lavorare come allenatore. Trascorse due stagioni al Coventry City e successivamente fu attivo anche al Cardiff City e al Manchester City.

Nel recente passato, Neal si è principalmente fatto conoscere come esperto di calcio per vari programmi televisivi e radiofonici.