Robert Blanchflower

Robert Dennis "Danny" Blanchflower (10 febbraio 1926 a Belfast; †9 dicembre 1993) è stato un calciatore, allenatore e giornalista sportivo nordirlandese. È diventato famoso soprattutto come giocatore chiave del Tottenham Hotspur, con cui ha vinto il double di campionato inglese e FA Cup nel 1961 come capitano della squadra. Grazie alla sua straordinaria comprensione tattica per quei tempi e alle sue doti nel passaggio, è stato uno dei migliori calciatori della sua generazione nella posizione di centrocampista destro.

La gioventù

Danny Blanchflower è nato a Dunraven Park, nella parte orientale di Belfast (nel distretto di Bloomfield), da una famiglia di classe operaia di fede presbiteriana. Ha frequentato la scuola elementare pubblica "Ravenscroft" e nel 1937, come giovane calciatore, ha fatto la sua prima apparizione pubblica nel calcio giovanile di Belfast, sfidando una squadra di Dublino. Il suo primo modello era Peter Doherty, che ha iniziato la sua carriera nel Glentoran Belfast e successivamente ha avuto successo in Inghilterra con il Blackpool FC e il Manchester City, oltre a giocare nella nazionale nordirlandese. Blanchflower ha sviluppato una passione sempre più grande per il calcio e, oltre allo sport scolastico e al calcio per strada, ha iniziato anche la sua carriera nei club. Dal 1941 ha giocato nel club "Bloomfield United", che aveva contribuito a fondare quando era ancora giovane, nella "East Belfast Summer League". Nonostante questa passione per lo sport, i suoi risultati scolastici non ne hanno risentito e ha ricevuto una borsa di studio per frequentare il "Belfast College of Technology".

Infine iniziò un'apprendistato da elettricista in una fabbrica di sigarette, si unì all'organizzazione ARP ("precauzioni antiaeree") per proteggere la popolazione dagli attacchi aerei e si arruolò nella Royal Air Force nel 1943 - aveva precedentemente fornito informazioni false sulla sua età. Come parte dell'addestramento militare, tra dicembre 1943 e aprile 1944, frequentò l'Università di St Andrews in Scozia. Lì giocava anche nella squadra di calcio e nello stesso periodo nacque la sua passione per il golf. Nella primavera del 1945 andò brevemente in Canada, ma tornò in Europa già nell'agosto dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale. A Belfast, sua città natale, giocò per un breve periodo nel Belfast Celtic, un club che sarebbe stato sciolto quattro anni dopo. A causa del suo evidente talento, ricevette un'offerta per entrare a far parte della squadra del Glentoran Belfast. Di conseguenza, si congedò dalla Royal Air Force.

Da Belfast a Barnsley a Birmingham

Fino al 1949, Blanchflower giocò per il Glentoran Belfast. A causa delle limitate opportunità nel calcio nordirlandese, chiese infine alla dirigenza del club il permesso di trasferirsi e il club di seconda divisione inglese FC Barnsley ottenne l'approvazione per 6.000 sterline britanniche. Tuttavia, dato che il suo futuro club aveva già superato la data limite per il trasferimento, Blanchflower fu abilitato a giocare per il FC Barnsley solo all'inizio della stagione 1949/50. Inoltre, il 1º ottobre 1949, fece il suo primo incontro internazionale per la nazionale nordirlandese contro la Scozia al Windsor Park, segnando l'inizio dei suoi 14 anni di carriera nella nazionale con una deludente sconfitta per 2-8.

Dopo due anni a Barnsley, nel 1951 si trasferì a Birmingham per 15.000 sterline, dove giocò per l'Aston Villa, squadra di prima divisione che stava costruendo una nuova squadra dopo la guerra, con l'obiettivo di ripetere i successi del periodo di fine secolo e che veniva generalmente considerata come una "sleeper team" nel calcio inglese. Nonostante Blanchflower abbia giocato 155 partite e talvolta sia stato capitano durante i suoi tre anni a Birmingham, la squadra non andò oltre una posizione di media classifica e lui iniziò ad avere sempre più dubbi sul concetto di allenamento, che a suo parere metteva troppa enfasi sull'allenamento fisico a discapito del gioco palla a terra. Soprattutto in un periodo in cui i sistemi di gioco innovativi provenienti dal continente europeo, preferibilmente proposti dall'"undici d'oro" ungherese, stavano cominciando a dominare il "vecchio" calcio inglese, Blanchflower, ambizioso e ancora senza titoli, decise di cambiare squadra nuovamente.

Poco dopo l'annuncio ufficiale che Blanchflower avrebbe lasciato l'Aston Villa, due club londinesi, l'Arsenal e il Tottenham Hotspur, si sono contesi il suo favore. Nel processo di offerta, i club hanno presentato le loro offerte attraverso un'asta olandese e gli "Spurs" hanno ottenuto l'aggiudicazione con 30.000 sterline, dopo che il rivale locale aveva intenzione di investire solo un massimo di 28.500 sterline.

Tottenham Hotspur

Una settimana prima del debutto di Blanchflower a Londra, Bill Nicholson aveva terminato la sua carriera da giocatore. In seguito, avrebbe fatto ritorno come allenatore di successo e avrebbe svolto un ruolo importante nella fase finale della carriera di Blanchflower. Nella sua prima stagione, nel 1954/55, Blanchflower lottò contro la retrocessione nella massima divisione inglese anche con gli Spurs, mentre problemi di salute portarono alle dimissioni dell'allenatore Arthur Rowe. Gli successe Jimmy Anderson, che venne promosso da vice allenatore e si trovò coinvolto in una disputa di competenze con Blanchflower. Nonostante Anderson si occupasse della formazione della squadra, il nordirlandese reclamava il diritto di "adattare" la tattica in base alla situazione di gioco in evoluzione sul campo. Questo conflitto raggiunse il culmine quando il Tottenham perse la semifinale di FA Cup del 1956 contro il Manchester City per 0-1. A causa dell'urgente bisogno di pareggiare lo svantaggio di 0-1, Blanchflower richiamò il difensore Maurice Norman per unirsi all'attacco. Dopo la sconfitta, ci fu una violenta discussione tra il capitano e l'allenatore nello spogliatoio. Anderson, di conseguenza, destituì il suo capitano dal ruolo e rinunciò a Blanchflower nella partita cruciale per la permanenza nella massima divisione contro il Cardiff City. In risposta alla dichiarazione ufficiale del club secondo cui Blanchflower si era infortunato, quest'ultimo lo contraddisse pubblicamente, rivelando che il motivo era il suo declassamento.

Tuttavia, nelle due stagioni successive la situazione cambiò prima. La squadra di Tottenham, precedentemente considerata retrocessa, vinse il secondo posto sotto la guida dell'allenatore Anderson nella stagione 1956/57 e si classificò nuovamente al terzo posto l'anno successivo. Anche nella nazionale, Blanchflower ottenne un successo con la partecipazione al campionato del mondo del 1958 in Svezia, conducendo la squadra nordirlandese come capitano ai quarti di finale, dove venne sconfitta 4-0 dalla Francia dopo le faticose prestazioni precedenti e venne eliminata dal torneo. Quando gli Spurs iniziarono la stagione 1958/59 in modo estremamente debole, Anderson si dimise come allenatore e lasciò spazio all'ex giocatore del Tottenham, Bill Nicholson. Questo si rivelò inizialmente svantaggioso per Blanchflower, dato che il nuovo allenatore lo escluse dalla squadra - Nicholson preferiva il giovane Jim Iley nella posizione centrale del centrocampo offensivo al posto di Blanchflower e sosteneva che la presenza congiunta dei due giocatori avrebbe potuto creare troppe lacune nella difesa. Blanchflower chiese quindi di essere liberato immediatamente per un trasferimento, poiché non gli piaceva l'idea di dover giocare nella squadra di riserva. Nel frattempo, la squadra continuò il suo calo di prestazioni e Blanchflower ebbe l'opportunità di fare ritorno come giocatore di riserva per Tommy Harmer. Quando l'intera squadra si unì attorno all'ex capitano e riuscì a invertire momentaneamente il corso delle partite, Nicholson restituì a Blanchflower la sua vecchia posizione e addirittura la fascia da capitano. Insieme al nuovo acquisto Dave Mackay, che si integrò bene nella squadra, gli Spurs si allontanarono dalla zona retrocessione e riuscirono a mantenere la categoria.

Solo un anno dopo, praticamente la stessa squadra, a parte il nuovo portiere Bill Brown e gli acquisti successivi di John White e Les Allen, partecipò alla competizione per il campionato inglese e alla fine si classificò al terzo posto.

La stagione 1960/61 sarebbe stata la stagione più vincente nella carriera di Danny Blanchflower e nella storia del Tottenham Hotspur. La squadra guidata da Blanchflower ha vinto le prime undici partite di fila, che ancora oggi rappresenta un record nel calcio inglese di prima divisione. Alla fine, il club ha vinto il campionato con otto punti di vantaggio e ha poi sconfitto il Leicester City 2-0 nella finale di FA Cup. Il Tottenham è stato così il primo club del XX secolo, dopo l'Aston Villa nel 1897, a vincere il "double" di campionato e coppa d'Inghilterra. Anche l'anno successivo sembrava possibile raggiungere questo doppio successo e il Tottenham ha difeso il titolo di coppa con una vittoria 3-1 contro il Burnley FC. Nel campionato, però, la squadra ha perso entrambi gli incontri contro l'Ipswich Town, vincitore del campionato, ma sarebbe riuscita a vincere il secondo titolo di fila se avesse ottenuto una sola vittoria in queste partite - così il club ha terminato al terzo posto a quattro punti di distanza dall'Ipswich. Parallelamente, gli Spurs hanno raggiunto le semifinali della Coppa dei Campioni, ma sono stati eliminati dalla squadra vincitrice, il Benfica Lisbona.

Il primo - e unico - titolo europeo lo vinse infine Blanchflower un anno dopo, quando guidò la sua squadra alla vittoria nella Coppa delle Coppe europea, sconfiggendo sorprendentemente la squadra spagnola dell'Atlético Madrid in finale con un netto 5-1. Durante quella stagione il capitano però ebbe grandi problemi di infortuni e il ritiro del 37enne Blanchflower era sempre più imminente. Il doppio impegno si rivelò un problema maggiore per lui e i segnali di un futuro sostituto si fecero più evidenti quando Nicholson all'inizio della stagione 1963/64 schierò Phil Beal al posto di Blanchflower. Nella sconfitta per 1-4 contro il Manchester United, le debolezze di Blanchflower emersero chiaramente, soprattutto quando Denis Law gli mostrò i suoi limiti dovuti all'età avanzata. Blanchflower ci mise ancora un po' a prendere la decisione di ritirarsi, ma poi annunciò il suo ritiro come giocatore nell'aprile 1964, dopo dieci anni al White Hart Lane e 337 partite di campionato, tramite la sua rubrica sul giornale. Con la nazionale nordirlandese aveva disputato 56 partite internazionali tra il 1949 e il 1963 e spesso veniva selezionato insieme al suo fratello Jackie.

Carriera da allenatore

Dopo il suo ritiro come giocatore, si è allontanato dal mondo del calcio per molti anni e è tornato brevemente come allenatore nella seconda metà degli anni '70, lavorando sia per la nazionale nordirlandese che per il FC Chelsea tra il 1978 e il 1979. Tuttavia, al Chelsea ha vinto solo cinque delle 32 partite disputate, è retrocesso nella stagione 1978/79 con il club e ha annunciato il suo ritiro nel settembre 1979, dopo meno di un anno.

Fuori dal campo di calcio

Blanchflower è stato uno dei pochi giocatori a vincere due volte il premio giornalistico come Calciatore dell'anno in Inghilterra - nel 1958 e nel 1961. Il 6 febbraio 1961, è diventata la prima persona a rifiutare un'offerta di essere ritratto nella famosa serie documentaristica televisiva "This Is Your Life". Durante una trasmissione in diretta, ha risposto al conduttore Eamonn Andrews definendo il programma come una "violazione della privacy".

Blanchflower presentò nel 1967 partite della National Professional Soccer League (NPSL) per la rete televisiva americana CBS, ma entrò in conflitto con i responsabili televisivi quando criticò apertamente i difetti e lo sviluppo errato di questa lega, soprattutto in un articolo da lui scritto sulla rivista sportiva settimanale "Sports Illustrated".

Negli ultimi anni della sua vita, Blanchflower ha sofferto di Alzheimer e è morto all'età di 67 anni nel dicembre 1993. Quasi dieci anni dopo, è stato onorato postumo con l'inclusione nella "Football Hall of Fame" inglese.