Joseph "Joe" Mercer, OBE (nato il 9 agosto 1914 a Ellesmere Port, Cheshire; morto il 9 agosto 1990 a Manchester) è stato un calciatore e allenatore di calcio inglese. Ha vinto il campionato inglese sia come giocatore dell'FC Everton che dell'FC Arsenal, così come da allenatore del Manchester City. Ha inoltre disputato cinque partite internazionali con la nazionale inglese, che avrebbe in seguito allenato per un breve periodo.
Carriera del giocatore
Mercer ha iniziato a giocare nella sua città natale per il club Ellesmere Port Town ed è stato allenato come difensore centrale sinistro. Le sue forze risiedevano in una forza di contrasto superiore alla media e nella capacità di prevedere il gioco avversario. Nel settembre 1932, all'età di 18 anni, si unì al FC Everton e nella stagione 1935/36 conquistò un posto fisso nella squadra. Ha disputato un totale di 186 partite per questo club, segnando due gol e conquistando il suo primo titolo di campione inglese nella stagione 1938/39. In questo periodo ha anche giocato cinque partite internazionali con la nazionale inglese tra novembre 1938 e maggio 1939.
Come per molti giocatori della sua generazione, l'esplosione della Seconda guerra mondiale interruppe anche la carriera di Mercer per un periodo di sette stagioni. Nonostante fosse divenuto sergente maggiore nell'esercito, giocò in 26 partite internazionali di calcio (chiamate "Wartime internationals") durante la guerra, spesso anche come capitano della squadra. Dopo la ripresa dell'attività calcistica, la collaborazione di Mercer con l'Everton FC si concluse rapidamente quando si scontrò con l'allenatore dell'epoca, Theo Kelly. La divergenza riguardava la gravità di un'infortunio cartilagineo che affliggeva Mercer. Anche dopo un'approfondita consultazione con un ortopedico seguita da un intervento chirurgico, la dirigenza del club non gli fornì supporto finanziario, costringendo il giocatore a pagare di tasca propria. Questa situazione indignò Mercer - dopo quattordici anni con l'Everton FC - tanto da spingerlo a trasferirsi all'Arsenal FC per una cifra di 9.000 sterline, anche se precedentemente era quasi d'accordo per un trasferimento al Liverpool FC. Il triste capitolo con l'Everton si concluse quando Kelly portò le scarpe da calcio di Mercer ai negoziati, impedendo al giocatore di congedarsi dai suoi ex compagni di squadra.
Al FC Arsenal, Mercer passò dalla fascia esterna alla posizione difensiva centrale e divenne rapidamente capitano della sua nuova squadra. Oltre alla vittoria della FA Cup nel 1950, poté aggiudicarsi altri due campionati nel 1948 e nel 1953, e decise di ritirarsi dalla carriera sportiva nel maggio 1953. Tuttavia, fece un rapido ritorno per la stagione 1953/54, che però terminò definitivamente dopo una complicata frattura bilaterale della gamba in una partita contro il FC Liverpool il 10 aprile 1954 (a seguito di una collisione con il compagno di squadra Joe Wade). In totale, giocò 275 partite per il FC Arsenal e nel 1950 - l'anno della vittoria in Coppa e all'età di già 36 anni - fu eletto calciatore dell'anno dai giornalisti britannici.
Carriera di allenatore
Due giorni prima della prima partita contro il Newcastle United, Mercer fu nominato nuovo allenatore dello Sheffield United il 18 agosto 1955, in sostituzione di Reg Freeman, che era morto poco prima. Il suo ingresso nel mondo dell'allenamento fu inizialmente sfortunato e la squadra retrocesse dalla massima serie inglese insieme a Mercer, che era ancora molto inesperto. Successivamente, allenò la squadra nella seconda divisione e nel dicembre del 1957 ingaggiò Derek Pace dall'Aston Villa per 12.000 sterline, un giocatore che sarebbe stato il miglior marcatore del club per i successivi sei anni.
Nel dicembre 1958, Mercer espresse il desiderio di poter allenare una squadra di posizione più alta. Di conseguenza, nel dicembre 1958 si dimise come direttore sportivo del Sheffield United e si unì al club dell'Aston Villa, che al tempo era ultimo in classifica nella First Division. Nonostante il fatto che con la sua nuova squadra si qualificò immediatamente per le semifinali della FA Cup, retrocesse nuovamente in seconda divisione. Tuttavia, come campione di seconda divisione, riuscì a farli tornare nella massima serie nella stagione successiva. Con una nuova generazione di giovani giocatori, noti come i "minori di Mercer" (Mercer's Minors), il club si mantenne rispettabile nel campionato e nella stagione 1960/61 vinse anche la Coppa di Lega, disputata per la prima volta. Tre anni dopo, Mercer fu sollevato dalla sua carica, a causa di crescenti problemi di salute.
Dopo una pausa di un anno, Mercer si riprese e poi allenò con grande successo il club del Manchester City tra il 1965 e il 1971. Insieme al suo vice allenatore Malcolm Allison, che contribuì in modo significativo a modellare e caratterizzare lo stile offensivo della squadra, portò il club dalla Maine Road nel 1966 alla vittoria del campionato di seconda divisione, ottenendo la promozione in First Division. Solo due anni dopo, vinse il titolo di campione d'Inghilterra con il Manchester City e l'anno successivo la FA Cup. Nel 1970 completò la sua collezione di trofei, quando il club vinse sia la Coppa di Lega inglese che la Coppa delle Coppe, prima di Allison essere promosso a capo allenatore.
La sua ultima tappa come allenatore nel calcio di club fu tra il 1971 e il 1974 al Coventry City. Durante questo periodo, il sessantenne Mercer assunse anche brevemente il ruolo di allenatore ad interim della nazionale inglese, come successore di Sir Alf Ramsey, diventando così il primo allenatore ad interim nella storia della nazionale inglese. Successivamente, a Coventry, assunse una posizione dirigenziale e vi lavorò fino al 1981.
Nel 1976 è stato insignito dell'Ordine dell'Impero Britannico (OBE). Dopo il suo ritiro dal calcio nel 1981, Mercer apparve solo occasionalmente in programmi televisivi e morì nel 1990, il giorno del suo 76º compleanno, a causa della sua malattia di Alzheimer a Manchester. Dopo la sua morte, è stato inserito nella Hall of Fame del calcio inglese nel 2002.