Krassimir Gentschew Balakow (in bulgaro Красимир Генчев Балъков, trascrizione in inglese: Krasimir Balakov; nato il 29 marzo 1966 a Veliko Tarnovo) è un ex calciatore bulgaro e attuale allenatore. Ha segnato 16 gol in 92 partite internazionali per la nazionale di calcio bulgara. Ha partecipato alla Coppa del Mondo del 1994 negli Stati Uniti, in cui la nazionale raggiunse il suo più grande successo, classificandosi al quarto posto. Dopo aver terminato la sua carriera da calciatore, ha lavorato come allenatore in Svizzera, Bulgaria, Croazia e Germania, e infine nella nazionale bulgara.
Carriera del giocatore
Svolta in Bulgaria e salita alla fama in Portogallo
Balakov è originario della gioventù di Etar Veliko Tarnovo. Il suo talento straordinario è stato scoperto molto presto, tanto che nel 1982, all'età di soli 16 anni, ha fatto il suo debutto nella massima serie bulgara. Dopo due stagioni come giocatore di riserva, ha fatto il grande salto come attaccante sulla fascia sinistra nella stagione 1984/85, giocando in tutte le partite di campionato. Tuttavia, un grave infortunio lo ha temporaneamente fermato, costringendolo a una lunga pausa. Dopo essersi ripreso, si è nuovamente guadagnato un posto da titolare, ritornando alla sua forma migliore. Grazie a questo, è stato convocato anche nella nazionale bulgara, con cui ha debuttato nell'autunno del 1988.
Con Balakow come motivatore, l'Etar Veliko Tarnovo - precedentemente stabilmente posizionato nella parte centrale e inferiore della classifica - si avvicinò alle posizioni per le Coppe Europee e si classificò al terzo posto nel campionato bulgaro sia nel 1989 che nel 1990. Nella Nazionale, si stabilì come titolare al fianco di giocatori come Christo Stoitschkow, Jordan Letschkow, Nasko Sirakow ed Emil Kostadinow. Ciò suscitò l'interesse dei club di punta del suo paese d'origine, tuttavia, a seguito del cambiamento politico in Bulgaria nel 1990, un trasferimento allo ZSKA Sofia non si concretizzò.
Poco dopo l'inizio della stagione 1990/91, Balakow ottenne il permesso da parte del suo club di trasferirsi in Europa occidentale e accettò l'offerta del club portoghese Sporting Lisbona. Mentre la sua squadra di origine conquistò per la prima volta il titolo di campione bulgaro alla fine della stagione, lui, al fianco di Luís Figo, Fernando Gomes e Luizinho, si classificò terzo nella Liga portoghese ottenendo così la qualificazione per la Coppa UEFA. A Lisbona, il bulgaro divenne rapidamente un beniamino del pubblico e si affermò come uno dei migliori giocatori del campionato portoghese. Con un diverso assetto tattico e con un ruolo di regista a centrocampo, divenne il punto di riferimento del gioco della squadra.
Anche nella nazionale, Balakov divenne il regista di gioco. Nelle qualificazioni per la fase finale della Coppa del Mondo, come titolare nella squadra allenata dal selezionatore Dimitar Penev, sorprendentemente raggiunse il secondo posto nel gruppo di qualificazione 6, dietro alla Svezia. Nell'ultima partita del girone, la squadra sconfisse in trasferta la squadra francese, che avrebbe avuto bisogno di un pareggio, con una vittoria per 2-1 grazie a due gol di Kostadinov. Balakov aveva preparato l'azione del gol che ha portato al momentaneo pareggio per 1-1 su un calcio d'angolo. Durante il torneo, la squadra era considerata al massimo degli outsider quando è stata sorteggiata nel gruppo con Nigeria, Argentina e Grecia. Dopo una sconfitta per 0-3 contro la Nigeria, la squadra ha ottenuto una vittoria per 4-0 contro la Grecia. Successivamente, la squadra ha attirato l'attenzione sconfiggendo l'Argentina, attuale vice campione del mondo, con un risultato di 2-0, superando così la squadra sudamericana al secondo posto nel girone. Gli spettatori hanno assistito a una partita poco interessante agli ottavi di finale, quando lo scontro contro il Messico è finito ai calci di rigore. Balakov ha fallito come primo tiratore bulgaro, ma tre errori dei messicani hanno annullato le conseguenze del suo errore. Dopo una vittoria per 2-1 contro la Germania, la squadra è stata eliminata in semifinale dall'Italia, guidata dall'eccezionale Roberto Baggio che ha coronato la sua prestazione con due gol. La squadra bulgara, apparentemente poco motivata, ha subito una sconfitta per 0-4 contro la Svezia nella partita per il terzo posto; anche nella settima partita del torneo, Balakov non è riuscito a segnare. Nonostante ciò, è stato nominato uno dei protagonisti più evidenti nel miglior undici della Coppa del Mondo. Inoltre, alla fine dell'anno ha ottenuto buoni piazzamenti alle elezioni per il FIFA World Player of the Year e per il Pallone d'Oro come miglior calciatore europeo dell'anno, trovandosi tra i primi venti giocatori selezionati in entrambe le categorie.
La spinta del torneo mondiale sembrava che Balakow l'avesse portata anche nel campionato portoghese. Come trainatore, ha condotto la squadra dello Sporting, allenata da Carlos Queiroz e dall'assistente José Mourinho, a 22 vittorie stagionali. Con il secondo posto dietro al FC Porto, ha ottenuto il suo miglior risultato di stagione in Portogallo e ha raggiunto la finale della coppa nazionale con il club. Contro il Marítimo Funchal ha ottenuto la sua prima vittoria in un titolo con un risultato di 2-0. Tuttavia, sono emersi problemi crescenti con l'allenatore che alla fine hanno portato alla separazione dal club.
Calciatori di classe mondiale e diva umorale in Germania
Nell'estate del 1995, Balakow si trasferì in Bundesliga: il VfB Stuttgart versò due milioni di euro al club portoghese. Il club svevo, dopo aver vinto il campionato nel 1992, era scivolato nella parte centrale della classifica e cercava un nuovo inizio. A tal scopo, aveva ingaggiato l'austriaco Rolf Fringer come allenatore all'inizio della stagione, il quale aveva avuto successo in Svizzera con il FC Aarau adottando un gioco offensivo e che aveva portato il club alla vittoria del titolo nel 1993]. Dietro il duo d'attacco composto da Giovane Élber e Fredi Bobič, si affermò come fulcro dell'attacco. Grazie alla sua conoscenza del portoghese, del brasiliano e del croato, si integrò rapidamente nel nuovo club. Nonostante una mancanza di costanza, la squadra raggiunse solo il decimo posto in classifica.
Nell'estate del 1996, Balakov partecipò al Campionato Europeo con la squadra nazionale, dopo aver conquistato la qualificazione alle spalle della Germania - nella prima partita, la Bulgaria si impose con un 3-2, assicurandosi così la qualificazione come almeno una delle migliori seconde classificate prima del ritorno nell'ultimo incontro di qualificazione, dove la sconfitta per 1-3 fu decisiva solo per la classifica finale - ottenendo il secondo posto nel girone. Durante il torneo, la squadra disputò tutte e tre le partite del girone contro Francia, Spagna e Romania, classificandosi al terzo posto e venendo eliminata alla fine della fase a gironi.
Anche l'uscita prematura della squadra nazionale svizzera ebbe conseguenze sulla futura carriera di Balakow: dopo che il selezionatore Artur Jorge venne fortemente criticato dopo il torneo, decise di dimettersi. Il nome di Fringer come suo successore fu rapidamente menzionato e, alla luce della stagione precedente appena sufficiente, il VfB Stuttgart, dopo brevi negoziati, concesse al tecnico il permesso di passare alla federazione svizzera. Poco prima dell'inizio della stagione, senza allenatore, il club nominò l'assistente di Fringer, Joachim Löw, come suo successore ad interim. Il trio offensivo si rivelò pericoloso in zona gol e ricevette presto il soprannome di "Triangolo Magico". Con 78 gol segnati nella stagione, il club ottenne il maggior numero di reti di tutti i club della Bundesliga, e Balakow contribuì con 13 reti. Tuttavia, poiché l'equilibrio tra difesa e attacco non era presente in tutte le partite, il club raggiunse solo il quarto posto in classifica. Tuttavia, la stagione non fu priva di successi, poiché Balakow vinse per la seconda volta in carriera la coppa nazionale DFB-Pokal con una vittoria finale per 2-0 sulla squadra di terza divisione Energie Cottbus.
Elber aveva lasciato il club dopo la vittoria in coppa, Jonathan Akpoborie divenne il suo successore al fianco di Bobič. Anche il nuovo trio si dimostrò di successo, ripetendo il quarto posto della stagione precedente. Anche nella Coppa delle Coppe 1997/98 la squadra allenata da Löw fu vincente, durante il percorso per la finale, Balakow segnò due gol. Allo Stadio Råsundastadion di Solna, insieme a Thomas Schneider, Thomas Berthold, Zvonimir Soldo e Gerhard Poschner, affrontò il rappresentante inglese FC Chelsea. Un gol di Gianfranco Zola decise la partita a favore degli avversari. Nel frattempo, in primavera, si verificarono le prime note stonate, quando Balakow flirtò con un addio estivo dopo una serie di sconfitte, mentre parallelamente emerse che aveva prolungato il suo contratto a condizioni nettamente migliori nel mese di dicembre. Pochi mesi dopo gli fu accusato di aver schiaffeggiato un giornalista di un giornale. La denuncia venne successivamente ritirata, nel frattempo la sua immagine si era trasformata in quella di un cattivo ragazzo.
Al Campionato del Mondo del 1998, al quale la squadra bulgara si era qualificata in modo convincente come vincitrice del girone davanti alla Russia, la squadra, inclusi Balakov, ha giocato in modo abbastanza privo di ispirazione, il che ha portato all'eliminazione come ultima del girone. Anche a livello di club, la situazione del giocatore peggiorò. Dopo che Gerhard Mayer-Vorfelder, nonostante il rilancio sotto la guida di Löw, aveva ingaggiato Winfried Schäfer come nuovo allenatore, licenziato dal Karlsruher SC, questi entrò in conflitto con la stella della squadra e la lotta per il potere finì sulla stampa. Con il nuovo allenatore, il successo svanì e anche con i successori Wolfgang Rolff e Rainer Adrion, la squadra rimase coinvolta nella lotta per la retrocessione. Inoltre, Balakov indebolì la squadra quando, dopo la partita contro il SC Friburgo, venne squalificato per diverse settimane a causa di un gesto violento che il direttore di gara non aveva visto ma che fu rilevato dalle immagini televisive: un calcio al ventre di un avversario. Solo con Ralf Rangnick la squadra si è stabilizzata e ha raggiunto l'undicesimo posto in classifica. Questi lo aveva nominato capitano della squadra, ma dopo una sostituzione Balakov si comportò come una diva poiché non riceveva più alcun trattamento speciale. Il rapporto si deteriorò sempre di più, soprattutto perché il sistema tattico di Balakov, previsto da Rangnick, limitava le sue libertà di gioco.
Solo dopo il licenziamento di Rangnick, Balakow riprese il suo status speciale sotto la guida di Felix Magath. Di conseguenza, ritrovò la sua forma migliore e giocò un ruolo fondamentale nel mantenimento della squadra di Stoccarda in Bundesliga nel 2001. Anche nella stagione successiva, fu una forza trainante a centrocampo insieme al capitano Zvonimir Soldo. Il suo contratto in scadenza fu prorogato e poi, nell'estate del 2003, concluse la sua carriera attiva con il secondo posto in campionato. Già nell'aprile dello stesso anno aveva disputato la sua ultima partita internazionale, ma dopo il 1998 non riuscì più a qualificarsi per nessun torneo con la nazionale.
Carriera da allenatore
Assistente allenatore del VfB Stuttgart
Balakow rimase fedele al VfB Stuttgart dopo la fine della sua carriera da calciatore professionista e firmò un contratto di due anni come assistente allenatore e rappresentante del club. Anche dopo la partenza di Magath nell'estate del 2004 per il Bayern Monaco, rimase in questa posizione sotto il nuovo allenatore Matthias Sammer. Alla scadenza del contratto nel 2005, cercò una nuova sfida, ma rifiutò un'offerta di assumere la nazionale bulgara. Tuttavia, non ricevette alcuna offerta da un club e solo il VFC Plauen lo ingaggiò come consulente. Si mise brevemente a disposizione del club come giocatore, ma fu un'unica occasione.
Inizio della carriera di allenatore capo in Svizzera
Nel gennaio 2006, su consiglio di Karl-Heinz Riedle, Balakov prese il posto di Hanspeter Latour, che era stato portato via dal 1. FC Köln, al Grasshopper Club Zürich. Alla fine della stagione, il club si classificò al quarto posto. All'inizio della stagione 2006/07 il club era in testa alla classifica per breve tempo, tanto che il contratto fu prolungato fino al 2008. Tuttavia, durante l'inverno, ci fu una caduta di rendimento e con la dirigenza del club fu inizialmente concordata la risoluzione del contratto alla fine della stagione. Dopo una serie di sconfitte, tuttavia, fu licenziato tre giornate prima della fine del campionato.
Il 29 ottobre 2007 prese il ruolo di allenatore presso il FC St. Gallen, sostituendo il licenziato Fringer. Tuttavia, al famoso ex calciatore di classe mondiale non riuscì a evitare la retrocessione nella Challenge League per la squadra più antica della Svizzera. Nelle partite di barrages, la squadra fallì dopo un pareggio e una sconfitta contro l'AC Bellinzona. La dirigenza del club reagì a questa situazione con il licenziamento di Balakov.
Allenatore a Burgas e Spalato
Il 5 gennaio 2009, Balakov assunse la gestione del club di prima divisione bulgaro FC Chernomorets Burgas per un periodo pianificato di cinque anni. Nella stagione 2010/11, Chernomorets riuscì a vincere contro tutte le squadre di Sofia (CSKA, Levski, Slavia e Lokomotiv) nella fase di andata, con l'eccezione dell'appena promosso Akademik Sofia che ottenne un punto. Alla pausa invernale del 2010/11, Chernomorets era al terzo posto con 28 punti e solo una sconfitta. Tuttavia, il 7 dicembre 2010 il contratto fu rescisso poiché Balakov non ricevette i finanziamenti desiderati per un piano quinquennale di sviluppo del club. Dopo sei mesi senza squadra, si unì all'Hajduk Split, un club croato, nell'estate del 2011.
Allenatore a Kaiserslautern
Il 22 marzo 2012, Krassimir Balakow si trasferì al 1. FC Kaiserslautern, dopo che il suo contratto con l'Hajduk Split fu risolto consensualmente. Il 18 maggio 2012, il FCK e Balakow si accordarono per risolvere consensualmente il contratto di lavoro originariamente datato fino a fine giugno 2013. Sotto la sua guida, la squadra del FCK perse sette delle otto partite e alla fine della stagione retrocesse in 2. Bundesliga.
Litex Lowetsch
Il 27 maggio 2014, Balakow firmò un contratto biennale con il Litex Lowetsch, che sarebbe iniziato nella stagione 2014/15. Tuttavia, già nel luglio 2015, dopo l'eliminazione della squadra al primo turno di qualificazione per l'Europa League contro l'FK Jelgava, si dimise dalla carica.
SFC Etar Veliko Tărnovo
Il 4 gennaio 2018 è stato presentato come nuovo allenatore della squadra di calcio di seconda divisione bulgara.
Allenatore capo della Bulgaria
Nel maggio 2019, la Federazione di calcio bulgara presentò Balakov come nuovo allenatore della nazionale bulgara. Il suo incarico iniziò nel 2019 con due sconfitte nelle qualificazioni agli Europei contro la Repubblica Ceca e il Kosovo, il 7 e il 10 giugno.
Quattro giorni dopo la partita di qualificazione contro l'Inghilterra, in cui diversi giocatori di origine africana dell'Inghilterra sono stati insultati dai tifosi bulgari, Balakov si è dimesso il 18 ottobre 2019 come allenatore della nazionale. È stato lui stesso a motivare questa decisione con la sua "responsabilità morale", mentre la dirigenza dell'associazione, che si è dimessa collettivamente, ha parlato delle recenti "deludenti prestazioni" della squadra.
Altro
La famiglia di Balakow vive in Bulgaria nel piccolo villaggio di Hotnitza, vicino a Veliko Tarnovo e Pavlikeni.
Krassimir Balakow fa parte del consiglio direttivo della Fondazione Calcio Giovanile, che si pone l'obiettivo di avvicinare il gioco del calcio ai bambini e ai giovani.