Premier League
Axel Laurent Angel Lambert Witsel (12 gennaio 1989 a Liegi) è un calciatore belga. Il difensore è sotto contratto con l'Atlético Madrid dal luglio 2022 ed è stato attivo nella nazionale belga dal 2008 al 2022.
Carriera
Associazioni
Axel Witsel è cresciuto a Vottem, vicino Liegi, e ha iniziato a giocare a calcio nelle giovanili del RRC Vottem e successivamente al CS Visé. Ha ricevuto l'ispirazione da suo padre, un calciatore professionista di futsal. Presto si è trasferito al più grande club della sua città natale, lo Standard Liegi. Il giovane Axel ha giocato insieme al compagno di squadra della nazionale Nacer Chadli, che abitava nello stesso quartiere. Witsel ha fatto il suo debutto da professionista nella Jupiler Pro League il 17 settembre 2006, contro il FC Bruxelles, quando è stato sostituito all'89° minuto al posto di Steven Defour. Nello stesso anno ha perso la finale di Coppa del Belgio con lo Standard Liegi contro il FC Bruges. Nella stagione 2007/08 ha formato il centrocampo dello Liegi insieme a Steven Defour e Marouane Fellaini, diventando per la prima volta campione belga. Inoltre, è stato premiato come miglior giocatore della lega belga con il Pallone d'Oro e votato come giovane calciatore belga dell'anno. All'inizio della stagione 2008/09 ha vinto anche la Supercoppa belga con lo Standard e ha difeso il titolo di campione, nonostante la partenza di Fellaini per l'Everton FC. In una partita decisiva contro il RSC Anderlecht, Witsel ha segnato il rigore decisivo per il 1-0. Nella stessa partita, il 30 agosto 2009, con un fallo ha rotto la tibia e la fibula destra al suo avversario Marcin Wasilewski. Di conseguenza, è stato squalificato per otto partite dalla federazione belga e multato. Nel resto della stagione, lo Standard Liegi si è piazzato nella parte centrale della classifica e, non essendo il campione in carica, non si è qualificato per l'Europa League. La stagione 2010/11 è stata infine l'ultima con lo Standard Liegi: il team si è classificato secondo alla pari con il KRC Genk. Pochi giorni dopo, Witsel ha vinto la Coppa del Belgio battendo il KVC Westerlo in finale a conclusione della stagione.
Nella stagione 2011/12, Witsel si trasferì in Portogallo al Benfica Lisbona e firmò un contratto quinquennale. In Portogallo divenne rapidamente titolare e segnò il suo primo gol in campionato contro lo Sporting Braga. Alla fine della stagione, la squadra si classificò seconda e arrivò ai quarti di finale della UEFA Champions League, dove fu eliminata dal futuro vincitore, il Chelsea FC. Tuttavia, alla fine della stagione, vinse anche la Taça da Liga, la coppa di lega portoghese.
Il 3 settembre 2012 Witsel si trasferì al campione russo Zenit San Pietroburgo, dove già giocava il suo connazionale Nicolas Lombaerts. Firmò un contratto quinquennale e ricevette la maglia numero 28. Questo trasferimento costò al club circa 40 milioni di euro. Con il Zenit partecipò alla fase a gironi della UEFA UEFA Champions League 2012/13, giocando in cinque partite. Il Zenit finì terzo dietro al FC Málaga e all'AC Milan, ma ebbe il permesso di continuare a giocare negli ottavi di finale della UEFA Europa League. Lì riuscirono a eliminare il Liverpool FC grazie alla regola dei gol fuori casa dopo una vittoria per 2-0 in casa e una sconfitta per 1-3 in trasferta. Agli ottavi di finale persero 0-2 contro il FC Basilea, nel ritorno il suo gol per la vittoria per 1-0 non fu sufficiente per raggiungere i quarti di finale. Nella sua prima stagione in Russia il Zenit non riuscì a difendere il titolo, che andò al PFK CSKA Mosca. Tuttavia, come vicecampione, il Zenit si assicurò la qualificazione ai playoff della UEFA UEFA Champions League 2013/14. Qui il Zenit sconfisse il vicecampione danese FC Nordsjælland per 1-0 e 5-0. Nei playoff eliminarono il FC Paços de Ferreira, terzo nella Liga portoghese, con un punteggio complessivo di 4-1 e 4-2. Nella fase a gironi il Zenit vinse solo una partita, ma si classificò comunque secondo dietro Atlético Madrid. L'eliminazione arrivò agli ottavi di finale contro il Borussia Dortmund, vicecampione tedesco e finalista dell'anno precedente. Dopo una sconfitta per 2-4 in casa con gol subiti al 4' e al 5', la squadra riuscì a vincere il ritorno a Dortmund per 2-1, ma non fu sufficiente. Witsel non giocò solo nella partita in trasferta contro il FC Porto nella fase a gironi. La sua seconda stagione in Russia si concluse come la prima, con la vittoria del titolo di vicecampione e la qualificazione ai playoff della UEFA UEFA Champions League 2014/15. Inizialmente il Zenit eliminò il vicecampione cipriota AEL Limassol con una vittoria per 3-0 in casa dopo una sconfitta per 0-1 in trasferta, ma Witsel non giocò nella partita di ritorno. Nei playoff affrontarono il suo ex club Standard Liegi. Non giocò nella partita di andata a Liegi, che fu vinta per 1-0, ma giocò nella vittoria per 3-0 nel ritorno. Così il Zenit si qualificò nuovamente alla fase a gironi, ma terminò terzo dietro al AS Monaco e il Bayer Leverkusen. Nella prima partita del girone, vinta per 2-0 contro il Benfica Lisbona, riuscì a segnare un gol. Tuttavia, grazie al terzo posto, i russi ebbero la possibilità di continuare a giocare negli ottavi di finale della UEFA Europa League, dove vinsero 1-0 e 3-0 contro il PSV Eindhoven. Agli ottavi di finale vinsero la partita di casa contro il Torino per 2-0, con Witsel che segnò il primo gol, riuscendo così a superare la sconfitta per 0-1 in trasferta. L'eliminazione arrivò ai quarti di finale contro il campione in carica FC Siviglia, che difese con successo il suo titolo. Nella partita di andata in Spagna andarono anche in vantaggio per 1-0 e subirono il gol del 1-2 solo all'87'. Nel ritorno, anche se a seguito di un calcio di rigore trasformato si trovarono in svantaggio dopo 6 minuti, riuscirono a ribaltare il risultato nella seconda metà del secondo tempo e andare in vantaggio per 2-1, ma subirono il gol del pareggio cinque minuti prima della fine, che impedì i tempi supplementari. Meglio andò in Premjer-Liga 2014/15, dove il Zenit si laureò campione per la quarta volta. Di conseguenza, il Zenit si qualificò direttamente alla fase a gironi della UEFA UEFA Champions League 2015/16.
La stagione 2015/16 iniziò per Witsel con la vittoria nella Supercoppa russa, in cui al 83º minuto diede l'assist per il gol del pareggio per 1-1 contro la Lokomotiv Mosca, consentendo al Zenit di andare in un'extra time senza gol e poi vincere ai calci di rigore, in cui lui trasformò il secondo rigore per il Zenit.
Nella prima partita del girone di UEFA Champions League contro il Valencia, Witsel realizzò il gol della vittoria per 3-2, dando il via a una fase a gironi di successo. Infatti, con un totale di cinque vittorie e solo una sconfitta contro il KAA Gent nell'ultima giornata - dopo la quale la vittoria del girone era già garantita - e con la squalifica di Witsel dopo il terzo cartellino giallo, lo Zenit raggiunse gli ottavi di finale, dove però venne sconfitto 0-1 e 1-2 dal Benfica Lisbona. Nel campionato, lo Zenit non solo dovette lasciare il primato allo ZSKA Mosca, ma anche al FK Rostov, e si qualificò così solo per la fase a gironi dell'UEFA Europa League 2016/17 come terzo classificato. Tuttavia, con lo Zenit riuscì a vincere la Coppa con una vittoria finale per 4-1 contro lo ZSKA. Prima della stagione 2016/17, Witsel era quasi passato alla Juventus. Lo Zenit acconsentì pochi minuti prima della chiusura della finestra di trasferimento, ma il tempo non fu sufficiente per inviare i documenti necessari in tempo.
Il 3 gennaio 2017, Witsel ha lasciato San Pietroburgo dopo quattro anni e mezzo e si è unito alla squadra cinese di prima divisione Tianjin Quanjian. Secondo i media, avrebbe firmato un contratto di tre anni che gli avrebbe fruttato 60 milioni di euro.
All'inizio di agosto 2018, Witsel si trasferì al club tedesco Borussia Dortmund, dove firmò un contratto valido fino a giugno 2022. Al suo debutto il 20 agosto 2018 nella partita di coppa contro il SpVgg Greuther Fürth, segnò il gol del pareggio nei tempi supplementari; il BVB vinse la partita per 2-1 e si qualificò per il secondo turno di Coppa. Il 26 agosto 2018 il centrocampista fece il suo debutto in Bundesliga con la maglia del BVB nella partita casalinga contro il RB Lipsia - segnò il 3-1 con una rovesciata (risultato finale 4-1). Già dalle sue prime apparizioni per il BVB, Witsel si intese bene in centrocampo con un altro nuovo acquisto, Thomas Delaney. Con una sola partita ufficiala persa, il belga si era rapidamente trasformato in un punto di riferimento importante per la squadra grazie alla sua visione di gioco e alla calma che trasmetteva. Nel agosto 2019, Witsel vinse il suo primo titolo con il club, battendo il campione in carica della scorsa stagione, il Bayern Monaco, per 2-0 nella Supercoppa di Germania. A causa di un infortunio al viso subito a casa, il belga saltò le ultime tre partite del girone d'andata 2019/20 e tornò a giocare per un po' di tempo con una maschera protettiva. Il belga è diventato nuovamente vicecampione con il BVB e con un tasso di passaggi completati del 94,1%, ha avuto la migliore percentuale della lega in questa categoria, superando giocatori come Nico Elvedi, Sven Bender o Julian Baumgartlinger.
Nella stagione 2020/21, le prestazioni di Witsel sono diminuite rispetto alla sua prima stagione. Sebbene la percentuale di passaggi completati sia rimasta costantemente superiore al 90%, ha perso più spesso i duelli, ha corso meno e ha avuto meno possesso palla. In particolare, il portale Spox ha criticato la sua mancanza di velocità nella costruzione del gioco, soprattutto contro avversari che si difendevano molto bassi. Questa mancanza di velocità impediva sia di prevenire i contropiedi che di dare tempo agli avversari per riorganizzarsi. Secondo Spox, sia il nuovo arrivato Jude Bellingham, sia i compagni di squadra già affermati Delaney o Emre Can si sono avvicinati a lui a livello di prestazioni. Nella vittoria per 3-1 in trasferta contro il RB Lepizig all'inizio di gennaio 2021, il belga ha subito una rottura del tendine d'Achille senza interferenze esterne ed è stato fuori squadra per lungo tempo.
All'Europeo 2021, Witsel, tornato in campo, ha ottenuto preziosa esperienza di gioco ed è tornato nuovamente a disposizione del BVB anche nella preparazione per la stagione 2021/22. Mentre gli specialisti hanno parlato di un ritorno dopo sei o otto mesi, Witsel è stato già disponibile dopo cinque mesi. Dopo che Mats Hummels era rimasto limitato a causa di un infortunio e Dan-Axel Zagadou non era ancora in grado di giocare dopo la sua riabilitazione, il centrocampista di ruolo si è schierato in difesa centrale nei primi tre turni di campionato e nella Supercoppa, accanto a Manuel Akanji e davanti al nuovo portiere Gregor Kobel. Due di queste partite sono state perse e in totale il Dortmund ha subito nove gol. L'allenatore Marco Rose ha giustificato lo spostamento di Witsel dicendo: "Quando una persona della sua età soffre di un infortunio del genere, gioca un torneo come l'Europeo e poi torna dall'allenamento in perfette condizioni fisiche, dimostra che tipo di professionista è. Volevamo trasmettere dominanza e per farlo avevamo bisogno di tranquillità e qualità calcistica." Nel resto del girone di andata, il belga è tornato a giocare nel suo ruolo di centrocampista difensivo, ma ha ricevuto soprattutto valutazioni da 3 a 4 da parte del Kicker; nella sconfitta per 0-4 contro l'Ajax Amsterdam in UEFA Champions League e nella sconfitta per 1-2 contro il RB Leipzig in campionato, la rivista lo ha valutato con un 5. A partire da febbraio 2022, il belga è stato schierato in tutte le partite ufficiali, tranne quella contro il Bayern Monaco, e la maggior parte delle volte è stato titolare. In questo periodo, ha anche tratto vantaggio dall'infortunio alla spalla di Mahmoud Dahoud e dall'aumento dell'impiego di Jude Bellingham nel gioco offensivo. Witsel ha anche sostituito il capitano Marco Reus in tre occasioni ed è stato l'autore dell'unico gol nella vittoria per 1-0 contro il Mainz 05. Dopo l'eliminazione precoce in Coppa e in Europa League, il BVB ha perso solo quattro volte con Witsel nel girone di ritorno di Bundesliga, consolidando così il secondo posto e la qualificazione alla "UEFA Champions League" già prima della fine della stagione. Le valutazioni del centrocampista sono migliorate nuovamente, ad esempio nel 6-1 contro il Wolfsburg, in cui ha anche segnato un gol, è stato uno dei migliori in campo. Tuttavia, come altri due compagni di squadra, Witsel ha ricevuto un 5 nella fase finale della stagione, quando il Dortmund ha perso 3-4 in casa contro il VfL Bochum nel "piccolo derby della Ruhr". Il belga, che era stato chiamato inizialmente al posto del compagno Emre Can squalificato, ha causato un rigore pochi minuti prima del termine della partita a causa di un fallo di mano, trasformato poi da Miloš Pantović per il risultato finale. Witsel aveva ricevuto la stessa valutazione da parte del Kicker all'inizio dell'anno, dopo aver cercato di respingere un pallone nell'area di rigore nel finale del primo tempo della partita di Coppa contro il FC St. Pauli, causando un autogol. Di conseguenza, gli ospiti erano già avanti per 2-0 e il Dortmund non è riuscito a evitare l'eliminazione agli ottavi nonostante il gol di ritorno.
Nel maggio 2022, Witsel ha annunciato di lasciare il BVB dopo quattro anni, nell'estate.
Dopo la fine del suo contratto con il BVB, Witsel si è trasferito gratuitamente al Atlético Madrid nella stagione 2022/23 della Primera División spagnola. Il 33enne ha firmato un contratto di un anno. Poiché l'allenatore Diego Simeone schiera il capitano Koke davanti alla difesa, Witsel è diventato parte del reparto centrale già durante la preparazione.
La squadra nazionale
Witsel ha attraversato diverse nazionali giovanili belghe. Nel ottobre 2005 ha preso parte con la squadra U17 al primo turno di qualificazione per l'Europeo del 2006 in Belgio, che i giovani belgi hanno vinto. Anche il mini torneo del secondo turno di qualificazione, che si è svolto in Polonia nel marzo 2006, è stato vinto dai belgi, qualificandosi così per la fase finale. Alla fase finale svoltasi a maggio 2006 in Lussemburgo, i belgi hanno ottenuto solo un punto contro Serbia e Montenegro, perdendo invece contro Germania e Repubblica Ceca. Nella squadra c'era anche Toby Alderweireld, che come Witsel sarebbe diventato una delle colonne della nazionale maggiore nei prossimi anni. Nel ottobre 2006 ha preso parte con la squadra U19 al primo turno di qualificazione per l'Europeo del 2017, che si è svolto in Romania. I belgi si sono qualificati come terzi nel mini torneo, ma non per il secondo turno di qualificazione.
Con la nazionale U21, ha partecipato al campionato europeo nei Paesi Bassi nel 2007, ma è stato eliminato in semifinale dalla selezione della Serbia. Nella squadra belga erano presenti giocatori come Marouane Fellaini, Nicolas Lombaerts, Kevin Mirallas, Thomas Vermaelen e Jan Vertonghen, con i quali avrebbe poi giocato nella nazionale maggiore nei prossimi anni. A partire da settembre, i belgi hanno intrapreso un nuovo percorso nelle qualificazioni per il campionato europeo U21 del 2009, ma sono stati eliminati. Witsel ha partecipato anche a tre partite delle qualificazioni per l'Europeo del 2011, ma i belgi hanno mancato i playoff per essere solo l'ottavo miglior seconda classificata nel gruppo, a causa di un pareggio per 2-2 nella partita finale in Slovenia. In quel momento, però, Witsel era già un giocatore della nazionale maggiore.
Già il 26 marzo 2008 aveva fatto il suo primo ingresso nella nazionale A e addirittura segnato un gol nel primo amichevole contro il Marocco. Da quel momento è stato subito una presenza fissa nella squadra e, sotto la guida del commissario tecnico René Vandereycken, ha giocato otto partite su dieci, compresi sei incontri di qualificazione per i Mondiali del 2010. I belgi hanno vinto solo tre partite. Dopo sei partite, Vandereycken è stato licenziato e sostituito da Franky Vercauteren, ma con lui Witsel non è più stato utilizzato. Quando anche Vercauteren è stato sostituito da Dick Advocaat prima dell'ultima partita, Witsel ha dovuto aspettare ancora per giocare. È stato incluso solo nella terza e quarta partita con Advocaat. Dopo che Advocaat si è dimesso il 15 aprile 2010, si è trovato di fronte al suo terzo commissario tecnico, Georges Leekens, che però non l'ha schierato nella sua prima partita. Dalla seconda partita con Leekens è stato titolare e ha giocato 62 partite su un totale di 68. Ma anche con Leekens non si è qualificato per gli Europei del 2012, in cui Witsel ha giocato tutte le partite. I belgi hanno vinto solo entrambe le partite contro il Kazakistan e una volta ciascuna contro l'Azerbaigian e l'Austria, con Witsel che ha segnato entrambi i goal contro l'Austria. Alla fine hanno conquistato il terzo posto dietro la selezione tedesca e turca. Il 13 maggio 2012 Leekens si è dimesso e Witsel ha avuto come quarto commissario tecnico Marc Wilmots. Con Wilmots si è qualificato per i Mondiali del 2014. Ai Mondiali Witsel è rimasto in panchina solo nell'ultima partita di gruppo contro la Corea del Sud, quando alcuni titolari sono stati risparmiati in vista degli ottavi di finale in cui sarebbe stato squalificato per un'ammonizione. Nelle vittorie 2-1 dopo i tempi supplementari negli ottavi di finale contro gli Stati Uniti e nei quarti di finale contro l'Argentina, che è stato deciso in favore degli argentini con un gol nella ottava minuto, ha giocato tutte le due volte per più di 90 minuti.
Nelle qualificazioni per l'Europeo 2016, iniziate dopo il Mondiale, non è stato considerato nei primi due incontri, ma è stato impiegato in tutte le altre partite. Grazie ai buoni risultati, nel novembre 2015 i belgi si sono assicurati per la prima volta la vetta della classifica FIFA. È poi stato convocato per l'Europeo 2016 in Francia, disputando tutte le partite da titolare senza perdere nemmeno un minuto. Nel secondo incontro del girone contro l'Irlanda, ha segnato il suo primo gol in un Europeo, portando il punteggio sul 2-0 nel 3-0 finale. Dopo la sconfitta per 1-3 nei quarti di finale contro il Galles, ha lasciato il torneo insieme alla sua squadra.
Anche durante i Mondiali 2018 in Russia, Witsel è stato convocato. Ha disputato sei delle sette partite possibili, ma non è riuscito a segnare nessun gol. Grazie a una vittoria per 2-0 contro la selezione dell'Inghilterra, il Belgio ha conquistato il terzo posto, ottenendo così il miglior risultato fino ad ora ottenuto in un Mondiale.
Nella partita della UEFA Nations League 2018/19 contro l'Islanda il 15 novembre 2018, il centrocampista ha disputato la sua centesima partita internazionale per il Belgio. È stato convocato nella squadra belga per l'Europeo 2021. Il centrocampista ha saltato la prima partita del girone, essendo stato fuori per sei mesi a causa di un infortunio al tendine d'Achille, ma è tornato in campo nel secondo match dopo essere entrato come sostituto. Nei successivi tre incontri, il centrocampista difensivo ha giocato per l'intera durata della partita accanto a Youri Tielemans o Kevin De Bruyne e, nell'intera competizione, la squadra ha subito solo due gol. Ai quarti di finale, Witsel e il Belgio sono stati eliminati dall'Italia, che poi è diventata campione d'Europa.
Witsel ha giocato in tutte e sei le partite della Nations League 2020/21. Ha fatto parte della squadra belga anche al Campionato del Mondo 2022 ed è stato impiegato in tutte e tre le partite del girone. Come terza classificata nel suo gruppo, la nazionale belga è stata eliminata dopo la fase a gironi.
Nel maggio 2023, Witsel annunciò la fine della sua carriera internazionale. In totale, ha giocato 130 partite e segnato 12 gol per i "Diavoli Rossi".
Stile di gioco
Witsel viene impiegato principalmente come "centrocampista difensivo", al Borussia Dortmund spesso forma una "doppia sei" insieme al compagno di squadra Thomas Delaney. Il belga è noto per il suo stile di gioco calmo e riflessivo, per la sua buona visione di gioco e un alto tasso di passaggi riusciti. Il gruppo mediatico Funke lo ha paragonato ad un condizionatore d'aria, rimane sempre "[..] freddo anche quando il caldo aumenta sul campo". Sia con la nazionale che a Dortmund dimostra le sue qualità nell'aiutare la difesa e nell'essere il "regista" nella costruzione del gioco offensivo.
Altro
La madre di Witsel è belga, suo padre è un francese originario dell'isola caraibica di Martinica. Witsel è sposato con il modello Rafaella Szabo dal giugno 2015, la coppia ha due figlie e un figlio.
Durante la celebrazione del gol, Witsel forma le sue mani a forma di aquila, che da un lato è un omaggio a Martinica, sotto forma di un uccello tropicale, e dall'altro un inchino al suo giocatore preferito Nicolas Anelka, che festeggiava in modo simile.
Oltre alla sua carriera da calciatore, il belga è anche attivo come imprenditore. Con il marchio AW, produce accessori di moda, principalmente cappellini. Dal summer 2019, distribuisce anche il suo vino chiamato Parcellaire 28, coltivato in Centrale Francia.