Bekim Balaj

Bekim Balaj (11 gennaio 1991 a Scutari) è un calciatore albanese, principalmente impiegato come attaccante. Attualmente gioca nella Kategoria Superiore, la massima serie albanese, per il KS Vllaznia Scutari. Viene convocato nella nazionale albanese e ha raggiunto con essa la fase finale del Campionato Europeo di Calcio 2016.

Carriera

Associazione

Bekim Balaj è nato nel 1991 a Reç, nella regione di Shkodra, e ha iniziato la sua carriera calcistica nel club di calcio locale KS Vllaznia Shkodra. A 17 anni ha fatto il suo primo debutto nella Kategoria Superiore, la massima categoria calcistica albanese. Dopo due anni da professionista, Balaj si è trasferito ad Ankara, in Turchia, ma non è riuscito a imporsi nella Süper Lig con il Gençlerbirliği Ankara e ha lasciato il club dopo un solo incontro, tornando in Albania. Lì ha giocato a Tirana per il KF Tirana e ha vinto due volte la coppa d'Albania e una volta lo supercoppa con questa squadra. Successivamente ha giocato a Praga, Białystok e Rijeka. Ha avuto successo nella 1. HNL, poiché è stato vicecampione con l'HNK Rijeka in entrambe le stagioni e ha accumulato esperienza internazionale in Europa League. Inoltre, nella stagione 2015/16 è stato uno dei dieci migliori marcatori di tutta la lega.

L'8 giugno è stato annunciato che Balaj si sarebbe trasferito al club di prima divisione russa Terek Grozny, dove ha firmato un contratto di tre anni. Nella sua terza partita con il Grosny, Balaj ha segnato il suo primo gol per la sua nuova squadra, portando temporaneamente in vantaggio per 1-0 nella partita in trasferta contro il FK Ufa. Terek Grozny ha concluso la stagione al 5º posto, mancando per poco la qualificazione alle competizioni europee. Balaj ha segnato nove gol in 26 partite, diventando così il miglior marcatore della sua squadra e il quinto miglior marcatore in tutta la Premjer-Liga.

Nella sua seconda stagione a Grosny, la sua squadra, in memoria di Achmat Abdulchamidowitsch Kadyrow, assunse il nome di Achmat Grosny. Dal punto di vista sportivo, questa stagione è stata molto più difficile per Balaj rispetto alla prima. Balaj non è riuscito a segnare nessun gol durante l'intera stagione e ha giocato solo 13 partite, di cui solo due per l'intera durata. Non è stato impiegato nella Coppa di Russia. La sua squadra, Achmat Grosny, ha concluso la stagione al nono posto, garantendo così la permanenza in prima divisione anche nella stagione 2018/2019, ma senza riuscire a qualificarsi per le competizioni internazionali.

In questa stagione, Balaj non è riuscito a segnare per lungo tempo, fino a quando il 11 marzo è riuscito a pareggiare la partita di campionato contro l'Ural Oblast Swerdlowsk con un rigore. Questo è stato il suo primo gol dal maggio 2017, a cui sono seguiti altri due gol nella stessa stagione. Alla fine della stagione, l'Achmat Grozny si è classificato nuovamente a metà classifica della lega, raggiungendo l'ottavo posto. Questa è stata l'ultima stagione di Balaj a Grozny, ha lasciato il club alla fine della stagione.

Nel luglio 2019 si è trasferito in Austria, allo SK Sturm Graz, dove ha firmato un contratto fino a giugno 2021. Nella sua prima partita in Bundesliga, Balaj ha segnato il suo primo gol per la sua nuova squadra, il Sturm Graz, nella partita di apertura contro il Wolfsberger AC, portando alla vittoria per 1-0. In due stagioni con lo Sturm, ha disputato 57 partite in Bundesliga, segnando nove gol. Dopo la stagione 2020/21, ha lasciato il club di Graz.

Successivamente, nella stagione 2021/22, si è trasferito nuovamente in Russia, questa volta al FK Nizhny Novgorod. Con il Nizhny Novgorod ha disputato 15 partite nella Prem'er-Liga, senza però segnare alcun gol. Nel gennaio del 2022 il suo contratto è stato rescisso. Successivamente, alla fine del mese, si è trasferito in Turchia al club di seconda divisione Boluspor, dove ha incontrato il suo connazionale e ex compagno di squadra a Rijeka e Grozny, Odise Roshi. Il 2 aprile Balaj ha segnato il suo primo gol per il Boluspor nella partita contro il Manisa FK, il suo gol per il 1-2 ha segnato anche il risultato finale. Ha concluso la stagione con il Boluspor con 14 presenze, durante le quali è riuscito a segnare quattro gol.

Prima dell'inizio della stagione 2022/2023, Balaj si è trasferito all'interno della lega al Keçiörengücü. La sua prima partita per la nuova squadra è stata quella della prima giornata contro il Çaykur Rizespor. Dopo aver segnato un gol in 14 partite nel girone di andata, Balaj si è trasferito durante la pausa invernale al suo vecchio club di gioventù, il KS Vllaznia Shkodra, nella Kategoria Superiore albanese.

La nazionale

Balaj ha fatto parte delle squadre nazionali albanesi Under-19 e Under-21, prima di essere chiamato per la prima volta nella nazionale maggiore nel 2012. Anche se Balaj aveva già giocato nel 2010 con la maglia della nazionale, quella partita non viene considerata ufficialmente come una partita internazionale, poiché è stata disputata contro la selezione del Kosovo, la cui federazione calcistica non era ancora riconosciuta né dalla UEFA né dalla FIFA. In quella partita ha segnato un gol. Mentre con le squadre giovanili non è riuscito a qualificarsi per grandi tornei, con la nazionale ha raggiunto la qualificazione per il campionato europeo del 2016. In questa occasione ha contribuito personalmente segnando il gol che ha deciso il risultato finale di 1-0 contro la selezione portoghese nella prima partita di qualificazione.

Nel Campionato Europeo di calcio 2016 in Francia, è stato incluso nella squadra albanese. È stato sostituito al 59º minuto della terza giornata della fase a gironi nella partita contro la Romania, in cui l'Albania era in vantaggio per 1-0, al posto di Armando Sadiku, facendo così la sua prima apparizione in un Europeo. Nonostante questa vittoria, la squadra è stata eliminata come una delle due peggiori terze classificate del gruppo.

Durante le qualificazioni per i Mondiali 2018 in Russia, Balaj è stato impiegato in un totale di quattro partite e ha segnato due gol. L'Albania non è riuscita a qualificarsi per i Mondiali, piazzandosi terza nel gruppo G dietro a Spagna e Italia.