Graeme Le Saux

Graeme Pierre Le Saux (17 ottobre 1968 a Harrow, Londra) è un ex calciatore inglese di origini francesi. Come difensore esterno sinistro, forte nei contrasti, veloce negli scatti e orientato all'attacco, poteva anche essere impiegato come centrocampista sinistro e attaccante esterno. Con gli Blackburn Rovers, il trentaseiesimo calciatore nazionale inglese, ha vinto la Premier League nel 1995 e tre anni dopo con il FC Chelsea ha vinto la Coppa delle Coppe (anche se ha saltato la finale a causa di un infortunio). Al Mondiale del 1998 in Francia è sceso in campo in tutte e quattro le partite fino all'eliminazione agli ottavi di finale contro l'Argentina.

Percorso sportivo

Carriera da club

Le Saux, nato nel quartiere londinese di Harrow, ha trascorso la maggior parte della sua giovinezza sull'isola di Jersey - il cognome francese gli è stato trasmesso dal suo trisavolo originario della Bretagna, che si trasferì a Jersey nel 1875. Presso il club di Jersey, St. Paul's, ha accumulato le prime esperienze nel calcio organizzato e nel dicembre del 1987 si è trasferito al Chelsea FC. Responsabile di ciò è stato l'allora allenatore del Chelsea, John Hollins, che ha scoperto Le Saux durante un torneo sull'isola.

Il suo primo ingresso in campo in una partita di lega professionistica, tuttavia, La Saux lo ebbe solo nell'ultima giornata della stagione 1988/89, sotto la guida del successore di Hollins, Bobby Campbell, subentrando a Steve Clarke. Dopo questa partita sportivamente poco significativa contro il FC Portsmouth - la promozione del Chelsea come campione di seconda divisione era già stata decisa a quel punto - e sette apparizioni in prima divisione nella stagione successiva 1989/90, si guadagnò un posto da titolare nella squadra durante la stagione 1990/91. Di solito iniziava nel centrocampo sinistro, ma veniva anche regolarmente impiegato sul lato opposto. Attirò particolare attenzione nei quarti di finale della Coppa di Lega contro il Tottenham Hotspur, quando metteva spesso in difficoltà il veterano nazionale Terry Fenwick con la sua velocità. Inoltre, segnò il gol della vittoria per 1-0 contro l'Aston Villa e nel 3-3 contro il Luton Town segnò il primo gol della rimonta dopo essere stati in svantaggio di 0-3, ma fu poi espulso nella stessa partita per un fallo di rivincita.

All'inizio della stagione 1992-1993, Le Saux fu assente a causa di un infortunio alla caviglia fino a metà ottobre 1992 e l'allenatore principale del Chelsea, Ian Porterfield, attivo dal 1991, si espresse insoddisfatto delle sue qualità offensive. Le Saux, che stava mostrando sempre più una forma fisica debole e stava rivelando problemi particolari nel "passaggio alla punta" e una certa inesperienza, veniva ora sostituito più spesso e quando ciò accadde di nuovo il giorno di San Stefano 1992 contro il Southampton FC, mostrò apertamente la sua frustrazione gettando la sua maglia a terra e si impegnò in una battaglia verbale con Porterfield. Dopo una squalifica interna di una partita, Le Saux tornò in squadra, ma i segnali erano di un addio imminente e così nel marzo 1993 si trasferì ai Blackburn Rovers per 700.000 sterline.

Considerato il suo status di un talento relativamente grande nel calcio inglese, la somma di trasferimento di soli 700.000 sterline è stata sorprendentemente bassa, nonostante lo scambio con l'attaccante (poco conosciuto) Steve Livingstone che si è trasferito da Blackburn a Chelsea. Le Saux ha immediatamente preso il posto del difensore sinistro Alan Wright, che era infortunato, e si è rapidamente distinto per la sua buona posizione in campo, forza nei contrasti, velocità e precisione nei cross - tutto ciò che gli ha permesso di entrare nella nazionale inglese A in soli dodici mesi. È stato un elemento essenziale nella squadra che ha vinto il campionato inglese nel 1995. Durante la stagione, ha segnato tre gol, inclusi due calci di punizione contro Manchester City e West Ham United a fine anno, e alla fine è stato selezionato per la squadra dell'anno della Premier League ("PFA Team of the Year").

Dopo il grande successo, la stagione successiva del 1995/96 si trasformò in una catastrofe per Le Saux. Iniziò con un infortunio ai legamenti nel settembre 1995, che lo tenne fuori combattimento per un mese. Poco dopo il suo ritorno, si scontrò apertamente con il suo compagno di squadra David Batty nella UEFA Champions League contro lo Spartak Mosca. A metà ottobre 1995, durante una torsione del terreno nel match contro il Middlesbrough, rimase incastrato e si ruppe la caviglia destra e la tibia, oltre a strapparsi i legamenti del piede. La stagione si concluse prematuramente per lui e non poté partecipare nemmeno all'Euro 1996 nel proprio paese.

Le Saux ha festeggiato il suo ritorno alla fine di ottobre 1996 e ha sorprendentemente ritrovato rapidamente la sua vecchia forma (e anche il suo posto nella nazionale). Tuttavia, data la tendenza al ribasso delle prestazioni sportive che ha portato i Blackburn Rovers nella metà inferiore della classifica, si è mostrato sempre più insoddisfatto e in seguito è stato addirittura sospeso temporaneamente dalla squadra. Sebbene abbia mostrato buone prestazioni sulla fascia sinistra difensiva o nel centrocampo verso la fine della stagione, nell'agosto 1997 ha avuto l'opportunità di fare ritorno al Chelsea FC. I "Blues" hanno speso cinque milioni di sterline e, secondo quanto riportato dalla stampa, si sono aggiudicati la concorrenza di club celebri come l'Arsenal FC, la Juventus Turin e il FC Barcelona.

Al Chelsea, Celestine Babayaro si ruppe la gamba quattro giorni prima dell'ingaggio di Le Saux e dopo la vendita di Scott Minto al Benfica Lisbona c'era una carenza di terzini sinistri offensivi nel team di Ruud Gullit. Il nuovo arrivato si adattò rapidamente al nuovo ambiente e dopo il suo primo gol in campionato nel settembre 1997 contro il Crystal Palace (3-0) e una qualificazione di successo alla Coppa del Mondo con l'Inghilterra come titolare, un infortunio al gomito lo tenne fuori per un mese e mezzo. Alla fine della stagione 1997/98 fu votato per la seconda volta nella sua carriera nella squadra dell'anno della Premier League e vinse il primo trofeo con il Chelsea, la Coppa di Lega nazionale. Inoltre, contribuì in maniera significativa alla vittoria della Coppa delle Coppe europee, ma fu assente nella finale contro il VfB Stuttgart (1-0) a causa di problemi ricorrenti ai polpacci.

La stagione 1998/99 è stata caratterizzata da alti e bassi per Le Saux. Poco dopo un brutto fallo subito nella partita contro l'Arsenal, per cui Lee Dixon è stato espulso, lui stesso ha ricevuto un cartellino rosso nella partita contro la sua ex squadra, il Blackburn, che gli ha comportato una sospensione di tre partite. Inoltre, è nata una faida personale con Robbie Fowler del Liverpool, che nel marzo del 1999 lo ha provocato con gesti osceni e ha insinuato una presunta omosessualità di Le Saux, nonostante fosse sposato e padre di famiglia. Dal punto di vista sportivo, ha formato un duo efficace sulla fascia sinistra con Babayaro e ha fornito l'assist per il gol della vittoria per 1-0 di Gustavo Poyet contro il Leeds United, che ha garantito la qualificazione alla UEFA Champions League, con un cross. A causa di un grave infortunio alla caviglia, Le Saux è stato titolare solo dieci volte nella stagione 1999/2000, e sebbene potesse essere sostituito da Babayaro e Jon Harley, le sue qualità sono state apprezzate nella squadra allenata nel frattempo da Gianluca Vialli. Nonostante ciò, i Blues sono riusciti a vincere la FA Cup anche senza di lui, grazie a una vittoria per 1-0 nella finale contro l'Aston Villa.

Dopo queste delusioni personali, tra cui anche la seconda mancata partecipazione al Campionato Europeo, fece ritorno nella squadra come vice capitano sotto la guida del nuovo allenatore del Chelsea, Claudio Ranieri. Nella partita terminata 3-3 contro il campione in carica Manchester United a Old Trafford, contribuì all'azione di tutti e tre i gol e salvò in extremis la squadra sul suo gol all'ultimo minuto. I successivi contrattempi furono una carta rossa nel match contro l'AFC Sunderland e problemi al tendine d'achille, che lo costrinsero ad aggiungersi alla già lunga lista degli infortunati del Chelsea e contribuirono significativamente al deludente sesto posto in campionato. Dopo il suo ritorno, riuscì a trovare di nuovo il suo posto nella squadra. Sebbene Babayaro occupasse ancora il posto sulla fascia sinistra della difesa, Le Saux riuscì a spodestare il centrocampista olandese Boudewijn Zenden sulla stessa fascia a centrocampo. Durante l'assenza di Marcel Desailly, fece da capitano alla squadra, prima di essere a sua volta tormentato da infortuni verso la fine della stagione 2001/02, che poi curò in Germania. Nella sua ultima stagione 2002/03 al Chelsea, Le Saux fu schierato in diverse posizioni e oltre agli impegni abituali come difensore e centrocampista sulla fascia sinistra, comparve anche sulla destra o direttamente dietro gli attaccanti. Quando il Chelsea fu acquistato da Roman Abramovich, Le Saux non rientrò più nei piani della nuova proprietà e nel luglio 2003 fu scambiato con Wayne Bridge dal Southampton FC, con il Chelsea che pagò inoltre sette milioni di sterline.

Le Saux riuscì immediatamente a conquistare un posto fisso sulla fascia sinistra della difesa a Southampton, prima che una serie di infortuni lo rallentasse nuovamente e gli permettesse di disputare solo la metà delle partite della Premier League nella stagione 2003/04. Nella sua ultima stagione calcistica, nel 2004/05, riuscì a aumentare il numero di presenze da 19 a 25 in campionato. In questa stagione giocò spesso a centrocampo, soprattutto dopo il cambio allenatore avvenuto nel dicembre 2004, formando quasi sempre una coppia con il francese Olivier Bernard, anche se non riuscì a evitare la retrocessione della squadra in seconda divisione. Di conseguenza, Le Saux annunciò il suo ritiro nel maggio 2005.

Squadra nazionale inglese

L'arrivo di Terry Venables come nuovo allenatore della nazionale inglese coincideva con l'inizio della carriera internazionale di Graeme Le Saux. Grazie alle sue doti difensive e offensive sulla fascia sinistra, ha sostituito il precedente titolare Stuart Pearce, che proseguì solo come sostituto. Le Saux è stato titolare nei primi otto incontri della "era Venables", tra cui il suo debutto il 9 marzo 1994 contro la Danimarca (1-0). Ha beneficiato del fatto che l'Inghilterra, nel cammino verso l'Euro 1996, non ha dovuto disputare alcuna partita ufficiale di qualificazione grazie alla qualificazione automatica, dando così a Venables l'opportunità di fare esperimenti. Solo all'inizio di giugno 1995, durante la Umbro Cup in casa, Venables ha fatto giocare Pearce di nuovo accanto a tre esordienti nella difesa a quattro, ma Le Saux è tornato nella squadra per le ultime due delle tre partite del torneo. Ha segnato il gol iniziale contro il Brasile (1-3), il suo unico gol in tutta la carriera. Tuttavia, un grave infortunio nell'autunno del 1995 ha causato la sua assenza durante l'intera preparazione per il campionato europeo e poche settimane prima della fase finale ha annunciato il suo ritiro. In questo modo ha aperto la strada a Pearce, che lo ha sostituito come terzino sinistro inglese nel "torneo casalingo".

Sotto la guida di Glenn Hoddle, successore di Venables, Le Saux fece il suo ritorno nella nazionale inglese all'inizio del 1997, dopo essersi pienamente ripreso. Sia come cosiddetto "wingback" nel centrocampo a cinque davanti a una difesa a tre, sia come classico terzino sinistro con quattro difensori, ebbe un ruolo determinante nella qualificazione di successo per il campionato del mondo del 1998 in Francia, con una menzione particolare per il pareggio per 0-0 a Roma contro l'Italia. In questo modo si assicurò un posto da titolare e durante la fase finale disputò tutte e quattro le partite fino alla sconfitta dell'Inghilterra ai quarti di finale contro l'Argentina dopo i tiri di rigore. In particolare, il suo errore nella seconda partita del girone contro la Romania poco prima della fine è rimasto nella memoria, quando perse un presunto duello facile contro Dan Petrescu sul punteggio di 1-1, consentendogli così di segnare il gol della vittoria.

Nella fase di qualificazione successiva all'Euro 2000 nei Paesi Bassi e in Belgio, Hoddle inizialmente continuò a fidarsi di Le Saux, prima di sperimentare con Andy Hinchcliffe e Phil Neville dopo la sconfitta contro la Svezia (1-2). Poco dopo, Kevin Keegan sostituì Hoddle e Le Saux tornò in squadra, ma anche il nuovo allenatore convocò Neville e creò ulteriore concorrenza con Michael Gray del Sunderland. La preferenza di Keegan per la difesa a quattro non favoriva Le Saux, che si esprimeva meglio come terzino alato. Con l'aggiunta di ulteriori problemi di infortunio, le opportunità di prova divennero sempre più rare e anche l'Euro 2000 gli sfuggì a causa dei suoi infortuni. Nella sconfitta per 0-1 contro la Germania in casa, ha disputato la sua 36ª e ultima partita internazionale, prima che il nuovo allenatore della nazionale, Sven-Göran Eriksson, trovasse inizialmente con Chris Powell e poco dopo soprattutto nel giovane Ashley Cole un nuovo terzino sinistro titolare.

Attività dopo la carriera da calciatore

Dopo le sue dimissioni, Le Saux ha lavorato come esperto di calcio per la BBC e ha partecipato ai programmi Match of the Day 2 e BBC Radio 5 Live. Quando ha perso il suo posto come commentatore per le partite inglesi ai Mondiali del 2006 a favore di Mark Lawrenson, ha terminato il suo lavoro per la BBC il 31 marzo 2006.

Nel 2009 ha partecipato alla quarta stagione dello spettacolo di pattinaggio su ghiaccio "Dancing on Ice".