Joel Cooper

Joel William Cooper (nato il 29 febbraio 1996) è un calciatore professionista nordirlandese che gioca come ala per il club della NIFL Premiership, il Linfield.

Cooper ha iniziato la sua carriera con il club locale della Championship NIFL, il Ballyclare Comrades, giocando 49 partite prima di unirsi al Glenavon nella Premiership NIFL nel 2015. Ha vinto la Irish Cup e la NIFL Charity Shield con il Glentoran ed è stato nominato Giovane Giocatore dell'Anno dell'Irlanda del Nord per la stagione 2015-16. Nel 2018 ha firmato con il Linfield e ha vinto due titoli di Premiership NIFL e un titolo di Irish League Cup, oltre al premio di Giocatore dell'Anno dell'Associazione dei Giornalisti di Calcio dell'Irlanda del Nord per la stagione 2019-20. Si è trasferito alla English Football League dopo aver firmato con l'Oxford United per una cifra non divulgata nel luglio 2020, anche se ha trascorso la seconda metà della stagione 2020-21 in prestito al Linfield, dove avrebbe vinto un altro titolo di Premiership e Irish Cup. Si è unito in prestito al Port Vale per la seconda metà della stagione 2021-22. È tornato in Irlanda del Nord e si è riunito al Linfield nel maggio 2022, aiutandoli a vincere la Northern Irlanda Football League Cup l'anno successivo.

Carriera nel club

Ballyclare Comrades

Cooper ha iniziato la sua carriera giocando sulla fascia sinistra di un 4-4-2 al Ballyclare Comrades dopo essere stato portato al Dixon Park dal Ballyclare Colts da Stephen Hughes. Ha totalizzato 20 presenze sotto la guida di Eddie Hill nella stagione 2013-14 e ha segnato otto gol in 29 partite nella stagione 2014-15, mentre i Comrades hanno raggiunto posizioni di metà classifica nella NIFL Championship. Ha trascorso una settimana in prova al club scozzese di Scottish League One, Stranraer, nel luglio del 2015.

Glenavon

Cooper è stato ingaggiato dal Glenavon come allenatore perché Gary Hamilton "aveva sentito che aveva tutto per fare il salto di qualità" nella NIFL Premiership. Nella sua prima stagione al club, ha contribuito a portarli in finale di Irish Cup a Windsor Park il 7 maggio 2016; Cooper è stato titolare nella partita in cui il Glenavon ha sconfitto i favoriti Linfield per 2-0. Alla fine della stagione 2015-16, Cooper è stato nominato Giovane Giocatore dell'Anno dell'Irlanda del Nord dopo aver segnato otto gol e fornito 20 assist per i "Lurgan Blues".

Glenavon ha vinto la NIFL Charity Shield il 30 luglio 2016 dopo aver battuto per 1-0 i campioni di lega Crusaders al Mourneview Park. Cooper ha segnato sette gol in 41 presenze mentre il Glenavon ha ottenuto il sesto posto al termine della stagione 2016-17. La sua partenza dal club è stata annunciata nell'agosto 2017 quando ha accettato un'offerta di borsa di studio dall'Università del New Hampshire negli Stati Uniti. Tuttavia, alla fine non ha accettato la borsa di studio e è tornato al Glenavon, segnando due gol in 17 partite durante la stagione 2017-18.

Linfield

Il 24 gennaio 2018, Cooper ha accettato un accordo pre-contrattuale con il Linfield, con un contratto triennale che sarebbe iniziato nella stagione 2018-2019. È stato utilizzato come parte di un trio intercambiabile dietro la punta in un sistema 4-2-3-1 e ha segnato sette gol in 33 partite di campionato mentre il Linfield ha vinto il titolo della Premiership alla fine della stagione 2018-2019. Ha anche giocato nella prima partita della Champions Cup, un pareggio 1-1 con il Dundalk a Windsor Park, ma ha saltato la seconda partita a causa di un infortunio al naso; il Dundalk ha vinto l'incontro di ritorno 6-0. I "Blues" si sono anche piazzati secondi nella County Antrim Shield, perdendo 4-3 contro il Crusaders.

Nella sua seconda stagione con il Linfield, Cooper ha segnato 11 gol in campionato e ha fornito altre 17 assist, mentre il club è stato incoronato campione del 2019-20. Oltre alle 33 apparizioni domestiche, ha anche giocato cinque volte in UEFA Europa League, dove il Linfield è arrivato all'ultimo turno di qualificazione prima di perdere contro il Qarabağ per la regola dei gol fuori casa. È stato nominato Giocatore dell'Anno dall'Associazione dei Giornalisti di Calcio dell'Irlanda del Nord; Cooper ha detto: "È stato un periodo folle per me e anche se il 2020 probabilmente non è stato un grande anno per molte persone, è stato brillante per me".

Oxford United

Il 23 luglio 2020, Cooper ha firmato un contratto triennale con l'Oxford United in League One dopo aver aderito per una somma non divulgata. Cooper è diventato il terzo giocatore proveniente da una squadra della lega irlandese ad unirsi all'Oxford, seguendo le orme di Gavin Whyte e Mark Sykes. Cooper ha debuttato con l'Oxford il 12 settembre, entrando come sostituto nel secondo tempo nella sconfitta per 2-0 contro il Lincoln City nella prima partita della stagione 2020-21. Ha fatto il suo debutto completo per l'Oxford al Kassam Stadium tre giorni dopo in una partita di Coppa EFL contro il Watford, fornendo l'assist per il gol di Robert Hall, anche se gli "U's" avrebbero perso ai calci di rigore dopo che la partita era finita 1-1. Cooper è tornato a casa in Irlanda del Nord a novembre per affrontare problemi personali in corso e l'allenatore Karl Robinson ha cercato di assicurargli un prestito per mantenere la sua forma fisica mentre i problemi a casa richiedevano la sua presenza continua.

Parlando nell'agosto 2021, Robinson confermò che le questioni personali erano state risolte e che Cooper era pronto a giocare di nuovo per l'Oxford. Tuttavia, ha giocato solo due partite di League One e tre partite di EFL Trophy, segnando due gol contro gli U21 del Tottenham Hotspur. Il 9 maggio 2022, il club ha annunciato che Cooper avrebbe lasciato alla fine della stagione 2021-22 e "tornerà adesso in Irlanda del Nord come svincolato avendo raggiunto un accordo con gli U's per la risoluzione del contratto".

Nel dicembre 2020 è stato annunciato che Cooper sarebbe tornato al Linfield in prestito per il resto della stagione 2020-2021 una volta aperta la finestra di trasferimento di gennaio. Tuttavia, nonostante avesse avuto tre settimane di preavviso, la Football Association irlandese non è riuscita a completare la sua registrazione in tempo per giocare il 23 gennaio, suscitando molta frustrazione nel manager David Healy. Il 21 maggio 2021, Cooper ha segnato il gol decisivo per il Linfield nella finale di Coppa irlandese contro il Larne, conquistando così un double campionato-coppa.

Il 27 gennaio 2022, Cooper si è unito in prestito al Port Vale, squadra di League Two, fino alla fine della stagione 2021-2022. Ha fatto il suo debutto a Vale Park come sostituto tardivo il 29 gennaio e avrebbe poi fatto altre cinque apparizioni - tutte fuori casa - tra quella data e il 5 marzo.

Ritorno a Linfield

Il 24 maggio 2022, Cooper è tornato al Linfield, squadra della NIFL Premiership, con un contratto di tre anni. È stato nominato Giocatore del Mese dall'Associazione dei Giornalisti di Calcio dell'Irlanda del Nord dopo aver segnato sei gol a marzo, di cui quattro contro il Newry City. Ha segnato il primo gol della finale della Coppa di Lega 2023 dell'Irlanda del Nord, che il Linfield ha vinto 2-0 contro il Coleraine. Ha segnato sedici gol in quarantadue presenze nella stagione 2022-2023.

Carriera internazionale

Cooper fu convocato nella squadra Under-21 dell'Irlanda del Nord dal manager Jim Magilton nell'agosto 2015, momento in cui aveva acquisito il soprannome di "Messi di Mourneview". Ha totalizzato un totale di cinque presenze nella squadra giovanile. Nel agosto 2020, Cooper fu convocato dal manager Ian Baraclough per unirsi alla squadra nazionale maggiore dell'Irlanda del Nord per le partite di UEFA Nations League contro la Romania e la Norvegia a settembre.

Stile di gioco

Cooper è un ala versatile che è in grado di giocare su entrambi i lati del campo.