John Aldridge

John William Aldridge (18 settembre 1958 a Liverpool) è stato un ex calciatore e allenatore inglese-irlandese. È stato un eccellente attaccante, che ha infranto alcuni record ed è famoso soprattutto per il suo periodo di grande successo al Liverpool alla fine degli anni '80.

Carriera

Aldridge ha impiegato molto tempo per farsi conoscere. All'inizio giocava nell'ambito amatoriale a Merseyside, prima di firmare il suo primo contratto da professionista con il Newport County.

Nel 1984 passò alla Oxford United, che all'epoca si trovava nella Third Division (prima della sua rinominazione nel 1982). Nella stagione 1984/85 stabilì un nuovo record del club per i gol segnati in una singola stagione, quando l'United venne promosso nella First Division (anch'essa rinominata nel 1982). Nel 1986, nella finale di Coppa di Lega, l'Oxford subì una sconfitta per 0-3 contro il Queens Park Rangers allo stadio di Wembley, vincendo così la coppa di Lega. Questo rimane il più grande successo di Oxford fino ad oggi.

Aldridge accettò nel 1987, appena si era trasferito nella sua squadra del cuore dell'infanzia, il Liverpool, l'offerta di giocare per la nazionale di calcio irlandese. Durante le indagini su Aldridge, la federazione calcistica irlandese scoprì che anche Ray Houghton, che giocava per l'Oxford nello stesso periodo di Aldridge, poteva giocare per l'Irlanda.

L'attaccante di punta del Liverpool, Ian Rush, voleva passare alla Juventus Torino alla fine della stagione, i Reds avevano bisogno di un sostituto di primo piano ed esperto. Aldridge era simile a Rush, soprattutto per quanto riguarda la fisicità. Ha firmato un contratto con il Liverpool, ma è rimasto senza titoli nel primo anno con il Liverpool, inclusa una sconfitta nella finale di League Cup a Wembley contro l'Arsenal, in cui Aldridge non ha potuto giocare.

Ben presto, le preoccupazioni che Aldridge non fosse in grado di sostituire Rush e crollasse sotto questa pressione scomparvero. Dopo la partenza di Rush, Aldridge segnò 26 gol in una stagione grandiosa. In ciascuna delle prime nove partite, Aldridge riuscì a segnare un gol. Il Liverpool perse solo due volte in campionato e rimase imbattuto nelle prime 29 partite della stagione. Il titolo di campione del 1988 fu vinto con un certo margine di vantaggio.

Aldridge segnò entrambi i gol nella semifinale di FA Cup contro il Nottingham Forest, tra cui un tiro al volo che nacque da un'eccezionale azione di squadra. Era anche un rigorista preciso, ma tendeva a essere prevedibile nella scelta dei tiri, cosa che alla fine della stagione compromise il rapporto tra Liverpool e lui.

Il portiere del Wimbledon, Dave Beasant, aveva notato osservando che Aldridge tirava tutti i rigori nell'angolo sinistro (dalla prospettiva del portiere). Aldridge aveva segnato tutti i rigori in quella zona durante tutta la stagione. Nella finale della FA Cup a Wembley, a metà del secondo tempo, viene assegnato un rigore al Liverpool per un fallo su Aldridge stesso. Il Wimbledon era in vantaggio di 1-0 in quel momento.

Aldridge ha tirato il calcio di rigore come previsto nell'angolo sinistro della porta di Beasant e quest'ultimo ha reagito e ha respinto il pallone. Questa è stata la prima volta che un portiere è riuscito a respingere un calcio di rigore in una finale di FA Cup e allo stesso tempo Aldridge è stato anche il primo a sbagliare un rigore in una finale di questa competizione. Allo stesso tempo, è stato anche il primo rigore che Aldridge ha fallito per il Liverpool. Pochi minuti dopo è stato sostituito e il Liverpool ha perso per 1-0.

Durante quest'estate, Aldridge ha partecipato alle qualificazioni per il Campionato Europeo del 1988 in Germania Ovest e ha festeggiato con la squadra la prima qualificazione di sempre dell'Irlanda per una fase finale. L'Irlanda ha sconfitto l'Inghilterra per 1-0 nella fase a gironi e ha ottenuto un pareggio per 1-1 contro l'URSS, ma dopo una sconfitta contro l'Olanda non è riuscita a qualificarsi per il turno successivo.

Aldridge ha lottato per giocare a calcio a livello internazionale. Era un eccellente giocatore di squadra e il commissario tecnico della nazionale irlandese, Jack Charlton, non era mai insoddisfatto di lui, ma ad Aldridge ci sono volute più di 20 partite internazionali prima di segnare finalmente il suo primo gol per la nazionale.

La stagione successiva è stata difficile e piena di avvenimenti per Aldridge. Rush non è riuscito ad adattarsi in Italia ("È come essere in un paese straniero", è stata una frase memorabile dello staccante gallese durante il suo periodo alla Juventus) e il Liverpool ha iniziato a trattare per riportarlo a buon prezzo sulla strada di Anfield.

Ciò ha portato a speculazioni secondo cui Aldridge potrebbe diventare superfluo a Liverpool, ma Kenny Dalglish, il manager dei Reds, ha dissipato questi rumor facendo giocare Aldridge e Rush insieme (nonostante ci fossero riserve perché potevano essere troppo simili l'uno all'altro) e, infatti, Aldridge, che era in migliore forma rispetto a Rush, che aveva problemi nel tornare al suo ambiente familiare, ha beneficiato di questa decisione.

Nella partita della Charity Shield a Wembley contro il Wimbledon, che il Liverpool ha vinto per 2-1, Aldridge ha segnato due gol e ha dedicato la vittoria alla gente che voleva convincere a rimanere, in onore della vittoria della FA Cup.

Aldridge ha proseguito la sua serie di gol, mentre Rush si trovava sempre più spesso in panchina. Quando 96 tifosi persero la vita nella tragedia di Hillsborough, Aldridge, nato a Liverpool e da sempre un fervente sostenitore della squadra, ne fu profondamente colpito. Ha partecipato a ogni funerale a cui poteva presenziare e ha pensato pubblicamente se avrebbe dovuto smettere di giocare a calcio.

Alla fine tornò indietro e segnò due gol nella semifinale riprogrammata (ancora una volta contro il Nottingham Forest) a Old Trafford, nella vittoria per 3-1 del Liverpool. Ci fu una certa agitazione riguardo al terzo gol, un'autorete del difensore del Forest Brian Laws. Ad Aldridge è stato criticato di aver passato la mano tra i capelli del giocatore sbigottito e di aver riso sorpreso.

Aldridge rimediò al suo errore di rigore un anno dopo, segnando con il suo primo tocco di palla nella finale della FA Cup contro il rivale di Merseyside, il FC Everton. Ironicamente, fu Rush a sigillare definitivamente la vittoria quando, dopo essere entrato al posto di Aldridge, segnò due volte nei tempi di recupero per il Liverpool, portando alla squadra una vittoria per 3-2.

Il "double", composto da campionato di lega e vittoria della FA Cup, che il Liverpool ha già raggiunto nel 1986, ma non è riuscito a ripetere nel 1988 contro il Wimbledon, era di nuovo possibile con una partita di spareggio contro il FC Arsenal al campo dell'Anfield. Aldridge ha giocato in questa partita, che avrebbe garantito al Liverpool il titolo se l'Arsenal non avesse vinto con due gol di scarto. Dopo che l'Arsenal ha segnato 1-0 durante il tempo regolamentare, il Liverpool ha subito un altro gol (seguito da Michael Thomas) e non è riuscito a vincere il campionato. Aldridge si è buttato a terra disperato al fischio finale e ha reagito irritato quando il difensore dell'Arsenal e compagno di squadra di Aldridge nella nazionale irlandese David O'Leary ha cercato di aiutarlo a rialzarsi.

Nella stagione successiva, Rush era tornato completamente ad Anfield Road e il Liverpool accettò un'offerta del club spagnolo Real Sociedad San Sebastián per Aldridge. Prima di lasciare l'Inghilterra, nell'inaspettata vittoria del Liverpool per 9-0 contro il Crystal Palace, Aldridge entrò come sostituto e ebbe l'opportunità di trasformare un calcio di rigore davanti alla Kop, cosa che riuscì a fare. Al termine della partita, lanciò la sua maglia e le sue scarpe tra la folla e il giorno seguente firmò con gli spagnoli. Aldridge fu il primo giocatore non basco ad essere sotto contratto con la Sociedad.

Aldridge è stato di successo alla Sociedad e ha giocato un ruolo importante nel raggiungimento dell'Irlanda ai quarti di finale della Coppa del Mondo 1990 in Italia. Nonostante avesse già segnato per l'Irlanda, non è riuscito a segnare durante il torneo. L'Irlanda è stata eliminata dai padroni di casa nella fase dei quarti di finale.

Nel 1991 è tornato a Merseyside e ha firmato un contratto con i Tranmere Rovers. Già nella prima stagione è riuscito a battere il record del club per il maggior numero di gol segnati in una stagione, con 40 reti. Durante la Coppa del Mondo 1994 negli Stati Uniti è riuscito a mantenere il suo posto nella nazionale irlandese e si è trovato coinvolto in uno dei noti scandali del paese.

Quando l'Irlanda era in svantaggio di 2-0 contro il Messico in una partita di gruppo, Charlton voleva far entrare Aldridge, il quarto uomo però non reagì. Allenatore e giocatori gli scatenarono quindi delle imprecazioni che i telespettatori potevano sentire. Entrambi furono puniti dopo la partita; Aldridge segnò un gol quando finalmente fu fatto entrare, aprendo così la possibilità di ribaltare la partita. Tuttavia, l'Irlanda perse per 2-1.

Nel 1996, Aldridge divenne giocatore e allenatore allo stesso tempo al Tranmere, ma due anni dopo smise di giocare e si concentrò sulla gestione. Nei suoi 882 partite di carriera segnò 474 gol, un record che nessun altro marcatore ha raggiunto dopo la Seconda Guerra Mondiale fino ad oggi.

Nonostante Tranmere abbia avuto alcune buone serie di vittorie e abbia anche sconfitto avversari apparentemente superiori nella FA Cup (come ad esempio raggiungendo la finale della Coppa di Lega nel 2000, persa contro il Leicester City), la squadra è retrocessa nella terza lega nel 2001, dove si trova ancora oggi. Aldridge si è dimesso.

Oggi è l'esperto di calcio per diverse compagnie mediatiche, sia a Merseyside che a livello nazionale, e gioca di nuovo a calcio nella squadra degli ex di Liverpool.