Eredivisie
Rafael Ferdinand van der Vaart (11 febbraio 1983 a Heemskerk, Paesi Bassi) è un ex calciatore olandese. Il centrocampista ha disputato 109 partite per la nazionale olandese, con la quale è diventato vicecampione del mondo nel 2010. Ha partecipato a due Coppe del Mondo e tre Campionati Europei con la sua nazionale.
Van der Vaart arrivò all'Ajax Amsterdam a dieci anni, diventò un professionista e vinse due campionati nazionali e una volta la coppa. Nel 2003 fu il primo giocatore a vincere il Golden Boy come miglior giocatore U21 dell'anno in Europa secondo il Tuttosport. A 22 anni si trasferì all'estero. Ha giocato complessivamente sei anni per l'Hamburger SV, due anni sia per il Real Madrid che per il Tottenham Hotspur. Dopo una parentesi di un anno al Betis Siviglia, ha concluso la sua carriera in Danimarca con il FC Midtjylland, con cui ha vinto il titolo nazionale nel 2018, e con l'Esbjerg fB.
Il matrimonio durato dal 2005 al 2013 con Sylvie Meis, modella e presentatrice televisiva, aumentò l'interesse per la sua persona e fece diventare la coppia oggetto di pettegolezzi sui giornali. La relazione successiva con il modello Sabia Boulahrouz, ex moglie di un ex compagno di squadra, che durò fino al 2015, fece sì che l'interesse dei media non diminuisse.
Origine
Van der Vaart è il figlio di un olandese e di una spagnola originaria di Chiclana de la Frontera, in Andalusia. La sua famiglia paterna apparteneva alla comunità dei "woonwagenbewoners" (chiamata in modo dispregiativo anche "kampers", ma preferendo autodenominarsi "reizigers"), che si è formata intorno alla metà del XIX secolo tra le fasce più povere della popolazione olandese e che parla un dialetto gergale basato sul neerlandese chiamato Bargoens. Van der Vaart ha vissuto fino all'età di 18 anni in uno dei posti di sosta di questi woonwagenbewoners e successivamente ha definito questa esperienza come "la più bella gioventù che si possa desiderare" ("de mooiste jeugd... die je je maar kunt wensen").
Carriera nel club
Gioventù
A soli quattro anni, giocava per De Kennemers (1987-1993). All'età di dieci anni, i genitori di van der Vaart iscrissero il giovane Rafael a una selezione di giovani giocatori dell'Ajax Amsterdam. Il suo talento venne rapidamente riconosciuto e il olandese firmò un contratto da giovane giocatore con l'Ajax.
Ajax Amsterdam
A 17 anni, van der Vaart ha debuttato in una partita ufficiale con la squadra professionistica dell'Ajax contro il FC Den Bosch il 19 aprile 2000.
Nella stagione 2000/01 il centrocampista riuscì a imporsi all'Ajax e diventò titolare sotto la guida dell'allenatore Co Adriaanse. Grazie alla sua visione di gioco e tecnica, fu impiegato da Adriaanse nella posizione dietro le punte. In quell'anno fu eletto dai tifosi dell'Ajax come Talento dell'anno. Inoltre, ricevette lo stesso riconoscimento a livello europeo dalla rivista italiana di calcio Calcio Manager.
Nella stagione successiva, nel 2001/02, van der Vaart si infortunò gravemente al ginocchio il 10 febbraio 2002 e dovette sottoporsi a un'operazione al menisco. Durante un'altra operazione il 2 aprile 2002, il suo intero menisco fu rimosso. Nonostante ciò, riuscì a segnare 14 gol in partite ufficiali per l'Ajax.
Nel agosto del 2002 ha vinto l'Amsterdam Tournament con l'Ajax contro il FC Barcelona e il Manchester United. Van der Vaart stesso ha segnato due gol contro il Barcelona e è stato eletto miglior giocatore del torneo. Il 7 settembre 2002, durante una partita internazionale contro la Bielorussia, ha subito un infortunio al legamento collaterale mediale otto minuti dopo essere entrato in campo e ha dovuto stare fuori fino alla fine di ottobre 2002. Un altro periodo di pausa per infortunio è seguito da dicembre 2002 a marzo 2003. Nonostante tutto, ha disputato ancora 21 partite nella Eredivisie olandese in quella stagione e ha segnato 18 gol. Alla fine del 2003, van der Vaart è stato premiato da Tuttosport con il Golden Boy come miglior giocatore U21 dell'anno in Europa, superando Wayne Rooney e Cristiano Ronaldo.
Nella stagione 2004/05, è stato promosso capitano della squadra dall'allenatore dell'Ajax, Ronald Koeman; tuttavia, la fascia è stata presto tolta dopo pochi mesi, in quanto si era rifiutato di giocare a centrocampo sinistro in una partita di UEFA Champions League contro il Bayern Monaco l'8 dicembre 2004.
Hamburger SV
Nella stagione 2005/06, van der Vaart ha firmato un contratto quinquennale con l'Hamburger SV. Nella sua prima stagione ha vinto la Coppa UI con l'HSV e si è qualificato per la Coppa UEFA, dalla quale la squadra è stata eliminata agli ottavi di finale contro il Rapid Bucarest. Il olandese ha segnato 5 gol in 8 partite. Alla fine della stagione, gli hanseatici si sono qualificati per la prossima stagione di UEFA Champions League, arrivando al terzo posto in classifica. Van der Vaart ha contribuito con 9 gol in 19 partite di campionato.
Nella stagione 2006/07, van der Vaart divenne il nuovo capitano dell'HSV dopo la partenza di Daniel van Buyten. Dopo un periodo di infortunio, fece il suo ritorno in campionato solo tardi. Fino al suo ritorno, l'HSV aveva ottenuto solo una vittoria nella stagione di Bundesliga e si trovava in zona retrocessione. Nonostante le ottime prestazioni in UEFA Champions League, dove van der Vaart segnò tre gol in tre partite, gli hamburguesi arrivarono ultimi nel proprio gruppo e furono eliminati. Alla fine, la squadra si qualificò comunque per la Coppa UI. In campionato, il giocatore olandese scese in campo 26 volte e segnò 8 gol.
All'inizio della stagione 2007/08, van der Vaart espose pubblicamente l'intenzione di trasferirsi al FC Valencia. Il club offrì fino a 15 milioni di euro per l'olandese; van der Vaart si fece fotografare con una maglia del FC Valencia. Si presumeva che van der Vaart stesse addirittura forzando il trasferimento, fingendo un'infortunio alla schiena prima della partita di qualificazione per la Coppa UEFA contro l'Honvéd Budapest e non potendo scendere in campo. Tuttavia, il trasferimento non si concretizzò grazie all'intervento dell'Hamburger SV.
Il 6 ottobre 2007, van der Vaart ha stabilito un record storico dell'HSV: ha segnato in sette partite di Bundesliga consecutive. Prima di lui, solo Uwe Seeler nella stagione 1963/64 era riuscito a farlo per l'Hamburger SV. Van der Vaart ha concluso la stagione con 29 presenze in campionato, segnando 12 gol e fornendo 10 assist. Inoltre, il playmaker ha segnato 4 gol in 4 partite di Coppa di Germania.
Real Madrid
Nella stagione 2008/09, van der Vaart si trasferì al Real Madrid per una cifra di 15 milioni di euro. Van der Vaart ottenne un contratto quinquennale con i Reali. Il 24 settembre 2008, van der Vaart realizzò il suo primo, sebbene non impeccabile, hat-trick della sua carriera nella vittoria per 7-1 contro lo Sporting Gijón. Alla fine dell'anno, venne nominato per il premio del Ballon d'Or 2008, assegnato da Francia Football al "Calciatore dell'anno". Nella seconda metà della stagione, però, van der Vaart fu spesso utilizzato solo come giocatore di riserva.
Quando nella stagione 2009/10 Manuel Pellegrini divenne il nuovo allenatore del Real, il olandese fu escluso e il suo numero di maglia 23 fu assegnato a qualcun altro. Dopo una riduzione della squadra, van der Vaart non fu costretto a lasciare il club, anche perché non aveva trovato un nuovo datore di lavoro. Quando il brasiliano Kaká si infortunò, il reintegrato fu addirittura utilizzato come titolare. Nonostante ciò, alla fine della stagione, voleva lasciare il Real Madrid.
Al Real, dove è stato vicecampione due volte, ha giocato solo cinque volte per l'intera durata delle sue 58 partite di campionato, in cui ha segnato undici gol. Nei suoi dieci incontri in UEFA Champions League senza gol è rimasto sul campo per l'intera durata solo una volta.
Tottenham Hotspur
Dopo che l'allenatore José Mourinho non ha incluso van der Vaart nella formazione per la prima partita di campionato del Real Madrid contro il RCD Mallorca e gli ha consigliato di cambiare squadra, van der Vaart si è trasferito ai Tottenham Hotspur il 31 agosto 2010, poco prima della chiusura del mercato. Il 1 settembre 2010 la Premier League ha confermato il trasferimento valido di van der Vaart; precedentemente, per quasi 24 ore era stato incerto se tutte le regole fossero state rispettate prima della scadenza del termine di trasferimento il giorno precedente.
Il suo debutto con gli Hotspurs allenati da Harry Redknapp è avvenuto nella partita 1-1 contro il West Bromwich Albion. La sua prima rete è arrivata una settimana dopo nel suo debutto casalingo, segnando un rigore per il pareggio 1-1 contro i Wolverhampton Wanderers; la partita si è conclusa con una vittoria per 3-1 degli Spurs. Van der Vaart ha segnato anche nelle seconde, terze e quarte partite casalinghe per il suo nuovo club. Nella prima partita contro l'Arsenal, ha assicurato alla sua squadra la vittoria con un gol e due assist, diventando subito un idolo dei tifosi. Si è affermato come leader ed organizzatore di gioco ed è stato il miglior marcatore e miglior giocatore nel suo primo anno al club. Gli Hotspurs hanno terminato il campionato all'quinto posto. Nella FA Cup sono arrivati in semifinale, ma sono stati sconfitti 5-1 dal Chelsea. In UEFA Champions League, gli Hotspurs sono stati eliminati ai quarti di finale dal Real Madrid con un risultato complessivo di 4-0 e 1-0.
Nella sua seconda stagione con gli Spurs, van der Vaart raggiunse il punteggio più alto nella storia della Premier League del club e si classificò quarto. Tuttavia, non si riuscì a qualificare per la UEFA Champions League perché il Chelsea, essendo campione in carica, si qualificò nonostante il sesto posto in campionato. In Europa League, il Tottenham è stato eliminato nella fase a gironi in quanto Redknapp ha principalmente schierato una squadra di riserve.
All'inizio della stagione 2012/13, van der Vaart, prima della sua partenza per l'Hamburg SV, disputò altre due partite di campionato sotto la guida del nuovo allenatore André Villas-Boas. In totale, ha giocato 63 partite in Premier League, venendo sostituito sei volte e sostituendo i compagni 36 volte, spesso negli ultimi minuti di gioco. Durante questo periodo ha segnato 24 gol. In UEFA Champions League, ha giocato sette partite per gli Hotspurs, venendo sostituito cinque volte. Una volta il suo ruolo è stato interrotto da un cartellino giallo-rosso.
Ritorno all'Hamburger SV
Il 31 agosto 2012, Rafael van der Vaart è tornato all'Hamburger SV nella Bundesliga. Ha firmato un contratto triennale fino al 30 giugno 2015 e ha ricevuto, come già dal 2005 al 2008, il numero di maglia 23. L'Hamburg SV ha pagato circa 13 milioni di euro come indennizzo, rendendo van der Vaart il giocatore più costoso dell'Hamburg SV fino ad allora. Quattro anni dopo è stato superato da Filip Kostić, che è passato dall'VfB Stuttgart all'Hamburg SV per circa 14 milioni di euro.
La sua prima partita (dopo il suo ritorno) per l'Hamburger SV è stata giocata il 16 settembre 2012 (3ª giornata) nella sconfitta per 2-3 in trasferta contro l'Eintracht Francoforte. Alla 5ª giornata ha segnato il gol del momentaneo vantaggio per 1-0 contro il Borussia Mönchengladbach, terminando così la sua digiunanza di gol in Bundesliga da oltre quattro anni. La stagione 2012/13 della Bundesliga si è conclusa con l'Hamburger SV al 7º posto.
Il 9 aprile 2013, van der Vaart ha preso la fascia da capitano da Heiko Westermann, che doveva essere sollevato dall'incarico. L'11 maggio 2013 ha disputato la sua centesima partita in Bundesliga per l'HSV, nella vittoria per 4-1 contro la TSG 1899 Hoffenheim.
La stagione 2013/14 è stata difficile per l'HSV; l'allenatore dell'HSV Thorsten Fink è stato licenziato il 17 settembre 2013. Il suo successore Bert van Marwijk è stato licenziato il 15 febbraio 2014; il suo successore è stato Mirko Slomka. Van der Vaart ha segnato sette gol e ha fornito sei assist durante il girone di andata. Durante il girone di ritorno è stato a tratti infortunato e non è stato in grado di ripetere le sue vecchie prestazioni. Pertanto, è diventato il simbolo del declino dell'HSV, che è riuscito a mantenere la categoria alla fine della stagione nei play-off di promozione evitando così la prima retrocessione nella storia del club.
Prima della stagione 2014/15 si discusse della possibilità di vendere van der Vaart, poiché dopo la peggiore stagione nella storia del club dell'HSV, era considerato "invecchiato". Alla fine, van der Vaart rimase all'HSV e guidò la squadra come capitano segnando un gol su punizione e trasformando un calcio di rigore durante la serie di rigori contro l'Energie Cottbus, portando così la squadra al secondo turno della Coppa di Germania. Il 1º novembre 2014, van der Vaart segnò il suo primo gol su rigore dal 21 dicembre 2013, conducendo la squadra alla vittoria per 1-0 contro il Bayer 04 Leverkusen. Nel corso del girone di andata, il nuovo allenatore dell'HSV, Josef Zinnbauer, spostò van der Vaart a centrocampo difensivo per motivi tattici, togliendolo parzialmente dal ruolo di regista. Nella partita in trasferta del 3 maggio 2015 contro l'1. FSV Mainz 05, van der Vaart disputò la sua 150ª partita in Bundesliga con la maglia del club hamburgese.
L'allora amministratore delegato Dietmar Beiersdorfer definì van der Vaart come "uno dei migliori e più importanti giocatori dell'ultima storia dell'Hamburger SV". Dopo la scadenza del suo contratto, van der Vaart lasciò il club. Dopo la sua carriera, esiste la possibilità di tornare all'Hamburg in un'altra posizione. Nella sua ultima partita nei playoff, ha assicurato la permanenza in Bundesliga dell'Hamburg contro il Karlsruher SC.
Betis Siviglia
Nella stagione 2015/16, van der Vaart è tornato in Primera División e si è unito al Betis Siviglia. Ha firmato un contratto triennale con la squadra neo-promossa fino al 30 giugno 2018. Il suo debutto in campionato con il Betis è avvenuto il 24 settembre 2015 nella sconfitta casalinga per 1-2 contro il Deportivo La Coruña. È stato sostituito al 49º minuto, con il punteggio di 0-0, da Dani Ceballos. Sotto la guida dell'allenatore Pepe Mel, van der Vaart, che era occasionalmente infortunato, non è riuscito a imporsi e ha disputato solo sette partite di campionato fino al suo licenziamento nel gennaio 2016 (due delle quali come titolare, senza giocare per i pieni 90 minuti) e talvolta non è stato incluso nella lista dei convocati. Sotto gli allenatori successivi, Juan Merino e Gustavo Poyet, van der Vaart non è più sceso in campo.
Fine della carriera in Danimarca
Il 10 agosto 2016, van der Vaart si trasferì nella Superliga danese al FC Midtjylland, con il quale firmò un contratto di due anni valido fino al 30 giugno 2018. La ragione fu la vicinanza alla residenza della sua compagna Estavana Polman a Esbjerg. Van der Vaart fece il suo debutto in campionato il settimo giorno, nel pareggio per 0-0 contro il Viborg FF; il suo primo gol in una partita ufficiale lo segnò nella vittoria per 5-2 in casa contro l'AC Horsens (undicesima giornata), quando pareggiò temporaneamente il punteggio a 2-2. All'inizio della stagione 2017/2018, van der Vaart non faceva più parte della rosa della prima squadra del Midtjylland. Alla fine, nell'arco della ventunesima e ventitreesima giornata (entrando in campo come sostituto) riuscì a giocare per un totale di otto minuti. Alla fine della stagione, il FC Midtjylland si aggiudicò il campionato danese. Il contratto di van der Vaart scadde il 30 giugno 2018.
Nell'agosto 2018 è stato annunciato che van der Vaart avrebbe giocato per l'Esbjerg fB, concorrente della Ligakonkurrenten Midtjylland. In precedenza, il centrocampista si è allenato con il club olandese PEC Zwolle. Van der Vaart ha firmato un contratto di un anno. L'9 settembre 2018, dopo aver lasciato l'Esbjerg fB, van der Vaart ha annunciato la fine della sua carriera; il 1 novembre 2018 ha annunciato la fine della sua carriera attiva a fine stagione 2018/19, ma già il 4 novembre 2018, a causa di varie infortuni, van der Vaart ha annunciato la fine immediata della sua carriera.
Il 13 ottobre 2019 si è svolta davanti a più di 30.000 spettatori presso lo stadio Volksparkstadion una partita di addio, in cui una selezione di ex giocatori del HSV (tra cui Aílton, Piotr Trochowski o Nigel de Jong) ha affrontato una selezione di ex compagni di squadra internazionali, principalmente olandesi (come Ruud van Nistelrooy, Arjen Robben o Mark van Bommel). Sono stati segnati 13 gol, con il punteggio finale di 7-6 a favore di "Rafas Allstars" contro "Rafas HSV-Stars". Due gol sono stati realizzati da van der Vaart, che ha giocato una frazione di tempo per ciascuna squadra. Anche suo figlio Damian, subentrato al 84º minuto, ha segnato una volta.
Squadra nazionale
Van der Vaart ha fatto il suo debutto con l'Oranje il 6 ottobre 2001 contro Andorra. Ha partecipato con la nazionale olandese all'Europeo 2004 in Portogallo e al Mondiale 2006 in Germania. Nonostante non fosse la prima scelta durante l'Europeo 2004 (sotto la guida di Dick Advocaat) e il Mondiale 2006 (sotto la guida di Marco van Basten), ha disputato tre partite all'Europeo e tre al Mondiale.
Anche al Campionato Europeo del 2008 in Austria e Svizzera faceva parte della squadra nazionale e ha giocato ancora tre partite. Al Campionato del Mondo del 2010 in Sudafrica ha giocato cinque partite per i Paesi Bassi, ma era principalmente una riserva. Anche al Campionato Europeo del 2012 in Polonia e Ucraina faceva parte della squadra nazionale. Tuttavia, anche il suo gol nella terza partita della fase a gironi contro il Portogallo non ha evitato l'eliminazione nella fase a gironi.
Il 15 agosto 2012, durante la sconfitta per 2-4 a Bruxelles contro il Belgio, ha disputato la sua centesima partita internazionale. La sua ultima partita per la nazionale olandese è stata il 19 novembre 2013, nel pareggio per 0-0 in un'amichevole ad Amsterdam contro la Colombia. A causa di un infortunio, non ha partecipato al Campionato del Mondo 2014 in Brasile. Il 13 ottobre 2018, dopo una partita nella UEFA Nations League contro la Germania, van der Vaart è stato congedato dalla nazionale e nominato cavaliere dell'ordine olandese di calcio dalla federazione calcistica olandese.
Vita privata
Dal 2005 al 2013, van der Vaart era sposato con la presentatrice olandese Sylvie Meis, con cui ha un figlio (2006). Dal 2013 alla metà del 2015 è stato legato a Sabia Boulahrouz.
Dal 2016 Rafael van der Vaart è legato alla giocatrice di pallamano olandese Estavana Polman. Vivono a Esbjerg. Con Polman, van der Vaart ha una figlia (nata nel 2017).
Carriera da allenatore
All'inizio di agosto 2021, van der Vaart è diventato vice allenatore dell'ex squadra Esbjerg fB, sotto la guida di Roland Vrabec, e dopo il suo licenziamento il 9 marzo 2022, è diventato allenatore ad interim della squadra. Nelle ultime 6 partite della stagione 2021/22, ha ottenuto 4 punti con la squadra, grazie a 4 pareggi e 2 sconfitte, che hanno portato alla retrocessione nella terza divisione. Successivamente, nella stagione 2022/23, van der Vaart è tornato al ruolo di vice allenatore con il nuovo capo allenatore Lars Vind.
Altro
Durante gli europei di calcio del 2016 in Francia, i mondiali del 2018 in Russia e la fase finale della UEFA Nations League del 2019 in Portogallo, van der Vaart ha ricoperto il ruolo di esperto di calcio per il canale televisivo olandese NOS.
Dal 2019 van der Vaart sta cercando di imporsi nella British Darts Organisation (BDO). Ha fatto il suo debutto nel maggio 2019 al Danimarca Open di Esbjerg, raggiungendo il secondo turno. Nel 2013, ha vinto un torneo spettacolare a Amburgo insieme a Raymond van Barneveld; è arrivato secondo al Celebrity Darts World Championship nel gennaio 2019 insieme a Michael van Gerwen.