Raymond Ray Kennedy

Raymond "Ray" Kennedy (28 luglio 1951 a Seaton Delaval, Northumberland; † 30 novembre 2021) è stato un calciatore inglese che negli anni '70 e primi anni '80 ha ottenuto importanti successi con l'Arsenal FC e soprattutto con la straordinaria squadra del Liverpool FC.

Carriera da calciatore

Kennedy ha giocato come giovane calciatore nel Port Vale durante la sua gioventù, ma all'età di 16 anni è stato valutato dall'allora allenatore Stanley Matthews come non abbastanza bravo per una carriera da calciatore professionista. Poiché Kennedy non metteva in dubbio questa valutazione da parte di uno dei migliori ex giocatori nella storia del calcio inglese, è tornato al suo paese natale, nel nord-est dell'Inghilterra, giocando solo a livello amatoriale e lavorando contemporaneamente in una fabbrica di dolci.

Tuttavia, Kennedy fu scoperto da un talent scout dell'Arsenal FC, che lo mise sotto contratto nel 1968. Circa due anni dopo, ha fatto il suo debutto il 29 settembre 1969 nella Coppa delle Fiere contro il FC Glentoran. Nel corso della competizione, l'Arsenal ha raggiunto la finale, in cui il giovane Kennedy avrebbe dovuto svolgere un ruolo decisivo. Nella partita di andata, l'Arsenal era già sotto di 0-3 contro il club belga RSC Anderlecht, ma Kennedy, subentrato in campo, ha segnato il gol che ha portato al risultato finale di 1-3. L'Arsenal ha vinto la partita di ritorno per 3-0 e ha così conquistato anche la Coppa delle Fiere, che è stata anche la prima vittoria europea dell'Arsenal.

Kennedy ha disputato solo sei partite durante la stagione 1969/70, ma ciò cambiò radicalmente nella stagione successiva, quando fu presente in campo in tutte le competizioni tranne che in una partita. Vinse il "Double" di campionato inglese e FA Cup con la sua squadra, diventando la seconda squadra inglese del XX secolo ad ottenere questo risultato. In una lotta drammatica per il titolo, fu Kennedy a segnare l'unico gol nella partita contro il rivale locale Tottenham Hotspur, garantendo così il primo titolo di campione per l'Arsenal dal 1953. Tre giorni dopo, l'Arsenal vinse contro il Liverpool FC per 2-1 dopo i tempi supplementari. Kennedy fu il miglior marcatore della squadra con 27 gol.

Anche l'anno successivo, l'Arsenal disputò la finale della FA Cup allo stadio di Wembley, ma perse contro il Leeds United per 0-1. Kennedy fu sostituito da John Radford, ma non riuscì a pareggiare. Tuttavia, in questa stagione fu ancora il miglior marcatore della squadra con 19 gol. Nelle due stagioni successive, continuò a essere un titolare dell'Arsenal e segnò regolarmente (fu nuovamente il miglior marcatore del club nel 1974), ma non riuscì più a vincere titoli con la squadra, che si stava gradualmente disgregando dopo la vittoria del double. Alla fine della stagione 1973/74, Kennedy fu venduto per 180.000 sterline al Liverpool FC, diventando così l'ultima firma del leggendario allenatore Bill Shankly, che annunciò le sue dimissioni al Liverpool lo stesso giorno.

Nonostante le sue qualità già dimostrate come attaccante, le prospettive di Kennedy di giocare nella posizione preferita di centravanti erano molto limitate a causa della concorrenza di Kevin Keegan e John Toshack. Il successore di Shankly, Bob Paisley, aveva altri piani per lui e iniziò a schierare Kennedy nel centrocampo offensivo sinistro, dove avrebbe giocato nel corso degli anni '70. Kennedy ricoprì questo ruolo nel suo primo dei 17 incontri con la nazionale inglese e non giocò mai più nella posizione tradizionale di centravanti. Ha disputato due partite durante il Campionato Europeo di calcio del 1980, ma l'Inghilterra è stata eliminata dopo la fase a gironi.

Kennedy vinse sia il campionato inglese che la Coppa UEFA nel suo secondo anno a Liverpool, segnando un gol nella vittoria per 3-2 contro il FC Bruges nella partita d'andata. Nell'anno successivo, dopo aver difeso con successo il titolo di campione, Kennedy era vicinissimo a vincere il "Double", diventando così il primo giocatore nella storia del calcio inglese a riuscirci con due squadre diverse. Tuttavia, Liverpool perse la finale di FA Cup per 1-2, con il tiro di Kennedy che, nell'ultimo minuto, colpì la traversa quasi portando alla proroga.

Nonostante il doppio sia stato alla fine mancato, c'era ancora la finale nella Coppa dei Campioni a Roma, che il Liverpool riuscì a vincere 3-1 contro il Borussia Mönchengladbach, garantendo il terzo titolo europeo a Kennedy e la prima coppa dei Campioni alla squadra del Liverpool. Kennedy difese già l'anno successivo questo titolo europeo con il Liverpool e poi di nuovo nel 1981, dopo che alla loro collezione di trofei si erano aggiunti altri due campionati inglesi e la prima Coppa di Lega inglese nella storia del club.

Dopo che il giovane talento emergente del centrocampo Ronnie Whelan si impose nella squadra nella stagione del campionato 1981/82, Kennedy lasciò il FC Liverpool e si unì al club gallese Swansea City, allenato dal suo ex compagno di squadra John Toshack. Toshack aveva già ingaggiato i giocatori del Liverpool Tommy Smith e Ian Callaghan. Tuttavia, l'ultima tappa della carriera di Kennedy si concluse in modo molto spiacevole quando Toshack lo attaccò pubblicamente, dicendo che non si impegnava durante le partite. In realtà, Kennedy era stato colpito dalla malattia di Parkinson. Successivamente, cercò di continuare la sua carriera nella sua città natale, Hartlepool United, ma la sua condizione peggiorò al punto che nel 1984, poco prima del suo 33º compleanno, dovette annunciare il suo ritiro. Ricevette una conferma definitiva della diagnosi della malattia solo all'età di 35 anni.

Dopo la fine della carriera

Dopo aver lasciato il campo da giocatore, Kennedy ha lavorato per un breve periodo nell'ambiente del calcio come membro dello staff tecnico del FC Sunderland. Da allora si è dedicato principalmente all'obiettivo di aumentare la consapevolezza sulla malattia di Parkinson nel pubblico e di impegnarsi per finanziare la ricerca, lo sviluppo e il trattamento dei pazienti affetti da Parkinson. A tal fine, nel 1991 si svolse anche una partita di beneficenza tra le sue ex squadre, il FC Arsenal e il FC Liverpool.

Fino alla sua morte alla fine di novembre 2021, Kennedy viveva ritirato nella sua casa, con la malattia che limitava fortemente la sua mobilità; anche l'assunzione di farmaci peggiorava le sue condizioni fisiche. Inoltre, non era ben assicurato, quindi ci furono delle difficoltà finanziarie che lo costrinsero a vendere le medaglie che aveva vinto.