Thomas Meunier

Thomas Meunier (12 settembre 1991 a Sainte-Ode) è un calciatore belga. Il difensore è sotto contratto con il Borussia Dortmund ed è un calciatore della nazionale A.

Carriera

Associazioni

Meunier è nato a Sainte-Ode nella provincia del Lussemburgo e è cresciuto nel villaggio di Lavacherie, figlio di un'infermiera e di un tecnico. Poiché nel villaggio non c'erano nemmeno campi da calcio adeguati, il ragazzo che amava giocare in attacco ha dovuto iniziare a giocare a calcio nell'associazione locale RUS Sainte-Ode, prima di passare alla scuola calcio dello Standard Liegi tramite la RUS Givry, a una decina di chilometri da Sainte-Ode. La ragione di ciò è stata la sua convocazione nella selezione regionale, che ha permesso al ragazzino di 12 anni di entrare nell'internato del club Standard. Qui Meunier ha incontrato il suo futuro compagno di nazionale, Christian Benteke, con cui ha fatto amicizia. Anche Axel Witsel, due anni più grande di Meunier e futuro compagno di squadra nella nazionale e al Dortmund, è riuscito a farsi strada nel mondo professionistico a Liegi. Tuttavia, il giovane Meunier ha dovuto affrontare problemi alle ginocchia e alla schiena a causa di una crescita di 20 centimetri, e ha sofferto della separazione dei suoi genitori. Non è riuscito a imporsi allo Standard nei due anni successivi e ha deciso di tornare nella provincia del Lussemburgo, unendosi alla gioventù del Royal Excelsior Virton, il club più importante della regione. La madre, con cui Meunier viveva dopo la separazione, ha colto l'occasione della dedizione di suo figlio allo sport per chiedere al club di poter fare un provino, durante il quale ha segnato dieci gol. A partire dal 2009, a 17 anni, ha disputato le sue prime partite nella seconda divisione Division 1B. Nel frattempo, il belga giocava anche a calcio indoor per perfezionare la sua tecnica, ma per motivi finanziari ha deciso di continuare nel calcio professionistico.

Dopo la retrocessione con il Virton in terza divisione, Meunier, che aveva terminato gli studi con successo a Bastogne, lavorava oltre al calcio prima come postino e poi come magazziniere per un produttore di vetri per auto. Lo striker segnò alcuni gol per la squadra che si diffusero anche sui social media, attirando l'attenzione di club più grandi del Paese, tra cui il RSC Anderlecht o il KV Kortrijk. Nel 2011, però, Meunier si trasferì al FC Bruges, che lo acquistò per circa 200.000 euro. Il 28 luglio ottenne la sua prima presenza internazionale durante il terzo turno di qualificazione per l'UEFA Europa League 2011/12 contro il terzo classificato del campionato azero, il FK Qarabağ Ağdam. Fu inserito in campo cinque minuti prima della fine, con il punteggio di 4-1, che poi rimase invariato. Nel ritorno, i belgi poterono permettersi una sconfitta per 0-1 per raggiungere i play-off. Qui si qualificarono vincendo 3-3 contro il campione georgiano, il FC Sestaponi, e poi 2-0 nel ritorno. Superarono la fase a gironi come primi classificati davanti al Sporting Braga, con Meunier che segnò il primo gol nel pareggio 2-2 contro il Birmingham City. Tuttavia, ai sedicesimi di finale, il Bruges fu eliminato dal quarto classificato della Bundesliga, l'Hannover 96. In totale, Meunier disputò 12 partite per il club in Europa League.

Il suo debutto in Jupiler Pro League avvenne il 31 luglio 2011 (1ª giornata) nella partita casalinga contro il KVC Westerlo (5-0), quando sostituì Nabil Dirar al 71º minuto e segnò il 4-0 dieci minuti dopo. Nel complesso, il difensore ha disputato 35 partite nella sua prima stagione, che si è conclusa con il vicecampionato di Bruges e la qualificazione alla fase di qualificazione della UEFA UEFA Champions League 2012/13. Tuttavia, Bruges è stato eliminato dal vicecampione danese, il FC Copenaghen, dopo un pareggio senza gol in Danimarca e una sconfitta per 2-3 in casa. Tuttavia, sono riusciti a continuare a giocare nei playoff della UEFA Europa League 2012/13, dove hanno sconfitto il rappresentante ungherese Debreceni VSC per 3-0 e 4-1 e hanno raggiunto la fase a gironi. Qui il FC Bruges si è classificato ultimo dietro Girondins Bordeaux, Newcastle United e Marítimo Funchal. Meunier ha giocato solo due partite di gruppo, oltre alle due partite di qualificazione ai playoff. Nell'ultima partita contro il Funchal, il belga ha giocato per la prima volta come terzino destro, la posizione che avrebbe occupato più frequentemente in seguito. Responsabile di ciò è stato Georges Leekens, il tecnico nazionale belga dell'epoca, che ha testato il suo giocatore in quella posizione e gli ha prospettato un futuro promettente. In campionato si sono classificati solo al terzo posto, che però ha dato loro il diritto di partecipare al terzo turno di qualificazione della UEFA Europa League 2013/14. Qui la squadra ha affrontato il terzo polacco, Śląsk Wrocław, ma è stata eliminata dopo una sconfitta per 0-1 in trasferta e un pareggio per 3-3 nella partita di ritorno. Meunier non è stato utilizzato in entrambe le partite. Nella stagione successiva, Bruges è nuovamente arrivato terzo e ha quindi avuto il diritto di partecipare al terzo turno di qualificazione della UEFA Europa League 2014/15. Qui il belga ha giocato nella prima partita contro il Brøndby IF, vinta per 3-0. Nella partita di ritorno, è rimasto in panchina nel 2-0. Nei playoff contro il Grasshopper Club Zürich, Meunier ha giocato in entrambe le vittorie, oltre a quattro partite nella fase a gironi, nella quale Bruges si è qualificato come primo nel girone rimanendo imbattuto. Anche il sedicesimo di finale contro l'Aalborg BK è stato superato con due vittorie, nelle quali ha giocato come anche durante le due vittorie negli ottavi di finale contro il Beşiktaş Istanbul. Nei quarti di finale, dove Bruges ha fallito contro il Dnipro Dnipropetrovsk per un solo gol in trasferta, non è stato impiegato. Nella stagione di campionato 2014/15, il FC Bruges si è classificato al primo posto dopo il turno di punti regolare, ma ha perso nella fase di campionato successiva contro il KAA Gent. Al contrario, Bruges ha vinto la finale di coppa contro il RSC Anderlecht con la presenza di Meunier. Come vicecampione, hanno partecipato nuovamente alla terza fase di qualificazione per la UEFA UEFA Champions League 2015/16. Qui il club ha sconfitto il vicecampione greco Panathinaikos Atene con una sconfitta per 1-2 in trasferta e una vittoria per 3-0 in casa. Tuttavia, Bruges è stato eliminato nei playoff da Manchester United con un punteggio di 1-3 e 0-4. Meunier non ha giocato nelle quattro partite ed è rimasto in panchina solo nella sconfitta per 0-4. Tuttavia, Bruges è stato invitato a partecipare alla fase a gironi della UEFA Europa League 2015/16, ma è riuscito a vincere solo contro il KP Legia Varsavia per 1-0, con l'assist del difensore. Ha segnato un altro gol nel 1-3 contro il FC Midtjylland, che alla fine ha terminato davanti a Bruges e dietro il Napoli. In campionato è andata meglio; ancora una volta il FC Bruges si è classificato al primo posto dopo il turno di punti e alla fine è diventato campione. Tuttavia, hanno perso la finale di coppa per 1-2 contro il Liegi. In cinque anni, Meunier ha disputato complessivamente 198 partite ufficiali per il club, segnando 20 gol e fornendo ulteriori 22 assist.

Già nel 2015, il belga aveva intenzione di trasferirsi all'estero e aveva ricevuto offerte da diversi club di Bundesliga, tra cui il Borussia Dortmund o il VfL Wolfsburg. Tuttavia, un infortunio al ginocchio che lo ha tenuto fuori gioco per due mesi ha vanificato le sue possibilità di trasferimento a quel momento.

Nella stagione 2016/17, Meunier si trasferisce nella Ligue 1 Uber Eats francese al Paris Saint-Germain. Ha firmato un contratto quadriennale fino al 30 giugno 2020 con la squadra campione in carica, che ha utilizzato una clausola rescissoria di 6 milioni di euro. Nella sua prima stagione, il belga ha giocato 36 partite in campionato, nazionali ed europee come sfidante del terzino destro titolare Serge Aurier, vincendo la Coppa di Francia, la Coppa di Lega francese e la Supercoppa nazionale con la squadra. Nel 2017/18, il PSG è stato eliminato agli ottavi di finale della UEFA Champions League, come nella stagione precedente, ma ha vinto il titolo di campione, la Coppa nazionale e la Supercoppa con Meunier. Dopo il trasferimento di Aurier, il belga ha gareggiato con Dani Alves, senza che nessuno dei due fosse favorito in modo permanente dall'allenatore Unai Emery. Sotto la guida del successore di Emery, Thomas Tuchel, Meunier è stato schierato come terzino nella stagione 2018/19, ma ha saltato alcune partite a causa di infortuni. Inoltre, sotto la guida dell'allenatore tedesco, Meunier ha migliorato il suo gioco difensivo, poiché è stato più spesso incoraggiato a sopprimere i suoi impulsi offensivi abituali. Oltre alla vittoria della terza Supercoppa, ha anche conquistato nuovamente il titolo nazionale con 105 gol e un distacco di 16 punti dal OSC Lille. Un anno dopo, Meunier ha vinto il suo terzo titolo consecutivo con il club, ma la stagione è stata interrotta in anticipo a causa della pandemia di COVID-19. Con il Paris, ha raggiunto i quarti di finale della UEFA Champions League. Tuttavia, poiché le partite si sono disputate solo nell'agosto del 2020, il belga non era più nel roster della squadra finalista del torneo.

Nella stagione 2020/21, Meunier si trasferì gratuitamente nella Bundesliga con il vicecampione Borussia Dortmund, con cui firmò un contratto valido fino a giugno 2024 e si ritrovò con i suoi compagni di squadra della nazionale Thorgan Hazard e Axel Witsel. Il giocatore motivò il trasferimento come una "scelta del cuore" e lodò l'"autenticità e la genuinità" del club, che definì come una "evoluzione" della sua ex squadra, il Bruges.

Nel girone di andata, il belga era schierato sulla fascia destra, giocando in modo simile al suo predecessore Achraf Hakimi come parte di una linea difensiva a quattro, orientata maggiormente in difesa e più offensiva quando l'allenatore Lucien Favre schierava una difesa a tre. A causa di uno strappo muscolare, Meunier ha saltato anche cinque partite. Il portale Sport.de ha inserito il calciatore d'ala nella sua "formazione flop del girone di andata" insieme a Ozan Kabak (FC Schalke 04) e Benjamin Pavard (FC Bayern Monaco) nella difesa. Alla mancanza di stabilità in difesa si è contrapposto il movimento offensivo "legnoso" del "più debole dei giocatori del Dortmund in campo". Ciò è stato giustificato sia dalle sole tre partecipazioni dirette ai gol sia da una debolezza della difesa del Dortmund nelle situazioni di palla inattiva degli avversari, in particolare sui calci d'angolo, nonché dal secondo maggior numero di gol subiti tra le prime cinque squadre nel girone di andata della Bundesliga. Il Westfälische Anzeiger si è invece mostrato ancora più duro con Meunier, affermando che non è ancora "arrivato a Dortmund" neanche dopo il girone di andata. Le sue corse sono state definite prevedibili e sono state criticate anche la sua indecisione nell'interrompere le combinazioni degli avversari o i cross imprecisi, così come una percentuale di duelli vinti relativamente bassa del 55%. Spox.com ha inoltre evidenziato l'alta percentuale di passaggi errati del calciatore d'ala come una delle sue debolezze, come ad esempio nella partita del girone di andata persa per 2-3 contro il campione Bayern Monaco, in cui Meunier si sarebbe concesso un "festival di errori".

Squadre nazionali

Meunier ha disputato una partita internazionale per la squadra belga U15 il 29 marzo 2006. Cinque anni dopo è stato convocato per la squadra U21 durante le qualificazioni per l'Europeo 2013 e ha segnato un gol nel 4-1 contro l'Azerbaijan. Tuttavia, il Belgio ha finito al terzo posto dietro l'Inghilterra e la Norvegia, non qualificandosi così per la fase finale.

15 mesi dopo la sua ultima partita con l'Under 21, il difensore ha fatto il suo primo debutto nella nazionale A il 14 novembre 2013. Ha giocato per tutti i 90 minuti nella sconfitta per 0-2 contro la Colombia. Cinque giorni dopo, è stato inserito in campo all'80° minuto nella sconfitta per 2-3 contro il Giappone, subito dopo il terzo gol di Daniel Van Buyten. Successivamente ha dovuto aspettare un anno per la sua prossima partita e non è stato convocato per il Mondiale 2014. Il 12 novembre 2014, Meunier è stato inserito in campo nella partita amichevole contro l'Islanda al 66° minuto, ma ha poi dovuto aspettare altre undici mesi per la sua prossima apparizione. Nei due ultimi incontri di qualificazione per l'Europeo 2016, ha avuto la possibilità di giocare per 81 minuti contro Andorra. I belgi si sono assicurati la partecipazione alla fase finale dell'Europeo con una vittoria per 4-1. Tre giorni dopo, il difensore è stato inserito in campo al 58° minuto nella vittoria per 3-1 contro Israelee. Nei successivi incontri amichevoli, non è stato utilizzato, ma è stato selezionato per far parte della squadra belga per la fase finale dell'Europeo. Durante l'Europeo, ha giocato per tutti i 90 minuti nella seconda partita del girone, una vittoria per 3-0 contro l'Irlanda, così come nell'ultima partita del girone contro la Svezia, negli ottavi di finale contro l'Ungheria e nel quarto di finale contro il Galles, dove il Belgio è stato eliminato. Durante il Mondiale 2018 in Russia, Meunier ha segnato il primo dei due gol nella partita per il terzo posto contro l'Inghilterra. I Diavoli Rossi e Meunier si sono qualificati per l'Europeo 2021 con dieci vittorie, ma a causa di infortuni il difensore ha disputato solo quattro di queste partite, tutte per l'intera durata.

Per l'Europeo 2021, Meunier è stato convocato nella squadra belga. È stato utilizzato in tutte e cinque le partite, di cui una volta come sostituto. Come contraltare al suo compagno di squadra del Dortmund Thorgan Hazard a sinistra, Meunier ha giocato sulla fascia destra, come fa anche in club, e si è guadagnato tre punti da assist. Nella prima partita del gruppo contro la Russia ha segnato lui stesso un gol e ha preparato un altro, e ha anche assistito nella decisiva partita degli ottavi di finale contro il campione in carica, il Portogallo, che si è conclusa 1-0.

Anche al Mondiale 2022 in Qatar, che si è svolto un anno e mezzo dopo, Meunier ha partecipato con il Belgio. In un gruppo con Marocco, Canada e Croazia, i Diavoli Rossi hanno ottenuto quattro punti e sono stati eliminati nella fase a gironi. Meunier è stato schierato sulla fascia destra in tutte le partite e ha giocato titolare due volte.

Privato

Timmy Simons, che ha giocato con Meunier a Bruges, si è espresso in modo lusinghiero sul suo ex compagno di squadra dopo il suo trasferimento a Dortmund: "Ha tutto per arricchire la Bundesliga. Ha una resistenza enorme per correre su e giù sul suo lato. È un atleta forte, ha uno sguardo acuto, non permette a nessuno di superarlo. E ha poche infortuni. Thomas è una garanzia di sicurezza e quindi vale oro per ogni squadra. In Germania si amano i giocatori che lottano fino all'ultimo respiro. Thomas non si arrende mai." Da qui Meunier ha anche ottenuto il soprannome di "La machine" perché, secondo Simons, "ti attraversa in modo diretto".

Meunier ha conosciuto la sua futura moglie Deborah durante i suoi studi presso l'Istituto Notre-Dame Séminaire a Bastogne (scienze umanistiche e artistiche). La coppia ha tre figli e si è sposata nell'estate del 2022.