William Bremner

William "Billy" John Bremner (9 dicembre 1942 a Stirling, Scozia; †7 dicembre 1997 a Doncaster, Inghilterra) è stato un calciatore scozzese. Come capitano di lunga data del Leeds United negli anni '60 e '70, è stato inserito sia nella Scottish Sports Hall of Fame che nella "Hall of Fame" del calcio inglese ed è considerato il miglior giocatore di tutti i tempi da una votazione tra i tifosi del Leeds United.

Leeds United (1959-76)

La strada per il sud precoce

Bremner, che nonostante la sua mancanza di altezza durante l'adolescenza, si è distinto come centrocampista molto fisico, è stato notato da un talent scout del Leeds United durante una partita tra scuole in Scozia. Il giorno dopo il suo 17º compleanno, Bremner ha firmato il suo primo contratto presso l'Elland Road. Prima di allora, era cresciuto a Raploch, a sud di Stirling, e aveva frequentato la scuola cattolica St.Mary's. Inoltre, sia l'Arsenal che il Chelsea, due importanti club londinesi, avevano già respinto Bremner a causa della sua bassa statura.

La prima partita nella prima squadra del Leeds United fu giocata da Bremner durante la vittoria per 3-1 contro il Chelsea il 23 gennaio 1960. Nei successivi 15 anni, fu un titolare fisso nella squadra di Don Revie, interrotto solo da periodi di infortunio o squalifica. Fu soprattutto grazie alla sua forza nei contrasti e alla sua presenza fisica che divenne una figura centrale nel gioco del Leeds United. Spesso però, il suo stile di gioco basato sul contatto fisico superava i limiti consentiti dal regolamento, soprattutto contro avversari tecnicamente dotati. Altre qualità di Bremner erano la resistenza e la precisione nei passaggi. Inoltre, segnava gol soprattutto in situazioni decisive, tra cui quattro gol vittoria in semifinali di importanti competizioni.

Primi successi

Negli anni '60, il Leeds United, squadra di seconda divisione, stava vivendo un periodo di crescita nel campo sportivo. Billy Bremner, giocatore chiave, insieme al suo compagno di centrocampo e nazionale irlandese Johnny Giles, che era arrivato da Manchester nel 1963, divennero il cuore della squadra ricostruita da Don Revie. Dopo aver vinto il campionato di seconda divisione nel 1964, la squadra del West Yorkshire si stabilì subito nella massima serie inglese e Bremner sfiorò il "double" tra campionato inglese e FA Cup con il Leeds United. Nella stagione 1964/65, il Leeds United si classificò secondo a pari punti con il Manchester United, ma a causa di una differenza reti sfavorevole. Nella finale di FA Cup, la partita contro il Liverpool si concluse a reti inviolate dopo 90 minuti e andò ai tempi supplementari, dove Bremner riuscì a pareggiare temporaneamente il vantaggio del Liverpool con un tiro di volée, ma poi il Liverpool riuscì a segnare il gol della vittoria grazie a Ian St. John.

Durante questo periodo, la squadra del Leeds United aveva principalmente la reputazione nella stampa londinese di ottenere successi non solo grazie alla loro abilità nel gioco, ma anche a uno stile di gioco scorretto, con Bremner che rappresentava in particolare questo atteggiamento combattivo insieme ad altri giocatori come Norman Hunter. Una famosa fotografia di quel periodo mostra Bremner nel 1966, dopo un fallo sul centrocampista scozzese Dave Mackay, che lo afferrava per il collo mentre Bremner reclamava la sua innocenza. Mackay era appena tornato in campo dopo la sua seconda frattura alla gamba e si ergeva in modo spettacolare davanti a Bremner in quella scena.

Il 6 ottobre 1965, durante una partita della Coppa delle Fiere contro l'AC Torino, Bobby Collins, il capitano della squadra del Leeds United, si ruppe il femore e la fascia di capitano passò a Bremner. La squadra attraversò ulteriori fasi positive verso la fine degli anni '60 e Bremner guidò il club alla vittoria della Coppa di Lega nel 1968 e alla conquista della Coppa delle Fiere. L'anno seguente, la squadra, con Bremner come "capitano della squadra", coronò questa fase di successo vincendo il campionato inglese. Nella stagione 1968/69, il Leeds United perse solo due delle 42 partite di campionato.

Successi e opportunità mancate: gli anni '70

Nella stagione 1969/70, Bremner giocò con il Leeds United per conquistare una "tripla" composta dal titolo di campione d'Inghilterra, la FA Cup e la Coppa dei Campioni, cosa mai riuscita prima ad una squadra inglese. Alla fine però la squadra rimase a mani vuote, poiché il titolo di campione d'Inghilterra fu vinto dall'Everton FC e la vittoria della FA Cup andò al Chelsea FC dopo una sconfitta nel replay della finale. Inoltre, il Leeds perse le semifinali di Coppa dei Campioni contro i rappresentanti scozzesi del Celtic Glasgow.

Nonostante i successi che Bremner ha ottenuto con il Leeds United, il periodo è stato segnato da molte occasioni mancate di conquistare il titolo. Oltre alle due vittorie del campionato inglese nel 1969 e nel 1974, la squadra ha mancato il titolo in almeno altre tre stagioni, più o meno di poco. Bremner ha disputato quattro finali di FA Cup, ma è riuscito a vincere solo una. Nella finale della Coppa dei Campioni della stagione 1972/73, il Leeds United ha "dovuto" la sconfitta per 0-1 contro l'AC Milan a Salonicco a una contestata prestazione dell'arbitro greco. Due anni dopo, la squadra del Leeds, ormai anziana, è stata nuovamente sfortunata nella finale della Coppa dei Campioni europea contro il Bayern Monaco, quando la leggera posizione di fuorigioco di Bremner ha impedito il gol del vantaggio di Peter Lorimer.

La stagione 1970/71 è stata altalenante per Bremner. Alla vittoria nella Coppa delle Fiere si è contrapposta una delle più grandi sorprese nella storia della Coppa d'Inghilterra, quando il Leeds United è stato sconfitto al quinto turno dalla squadra di bassa classifica del Colchester United. Inoltre, nella lotta per il titolo, Bremner ha dovuto cedere di un solo punto al FC Arsenal, quando i londinesi hanno ottenuto una vittoria nell'ultima giornata contro il Tottenham Hotspur facendo il primo passo verso il successivo Double. Gli stessi contrasti si sono ripetuti nella stagione 1971/72. Una vittoria per 1-0 in finale contro il FC Arsenal ha regalato al Leeds United la sua prima Coppa d'Inghilterra nella storia del club, ma il campionato è finito con una delusione, quando l'undici capitanato da Bremner aveva solo bisogno di un pareggio nell'ultima partita contro i Wolverhampton Wanderers, ma ha perso e ha lasciato il titolo al Derby County. Altri titoli di seconda posizione sono seguiti nel 1973. La sconfitta in finale nella Coppa dei Campioni europea a Salonicco contro il AC Milan è stata accompagnata da una sconfitta in finale della Coppa d'Inghilterra contro il FC Sunderland, una squadra di secondo livello.

Il campionato inglese nella stagione 1973/74 segnò l'ultima grande vittoria nella carriera di Billy Bremner. La squadra del Leeds United dominò così tanto la concorrenza che rimase completamente senza sconfitte nelle prime 29 partite della stagione, una serie di partite imbattute dall'inizio della stagione che fu superata solo nel 2004 dall'Arsenal FC. La stagione successiva, il Leeds United aprì insieme al Liverpool FC la partita della Charity Shield. Dopo un confronto con Kevin Keegan degli avversari, Bremner fu costretto a lasciare il campo insieme al suo avversario in anticipo.

Le ultime tappe della carriera

Dopo aver lasciato il Leeds United nel 1974 per prendere il posto di allenatore della nazionale inglese di Alf Ramsey, l'era di successo del club stava lentamente giungendo al termine. Anche Bremner lasciò il suo lungo periodo al club nell'estate del 1976 e si unì all'Hull City. In totale, ha disputato 773 partite per il Leeds United (di cui 585 in campionato e 77 partite a livello europeo), diventando così, insieme a Jack Charlton, il giocatore con più presenze per il Leeds United.

L'arrivo di Bremner a Kingston upon Hull fu seguito da un'ampia eco mediatica e, nonostante il fatto che il due volte campione si trovasse nell'autunno della sua carriera, i suoi due anni a Hull City furono di successo. La prossima tappa fu ai Doncaster Rovers, dove inizialmente fu giocatore allenatore e successivamente allenatore principale fino al 1985, quando si ritirò all'età di 39 anni. Durante questo periodo, nel febbraio 1982, ricevette anche 100.000 sterline dopo aver citato con successo in giudizio un giornale domenicale per diffamazione. Prima di ciò, l'aveva accusato di aver manipolato l'esito delle partite, tra cui la sconfitta del Leeds United contro i Wolves nel maggio 1972, che aveva portato alla perdita del titolo di campione nell'ultima giornata.

Squadra nazionale scozzese

Bremner è stato una delle figure chiave della nazionale scozzese che ha vissuto una rinascita dopo una serie di delusioni sportive all'inizio degli anni '70. Ha fatto il suo debutto nel 1965 contro la Spagna e due anni dopo ha fatto parte della squadra che ha sconfitto 3-2 i campioni del mondo inglesi allo stadio di Wembley. Nel 1974, Bremner ha guidato i Bravehearts come capitano durante il campionato del mondo in Germania. Più di un anno dopo, la carriera in nazionale di Bremner è finita in modo poco lusinghiero. Dopo la sua ultima partita contro la Danimarca a Copenaghen, il capitano ha visitato un locale notturno della capitale danese insieme ad alcuni compagni di squadra, dove avrebbe creato scompiglio e sarebbe stato cacciato fuori dopo la chiusura. I sei calciatori scozzesi fortemente ubriachi non avrebbero mai più giocato per la nazionale scozzese. Anche un membro dello staff tecnico, Ronald McKenzie, ha partecipato all'abbuffata di alcol. Nel 1976 è stata inflitta a Bremner una squalifica "a vita", ponendo fine alla sua carriera internazionale dopo 54 partite e tre gol. Nonostante questa conclusione disonorevole, Bremner è stato successivamente inserito nella Scottish Football Hall of Fame.

Allenatore del Leeds United

Bremner ha vissuto un periodo turbolento come allenatore del Leeds United dopo la sua carriera da calciatore, avendo preso il posto dei suoi ex compagni di squadra Allan Clarke ed Eddie Gray in quel ruolo. I suoi tentativi di riportare il club nella massima serie inglese dopo la retrocessione nel 1982 sono falliti più volte. La sua stagione di maggior successo è stata quella del 1986/87, quando la sua squadra ha perso di poco la finale dei play-off contro il Charlton Athletic ed è stata sconfitta anche nelle semifinali di FA Cup dal successivo vincitore del trofeo, il Coventry City.

Nel settembre del 1988, Bremner fu licenziato e sostituito da Howard Wilkinson, a cui riuscì in soli quattro anni a riportare il Leeds United in First Division inglese e a conquistare, nell'aprile del 1992, il terzo titolo di campione inglese per l'Elland Road. Nel frattempo, Bremner si era trasferito ai Doncaster Rovers e aveva ricoperto il ruolo di allenatore fino a novembre 1991.

Gli ultimi anni e gli onori

Negli anni '90, Bremner si occupava principalmente come giornalista. Nel dicembre 1997, mentre si era trasferito nella piccola città di Clifton, ha avuto un infarto. Nonostante il suo immediato ricovero in un ospedale vicino a Doncaster, Bremner è deceduto due giorni prima del suo 55º compleanno. Al funerale sono comparsi personaggi famosi di diverse generazioni nel mondo del calcio scozzese. Soprattutto tra i tifosi del Leeds United, la perdita di questo ex giocatore di grande prestigio ha causato una profonda tristezza.

Nel corso dell'anno successivo, Bremner fu uno dei "100 leggendari giocatori" premiati dalla Football League in occasione della sua festa di anniversario. Come ulteriore omaggio postumo, nel 2004, la "Hall of Fame" del calcio inglese accoglieva Bremner per i suoi meriti sportivi.

Al di fuori dello stadio Elland Road è stata eretta anche una statua che rappresenta Billy Bremner in posa di gioia. Con questo si voleva rendere omaggio al miglior giocatore di sempre e capitano di lunga data della storia del club, secondo i tifosi del Leeds United.

Nel 2002, Bremner è stato inserito nella Scottish Sports Hall of Fame.