Ștefan "Piști" Kovács (2 ottobre 1920 a Timișoara, Regno di Romania; †12 maggio 1995 a Cluj-Napoca) è stato un calciatore e allenatore di calcio rumeno. Negli anni '70 è stato un allenatore di successo all'Ajax Amsterdam e ha allenato le Nazionali di Francia e Romania.
Vita e carriera da giocatore
Ștefan Kovács è nato a Timișoara come secondo figlio di un padre ungherese e di una rumena. Kovács ha giocato nelle giovanili del CA Timișoara, del CAO Oradea, del CFR Satu Mare e dell'Olimpia Satu Mare. Nel 1938 ha accettato un'offerta dal Belgio e ha iniziato a lavorare per il ROC Charleroi, dove nel 1939 ha ottenuto il terzo posto nel campionato belga, il miglior risultato nella storia del club.
Nel 1941, il giocatore, che poteva essere impiegato sia come attaccante che come centrocampista esterno, tornò in Romania e giocò per un breve periodo al Ripensia Timișoara. Successivamente si trasferì al CFR Turnu Severin, neo-promosso in Divizia A, ma la stagione 1941/42 non fu disputata a causa dell'inizio della Seconda guerra mondiale. Nel 1942, Kovács si unì al Kolozsvári AC. Poiché la Transilvania settentrionale era passata all'Ungheria in seguito al Secondo arbitrato di Vienna, la squadra di Cluj giocò nella lega ungherese e nel 1944 raggiunse addirittura il terzo posto. Dopo che la regione fu restituita alla Romania, la squadra fu sciolta e Kovács si trasferì nel 1945 al neo-fondato Ferar Cluj, dove giocava anche suo fratello maggiore Nicolae. Nel 1947, il club si unì al CFR Cluj, per cui Kovács giocò una stagione prima di passare al rivale locale CSU Cluj.
Con la sua nuova squadra, raggiunse la finale di Coppa rumena nel 1949, ma purtroppo la perse contro il CSCA Bucarest per 1-2. Alla fine della stagione 1948/49, il CSU dovette retrocedere in Divizia B e cambiò il suo nome in Știința Cluj. Tuttavia, la squadra ottenne immediatamente la promozione nella massima serie e Kovács le rimase fedele fino al termine della sua carriera nel 1953.
Kovács ha disputato complessivamente 111 partite nella Divizia A, durante le quali ha segnato 12 gol.
Carriera da allenatore
Dal 1949, Kovács ha assunto anche compiti da allenatore, inizialmente per un breve periodo nel settore giovanile del CFR Cluj. È stato giocatore-allenatore presso la Știința Cluj per una stagione nel 1952. Successivamente, è diventato allenatore a tempo pieno della squadra e l'ha allenata fino al 1959, quando è tornato al CFR Cluj. Nel 1960 il club si è fuso con il Rapid Cluj per formare il CSM Cluj, di cui Kovács è rimasto allenatore fino al 1962.
Nel 1962 assunse un incarico presso l'associazione rumena, dove nei successivi anni fu responsabile, tra le altre cose, della selezione giovanile e della nazionale B. Nella primavera del 1965 diventò vice-allenatore di Ilie Oană nella nazionale rumena. La squadra dovette abbandonare il proprio lavoro dopo la sconfitta per 1-7 il 24 maggio 1967 contro la Svizzera nelle qualificazioni per il Campionato Europeo del 1968.
Immediatamente dopo, Kovács ricevette un'offerta dallo Steaua Bucarest e riuscì già nella prima stagione 1967/68 a conquistare il titolo di campione rumeno. A questo successo seguirono tre vittorie consecutive nella coppa romena nei successivi anni. Tuttavia, nelle competizioni europee, i bucarestani non ottennero grandi successi e vennero eliminati al massimo al secondo turno.
Nel 1971, l'allenatore di successo Rinus Michels lasciò il suo lungo periodo al comando dell'Ajax Amsterdam, dove aveva costruito una squadra che aveva conquistato una serie di titoli e aveva entusiasmato con il loro Total Football. La scelta del successore da parte dei dirigenti del club cadde sorprendentemente sul relativamente sconosciuto romeno. Nell'estate del 1971, Kovács prese in mano una squadra che era costellata di stelle come Johan Cruyff, Johan Neeskens, Gerrie Mühren o Piet Keizer e portò avanti il concetto di Michels. Tuttavia, il suo stile di leadership era nettamente diverso da quello del suo autoritario predecessore, concedendo ai giocatori molto più spazio. Questo portò a un adattamento ancora maggiore dello stile di gioco di Ajax alle individualità dei giocatori e in due anni la squadra conquistò ben sette titoli, tra cui due volte la Coppa dei Campioni, battendo in finale nel 1972 l'Inter Milan per 2-0 e vincendo nel 1973 contro la Juventus di Torino per 1-0. Allo stesso tempo, questo calo di disciplina portò anche alla rottura della squadra. Mühren descrisse Kovács in un'intervista con le seguenti parole: "Era un allenatore molto bravo, ma troppo gentile. Rinus Michels era più professionista, per lui contava solo la disciplina assoluta, era molto severo, tutti allo stesso livello. All'inizio, nel primo anno, con Kovács giocavamo ancora meglio perché eravamo giocatori bravi e avevamo la libertà di mettere in pratica le nostre fantasie in campo. Ma poi la disciplina è scomparsa ed era finita."
Dopo due anni, Kovács lasciò l'Olanda e accettò un'invito della Federazione Franciase di Calcio per allenare la nazionale. L'Équipe Tricolore non si era qualificata per la Coppa del Mondo del 1974 e in quel periodo era considerata solo una squadra di medio livello in Europa. Anche le qualificazioni per il Campionato Europeo del 1976 furono un fallimento per i francesi. In un gruppo con Belgio, DDR e Islanda, ottennero solo una vittoria e si classificarono al terzo posto nel gruppo. Kovács non riuscì a far progredire la squadra nel breve termine e non esitò a criticare l'ambiente circostante e il calcio francese in generale. Si lamentò dell'atteggiamento di alcuni giocatori nei confronti della nazionale, della mancanza di disponibilità a giocare all'estero e dello stile di gioco di molte squadre di club. Alla fine del 1975, terminò la sua attività dopo solo sei vittorie in 15 partite e riassunse così: "Ho messo i giocatori in imbarazzo. Alla fine, ho creato disagio, volevano un esperto di calcio. Per favore, ho detto, sono uno. Ho detto loro la verità. Avrebbero preferito un miracolo, ma purtroppo non era possibile. I francesi sono un popolo notevole, ma nel calcio è un vantaggio non essere eccezionali." A parte José Arribas, che si trasferì in Francia in giovane età, Kovács è ancora oggi l'unico straniero ad aver allenato i francesi.
Successivamente, fece ritorno in Romania, dove assunse la guida della nazionale dal 1976 e divenne vicepresidente della federazione calcistica. Durante il suo periodo come allenatore responsabile fino ad agosto 1979 e nuovamente brevemente nel gennaio 1980 e nell'ottobre 1981, la squadra non riuscì a qualificarsi né per il Campionato del Mondo del 1978 né per il Campionato Europeo del 1980 o il Campionato del Mondo del 1982. L'unico successo rilevante durante il suo mandato fu la vittoria nella Coppa dei Balcani del 1980. Successivamente, rimase attivo come dirigente nella federazione rumena.
Nel 1981 ha preso il ruolo di allenatore al Panathinaikos Atene e è riuscito a vincere la Coppa di Grecia con la squadra. La sua ultima esperienza da allenatore è stata all'AS Monaco, dove nella stagione 1986/87 ha condotto la squadra al quinto posto in classifica, prima di essere sostituito da Arsène Wenger.
Altro
Kovács ha pubblicato nel 1975 il libro "Fotbal total", che è stato un grande successo. È il fratello minore di Nicolae Kovacs.