Clayton Blackmore

Clayton Graham Blackmore (23 settembre 1964 a Neath) è un ex calciatore gallese. Il 39 volte nazionale era conosciuto principalmente come giocatore di lunga data del Manchester United. Lì ha vinto all'inizio degli anni '90 la Coppa d'Inghilterra (1990), la Coppa delle Coppe (1991) e infine il campionato inglese (1993). La sua versatilità nelle diverse posizioni difensive e a centrocampo era molto apprezzata, prima di cadere vittima nel 1994 della riorientazione dell'allenatore Alex Ferguson verso una nuova generazione di giocatori e passare al Middlesbrough FC.

Parcours sportivo

Carriera associativa

Prima di iniziare la sua carriera nel calcio, Blackmore ha giocato anche a rugby da giovane e ha svolto sessioni di prova per il Neath RFC nella sua città natale. Tuttavia, ha scelto il calcio e si è trasferito a Manchester all'età di soli 14 anni. Lì ha attraversato i settori giovanili del Manchester United, fino a raggiungere la finale della FA Youth Cup nel 1982 con la squadra giovanile di "United". Ha perso dopo andata e ritorno con un totale di 6-7 goal contro il FC Watford.

Il suo debutto nella massima lega inglese avvenne sotto la guida dell'allora allenatore Ron Atkinson nella posizione di terzino destro il 16 maggio 1984, nell'ultima giornata della stagione 1983/84, contro il Nottingham Forest (0-2). Tuttavia, dovette attendere pazientemente ulteriori apparizioni come titolare e così la sua seconda presenza in campionato a Nottingham il 8 dicembre 1984 (2-3) fu la sola della stagione 1984/85. Non contribuì nemmeno alla vittoria della squadra nella FA Cup e non venne mai impiegato in nessun momento della competizione, nonostante ciò divenne un giocatore internazionale gallese nel giugno 1985. Solo nella stagione 1985/86, Atkinson iniziò a schierare Blackmore più frequentemente nelle sue formazioni e, durante i suoi dodici incontri di campionato, principalmente nella fase di fine anno e verso la fine del torneo, il gallese versatile impiegato in difesa, centrocampo e attacco, segnò addirittura tre gol. Anche negli anni successivi sotto la guida di Alex Ferguson, che aveva assunto la carica di allenatore nel novembre 1986, Blackmore ebbe sporadici impieghi grazie alle sue abilità polivalenti, ma allo stesso tempo non riuscì mai a guadagnarsi stabilmente un posto da titolare. Inizialmente, occupò il ruolo di centrocampista destro, ma lo perse dopo le prime quattro partite iniziali sotto Fergusons. Invece, nella stagione 1987/88, giocò in diverse posizioni difensive, sia come terzino destro che sinistro, e anche come difensore centrale. Il suo status altalenante non cambiò molto nei due anni successivi e la squadra si trovò spesso in posizioni di medio-bassa classifica nella lega. All'inizio del nuovo decennio, Blackmore vinse i suoi primi trofei in competizioni coppe. Il primo titolo nella sua collezione fu la FA Cup del 1990. Ferguson lo inserì in campo nella finale contro il Crystal Palace poco prima della fine del tempo regolamentare e, dopo i tempi supplementari, terminati con un punteggio complessivo di 3-3, il Manchester United vinse la partita di ripetizione (ma senza Blackmore) per 1-0.

Poco meno di un anno dopo, si trovò nella formazione finale della Coppa di Lega contro il Sheffield Wednesday, persa per 0-1. Tuttavia, a questa delusione seguì rapidamente un momento sportivo culminante, quando Blackmore e la sua squadra si trovarono di fronte al FC Barcelona nella finale della Coppa delle Coppe europea a Rotterdam De Kuip a metà maggio 1991. In quella che fu probabilmente la serata più significativa della carriera di Blackmore, diede un contributo solido alla vittoria per 2-1 e anche anni dopo, i tifosi del Manchester United avrebbero associato il suo nome a un salvataggio effettuato poco prima del termine della partita, quando Blackmore neutralizzò una grande occasione di Michael Laudrup proprio sulla linea di porta. Tuttavia, quando nella stagione 1991/92 si unì alla squadra un nuovo terzino destro, Paul Parker, e Denis Irwin venne spostato dalla destra alla sinistra, e inoltre le posizioni esterne alternative a centrocampo vennero sempre più occupate dai giovani talenti Lee Sharpe e Ryan Giggs, le prospettive di Blackmore peggiorarono ulteriormente. Nonostante ciò, contribuì ai 33 incontri di campionato sulla strada per la conquista del secondo posto, ma solo 14 di essi come sostituto. Anche nella vittoria della Coppa di Lega del 1992 il suo contributo si limitò alle prime fasi del torneo e, dopo ben cinque presenze, rimase fuori a partire dalle semifinali.

Per la conquista del titolo della Premier League del 1993, ha infine contribuito con 14 partite di campionato, che erano sufficienti per ottenere una medaglia ufficiale da campione, ma nonostante ciò, il periodo di Blackmore a Manchester stava finendo. Senza aver più giocato in prima squadra durante la stagione 1993/94, ha infine lasciato il club a parametro zero per unirsi al FC Middlesbrough in seconda divisione, dove il suo ex compagno di squadra Bryan Robson aveva appena iniziato ad allenare per la prima volta.

Blackmore fu uno dei cinque debuttanti nel primo giorno della stagione 1994/95 del FC Middlesbrough, appena formato, che si trasformò rapidamente in una squadra aspirante alla promozione e che alla fine vinse il campionato di seconda divisione, ottenendo la promozione in Premier League. Il giovane gallese fu un giocatore chiave sia in difesa che a centrocampo grazie alla sua esperienza. Tuttavia, la situazione cambiò l'anno successivo in Premier League, quando le sue opportunità di gioco rimasero limitate e giocò solo durante una serie di infortuni nel gennaio e febbraio 1996. Solo dopo un periodo in prestito presso il club di terza divisione Bristol City tra novembre e dicembre 1996, ritrovò un posto da titolare nel "Boro". Le sue prestazioni convincenti a centrocampo su entrambi i lati, così come azioni spettacolari come un gol da fuori area contro il FC Everton, gli valsero persino il ritorno nella nazionale gallese. Ha giocato in entrambe le finali delle coppe domestiche, ma le ha perse entrambe: nella Coppa di Lega contro il Leicester City (0-1 nel replay) e nella FA Cup contro il FC Chelsea (0-2). Inoltre, la retrocessione dalla Premier League nel 1997 è stata deludente, e nel successivo anno di promozione, Blackmore ha giocato solo due partite, assumendo un ruolo marginale.

Anche nella sua ultima stagione 1998/99, Blackmore non è stato più un fattore determinante per il FC Middlesbrough, ha disputato solo una partita di coppa di lega e ha giocato con il FC Barnsley dalla fine di febbraio alla metà di luglio 1999. Per Barnsley, parlava il fatto che lì incontrava due vecchi compagni di squadra di Middlesbrough, John Hendrie e Craig Hignett. Nell'estate del 1999, tuttavia, Blackmore lasciò anche il FC Barnsley e si unì al Notts County, squadra di quarta divisione.

Per lo più sulla sinistra, Blackmore ha dimostrato a Nottingham la sua forza nel gioco di contatto e le sue abilità tecniche, ottenendo inizialmente delle buone prestazioni prima di retrocedere gradualmente nella seconda metà della stagione e venire liberato nell'estate del 2000. È stata la sua ultima grande esperienza nel calcio professionistico, anche se successivamente ha giocato per diversi club nel settore semiprofessionistico fino al 2009. Inizialmente si è unito al club di basso livello Leigh RMI nell'area di Manchester nel giugno del 2000, per poi tornare nella sua patria gallese e giocare per il Bangor City. Qui ha persino continuato a giocare attivamente dopo il suo 40º compleanno, servendo anche come allenatore del club fino al suo ritiro nel novembre 2006. Ha poi lavorato come giocatore allenatore anche per il suo successivo datore di lavoro, il FC Porthmadog, prima di concludere la sua carriera nella sua squadra di origine, il Neath AFC, nel 2009.

Successivamente, Blackmore ritornò al suo vecchio posto di lavoro a Manchester e assunse il ruolo di allenatore giovanile presso il club "United".

La nazionale gallese di calcio

Il 26 febbraio 1985, Blackmore, che in precedenza aveva disputato solo due partite da professionista per il Manchester United, ha debuttato nella nazionale A gallese in una partita amichevole contro la Norvegia (1-1), allenata all'epoca da Mike Inghilterra. Con Inghilterra, e successivamente fino ad aprile 1993 con Terry Yorath, è diventato un punto fermo della squadra e ha accumulato 37 presenze in nazionale durante questo periodo, anche se i grandi successi sono mancati e il Galles non è riuscito a qualificarsi per nessun Mondiale o Europeo. Dopo la fine effettiva del suo periodo a Manchester nella stagione 1993/94, Blackmore è stato escluso anche dalla nazionale e ha dovuto aspettare quasi tre anni dopo essere subentrato in campo nell'aprile 1994. È stato solo quando ha vissuto il suo "secondo risveglio" al FC Middlesbrough nella stagione 1996/97 che Bobby Gould lo ha nuovamente convocato per una partita di qualificazione ai Mondiali contro i Paesi Bassi. La sua 39ª e ultima partita in nazionale è stata disputata il 29 marzo 1997 contro il Belgio (1-2).