Denis Irwin

Denis Joseph Irwin (31 ottobre 1965 a Cork) è un ex calciatore irlandese. Il terzino era una figura di riferimento nella squadra emergente del Manchester United negli anni '90, sotto la guida di Alex Ferguson. Il giocatore, che ha rappresentato l'Irlanda in 56 occasioni e ha partecipato al Mondiale del 1994, ha vinto sette campionati inglesi con il "United" (nel 1993, 1994, 1996, 1997, 1999, 2000 e 2001), due Coppe d'Inghilterra (nel 1994 e nel 1996 - perdendo una finale nel 1999 per squalifica), oltre a una coppa di Lega nel 1992 e, sul palcoscenico europeo, in particolare la UEFA Champions League nel 1999, oltre al titolo di vincitore della Coppa delle Coppe nel 1991.

Percorso sportivo

Inizi (1982-1990)

Denis Irwin è cresciuto nella contea di Cork, nell'Irlanda del Sud, e all'inizio il suo futuro sportivo non era ancora legato al calcio. La ragione era che si era dedicato agli sport più popolari in Irlanda, come il Gaelic Football e l'Hurling, giocando in stadi come il Croke Park e il Páirc Uí Chaoimh. Durante quel periodo, ha avuto anche un mentore di fama, John Allen, che in seguito è diventato un allenatore di successo nelle regioni di Cork e Limerick.

Nel marzo del 1982, tuttavia, si allontanò dagli sport nazionali irlandesi e si unì al settore giovanile del Leeds United nel nord dell'Inghilterra. Due mesi e mezzo dopo aver firmato il suo primo contratto da professionista intorno al suo diciottesimo compleanno, ha fatto il suo debutto il 16 gennaio 1984 in una partita ufficiale contro il Scunthorpe United (2-4 nella FA Cup), e cinque giorni dopo ha giocato la sua prima partita di seconda divisione contro il FC Fulham (1-0). Nella stagione successiva, 1984/85, Irwin si conquistò il posto da titolare sulla fascia destra della difesa sotto la guida dell'allenatore Eddie Gray, ma lo perse sorprendentemente a favore di Neil Aspin dopo le dimissioni di Gray nell'ottobre del 1985, sotto la nuova guida di Billy Bremner. Leeds gli permise addirittura di cambiare squadra senza costi aggiuntivi al termine della stagione 1986/87 e il suo successivo interessamento fu rapidamente trovato con il concorrente di campionato Oldham Athletic, dove Irwin si unì e iniziò a giocare.

Già nella prima giornata di campionato ha sostituito Willie Donachie, che giocava in difesa sulla destra, e nella stagione 1986/87, in cui Irwin ha saltato solo una partita di campionato, il Oldham è stato eliminato solo ai play-off per la promozione dalla squadra di Irwin, il Leeds. Dopo due anni a metà classifica della Second Division inglese, la stagione 1989/90 ha portato un notevole progresso nel campo sportivo. Irwin ha raggiunto l'ottavo posto in campionato con il Oldham e, oltre alla finale di coppa contro il Nottingham Forest (0-1), ha raggiunto le semifinali di coppa, dove ha perso di poco contro il Manchester United, solo dopo una ripetizione. Il tecnico dei "Red Devils", Alex Ferguson, era così impressionato dalle prestazioni di Irwin che lo ha acquistato poco tempo dopo per 625.000 sterline.

Manchester United (1990-2002)

Nella sua prima stagione 1990/91 con il nuovo datore di lavoro, Irwin giocò come terzino destro titolare e con la sua velocità, intelligenza di gioco e cross precisi, battuti con effetto, che mettevano i portieri avversari di fronte a compiti difficili, aggiunse una nuova "arma" al gioco offensivo. Nella fase difensiva, mostrò alcune debolezze in alcune situazioni - in particolare, il gioco di testa a causa della sua bassa statura - ma spesso compensava la mancanza di presenza fisica con un buon tempismo nelle azioni difensive. Il primo titolo arrivò nella Coppa delle Coppe con una vittoria finale per 2-1 nel maggio 1991 contro il FC Barcelona - appena un mese prima aveva perso la sua seconda finale di Coppa di Lega consecutiva contro il Sheffield Wednesday per 0-1. Quando Ferguson ingaggiò Paul Parker per la posizione di terzino destro nella stagione 1991/92, Irwin si spostò sul lato sinistro e, grazie alla sua abilità con entrambi i piedi, si adattò bene alle nuove esigenze dopo una breve fase di adattamento. In questa posizione, conquistò il suo primo titolo inglese nel 1992, dopo aver vinto per la terza volta la Coppa di Lega con una vittoria finale per 1-0 contro il Nottingham Forest. Superando i suoi quattro gol in campionato nella stagione successiva 1992/93, che portò il Manchester United alla prima vittoria del campionato inglese dopo 26 anni, segnò un ulteriore gol e in particolare il suo spettacolare gol vincente nell'aprile 1993 contro il Coventry City garantì tre punti cruciali. Nella stagione 1993/94 si confermò uno dei migliori giocatori della Premier League, vincendo il titolo inglese e la FA Cup (la doppietta) e mettendo in luce due prestazioni brillanti (un gol su punizione spettacolare ad Anfield contro il FC Liverpool e un gol nel quarto di finale di Coppa dopo un'azione combinata con Paul Ince contro il FC Wimbledon) e venendo votato nella squadra dell'anno della Premier League (PFA Team of the Year).

Come specialista dei calci di punizione e dei calci d'angolo (principalmente dal lato destro), era molto apprezzato anche per le sue abilità sui "palloni fermi"; inoltre, era spesso incaricato di tirare i rigori. Nella stagione 1994/95, senza titoli all'attivo, si distinse soprattutto nella FA Cup segnando contro l'AFC Wrexham e il Crystal Palace. Nel aprile 1995 firmò un nuovo contratto triennale con il Manchester United. Schierato sia sulla fascia destra che su quella sinistra, nel 1996 Irwin vinse il suo secondo "double" di campionato inglese e FA Cup con il Manchester United, anche se segnò solo un gol in campionato (oltre ad un autogol contro il Queens Park Rangers, 1-1). Già nella prima giornata della stagione 1996/97 segnò contro il Wimbledon (3-0) e nelle partite decisive contribuì con la sua calma, garantendo il necessario equilibrio alla squadra, tranne in brevi pause per infortunio - tra cui la sconfitta per 1-0 in casa in UEFA Champions League contro la Juventus. Inoltre, dopo tre rigori falliti da Teddy Sheringham, divenne il primo scelta per i rigori del Manchester United e nella stagione di UEFA Champions League 1997/98 dimostrò di essere un degno successore, segnando contro il Feyenoord Rotterdam. Nel ritorno contro la squadra olandese, all'inizio di novembre 1997, fu gravemente infortunato da Paul Bosvelt e rimase fuori gioco fino a gennaio 1998. La sua guarigione fu buona e senza evidenti limitazioni tornò in campo in occasione di una partita di coppa contro il Chelsea. Inoltre, nel marzo 1998 fu anche il capitano della squadra.

Nella stagione del Triplete del Manchester United del 1998/99, che ha portato al club oltre a un altro doppio successo nel campionato inglese e nella FA Cup anche il trofeo della UEFA Champions League, Irwin è rimasto una figura di riferimento nella squadra nonostante la crescente competizione dei giovani, ma è mancato anche in alcune fasi. Dopo aver disputato dieci delle prime undici partite, ha preso una pausa forzata nell'ottobre 1998 a causa di un infortunio al ginocchio. Tuttavia, ha contribuito in modo significativo al successo complessivo con tre rigori trasformati in situazioni importanti (due contro il Liverpool e uno contro il FC Middlesbrough nella coppa), anche se è stato squalificato per la finale della FA Cup contro il Newcastle United (2-0) a causa di un cartellino rosso, e alla fine è stato nuovamente selezionato come uno dei cinque giocatori del Manchester United nella squadra dell'anno. Nella sua decima stagione, il 1999/2000, per il Manchester ha superato il record di presenze di Peter Schmeichel in UEFA Champions League e, grazie alla sua decisione di ritirarsi dalla nazionale irlandese e concentrarsi sul calcio di club, ha continuato a difendere il suo posto nella difesa sinistra. Nel 2000 ha conquistato il sesto titolo di campione, diventando così il giocatore del Manchester con più medaglie di quel tipo insieme a Ryan Giggs. Questo numero è salito a sette l'anno successivo, l'ultimo titolo di campione della sua carriera. La posizione di terzino sinistro era soggetta a una continua lotta tra Irwin, i fratelli Gary e Phil Neville e Mikael Silvestre. Il "vecchio maestro", che nella stagione 2000/01 ha anche segnato la sua 500ª partita ufficiale (appropriatamente per un irlandese il giorno di San Patrizio), ha disputato 20 partite di campionato da titolare e ha segnato due rigori in entrambi i match di UEFA Champions League contro il RSC Anderlecht. Nella sua ultima stagione, il 2001/02, con il Manchester United, Irwin ha giocato solo sporadicamente; nella sua ultima apparizione nella giornata finale contro il Charlton Athletic (0-0), l'allenatore Ferguson gli ha permesso di indossare nuovamente la fascia da capitano in occasione del suo imminente addio.

Fine della carriera (2002-2004)

A fine luglio 2002, Irwin passò ai Wolverhampton Wanderers di seconda classe a titolo gratuito. I "Wolves" avevano ingaggiato un altro "veterano" ex Manchester United, Paul Ince, e insieme erano giocatori chiave nella campagna di promozione di successo. Irwin si fece presto notare anche come marcatore, segnando inizialmente contro il FC Burnley e poi contro il Grimsby Town in ottobre, entrambi i gol su calcio di punizione. Le preoccupazioni sulla sua forma fisica a confronto con l'età relativamente avanzata nel calcio furono smentite dalle sue buone prestazioni su entrambe le fasce difensive e alla fine riuscì ancora una volta a essere nominato nella squadra dell'anno (di seconda divisione).

Dopo aver inizialmente previsto di stare solo un anno a Wolverhampton, Irwin ha prolungato il suo impegno a causa della possibilità di giocare ancora un anno nella Premier League. Irwin ha annunciato che la stagione 2003/04 sarebbe stata la sua ultima, all'inizio della stagione nell'agosto 2003. Era presente in tutte le prime 16 partite di campionato, prima di perdere sempre più il suo posto a Mark Clyde dopo il cambio di anno. La sua ultima apparizione nella sconfitta per 0-2 contro il Tottenham Hotspur è stata anche la sua esatta 900ª partita ufficiale nel calcio professionistico. Nonostante la retrocessione del club in ultima posizione, Irwin è stato salutato dal pubblico con una standing ovation.

La squadra nazionale irlandese

Irwin ha disputato un totale di 56 partite per la nazionale di calcio irlandese tra il 1990 e il 1999, segnando quattro gol. La sua prima partita internazionale è stata il 12 settembre 1990 contro il Marocco (1-0), e da allora si è guadagnato un posto fisso nella squadra. Durante il Mondiale del 1994 negli Stati Uniti, è stato titolare nelle prime due partite del girone contro l'Italia (1-0) e il Messico (1-2), ma è stato squalificato per accumulo di cartellini gialli e non ha potuto giocare nella terza partita. È stato anche escluso dalla squadra negli ottavi di finale contro i Paesi Bassi (0-2).

Per i prossimi tre tornei finali dei campionati del mondo e d'Europa, Irwin non si è qualificato con l'Irlanda e la sconfitta nei play-off per la partecipazione all'Euro 2000 nei Paesi Bassi e in Belgio contro la Turchia (con due pareggi) fu la sua ultima apparizione come calciatore della nazionale irlandese nel novembre 1999.

Dopo il termine della carriera

Dopo la fine della sua carriera attiva, Irwin tornò a Manchester per lavorare come esperto e conduttore presso il canale televisivo del club, MUTV. Inoltre, si impegnava anche presso il servizio pubblico irlandese RTÉ per la copertura di vari tornei di calcio, tra cui il Campionato del Mondo del 2010 in Sudafrica. Inoltre, scrive anche come editorialista per il giornale irlandese Sunday World.

Personale

Il suo figlio Liam (1992) ha seguito le sue orme ed è attivo anche come professionista del calcio. Dopo aver giocato nelle selezioni giovanili dell'Irlanda, ha giocato a livello di club per i Bolton Wanderers, l'Altrincham FC e lo Stockport Sports FC.