Emlyn Hughes

Emlyn Walter Hughes, OBE (28 agosto 1947 a Barrow-in-Furness; † 9 novembre 2004 a Sheffield) è stato un calciatore inglese e capitano a lungo termine dell'FC Liverpool, che negli anni '70 ha ottenuto successi in tutta Europa.

Carriera sportiva

Da Blackpool a Liverpool

Il figlio del rugbista gallese Frederick Hughes ha iniziato la sua carriera nel calcio come centrocampista nella squadra di casa FC Barrow, prima di unirsi al FC Blackpool, che all'epoca giocava nella massima divisione inglese. Nel 1964, insieme ai futuri campioni del mondo Jimmy Armfield e Alan Ball, Hughes fece il suo debutto, ma fino al 1967 disputò solo 28 partite con i "Tangerines". Nel febbraio di quell'anno, Bill Shankly lo ingaggiò per 65.000 sterline e, secondo la leggenda, Shankly fu fermato dalla polizia durante il viaggio da Blackpool a Liverpool, e rispose semplicemente all'agente di polizia: "Non sai chi si trova in questa macchina? Il futuro capitano della nazionale inglese!"

Il 4 marzo 1967, Hughes fece il suo debutto in una vittoria per 2-1 contro lo Stoke City, e segnò il suo primo gol il 26 agosto dello stesso anno nella vittoria per 6-0 contro il Newcastle United ad Anfield. Temporaneamente si guadagnò un posto da titolare a centrocampo e, dopo un brutto tackle sul giocatore di fascia Albert Bennett del Newcastle United, ottenne il soprannome di "Crazy Horse". Durante le prime quattro stagioni al Liverpool, Hughes non vinse ancora alcun titolo, ma le sue costanti buone prestazioni come giovane talento facevano intravedere il suo futuro potenziale come leader, su cui Shankly avrebbe presto potuto contare. Hughes si distingueva anche per le sue molteplici possibilità di impiego e, oltre alle partite come difensore centrale, riuscì addirittura a entrare nella nazionale inglese allenata da Alf Ramsey come terzino sinistro nel 1969. Il 5 novembre 1969, Hughes disputò la sua prima partita internazionale per l'Inghilterra ad Amsterdam contro i Paesi Bassi, vincendo per 1-0. Anche nella partita successiva, Hughes ricoprì il ruolo di terzino sinistro e segnò il suo primo gol con la maglia dei "Tre Leoni" nella vittoria per 3-0 in Ninian Park contro il Galles, nell'ambito del Britsh Home Championship.

1970: un anno decisivo

L'anno 1970 doveva segnare una pietra miliare nella carriera di Emlyn Hughes. Dopo una deludente sconfitta del FC Liverpool nei quarti di finale della FA Cup contro l'outsider FC Watford, l'allenatore Shankly decise di scartare gran parte dei suoi giocatori invecchiati che avevano precedentemente vinto due campionati e una FA Cup per il club e raggiunto una finale nella Coppa delle Coppe. Hughes, ancora non ancora ventitreenne, fu uno dei beneficiari di questa misura insieme a Ian Callaghan e Tommy Smith e insieme a una serie di giovani giocatori, fondò una nuova squadra che avrebbe continuato a fare scalpore in tutta Europa negli anni '70.

Nel frattempo, la nazionale inglese era volata in direzione del Messico come detentrice del titolo, e Hughes avrebbe dovuto essere convocato da Ramsey nel provvisorio elenco dei 27 giocatori, dopo essere diventato nel frattempo sei volte giocatore della selezione inglese. Questa squadra si era radunata in Sud America per amichevoli contro Colombia ed Ecuador allo scopo di acclimatarsi. Tuttavia, Hughes non è stato utilizzato in entrambe le partite, ma è stato comunque selezionato come il membro più giovane, e l'unico giocatore del Liverpool, nella rosa definitiva. Nel torneo stesso, tuttavia, è stato l'unico giocatore di campo, insieme a Nobby Stiles, a non essere utilizzato in nessuna partita inglese, fino alla sconfitta ai quarti di finale contro la Germania. Soprattutto le sostituzioni di Bobby Charlton e Martin Peters nella seconda metà della partita contro la Germania hanno suscitato discussioni controverse nell'opinione pubblica inglese, soprattutto perché il difensore sinistro Terry Cooper ha completato i 120 minuti e, data la sua evidente stanchezza, avrebbe potuto essere sostituito da Hughes. Quest'ultimo, infine, non avrebbe più avuto l'opportunità di fare il suo debutto in nessuna partita dei mondiali.

Gli anni '70

Mentre la carriera nella nazionale di Emlyn Hughes si stagnava, la carriera nei club decollava dopo il cambio di decennio, culminando con l'accesso alla finale di FA Cup contro l'Arsenal, il primo successo parziale. Lì il Liverpool FC fu sconfitto 1-2 dopo i tempi supplementari e non riuscì quindi a impedire al suo avversario di vincere il double. Hughes si sviluppò sempre di più nella posizione di centrocampista difensivo, diventando un giocatore centrale all'interno della squadra che si distingueva per la sua intensa corsa e frequenti discussioni con l'arbitro a favore della sua squadra. Le sue capacità calcistiche erano oggetto di controversie tra sostenitori e critici; mentre alcuni esperti consideravano Hughes un giocatore eccellente, altri lo definivano "un buon giocatore in una squadra fantastica". In Nazionale, Hughes fu regolarmente schierato da Ramsey come terzino. Giocò anche nelle partite del Campionato europeo di calcio del 1972 e fu presente sia nella partita d'andata che in quella di ritorno nella sconfitta ai quarti di finale contro la Germania.

Nel 1973, Hughes vinse il suo primo campionato inglese con il FC Liverpool e ottenne anche il suo primo successo europeo nella Coppa UEFA. Nella gerarchia interna, Hughes continuò a salire, soprattutto dopo aver segnato entrambi i goal nella vittoria del derby contro il FC Everton a Goodison Park e aver sostituito Tommy Smith come capitano della squadra. Smith, che precedentemente era entrato in conflitto pubblico con Shankly, venne punito dal suo allenatore con la revoca della fascia da capitano. Tuttavia, Smith rimase un membro della squadra e nonostante il deterioramento evidente del rapporto tra Smith e Hughes, ciò non ebbe un impatto duraturo sulle prestazioni calcistiche.

Inversamente alla carriera da club di Hughes che era ai massimi storici, la carriera in nazionale raggiunse un nuovo punto basso quando Ramsey scelse Hughes come terzino sinistro per una importante partita di qualificazione ai Mondiali contro la Polonia allo stadio di Wembley nel ottobre del 1973. In una partita che l'Inghilterra doveva assolutamente vincere per non compromettere la sua partecipazione alla fase finale in Germania, la nazionale inglese dominò il gioco ma fallì i suoi tentativi di attacco grazie alle parate del portiere polacco Jan Tomaszewski. Nella seconda metà del match, nonostante un tentativo di Hughes di bloccare il tiro di Jan Domarski dalla linea del limite dell'area di rigore con uno scivolone, il gol non fu impedito. L'Inghilterra riuscì a pareggiare 1-1 grazie a un calcio di rigore di Allan Clarke, ma non riuscì a segnare il gol decisivo. L'azione difensiva di Hughes fu oggetto di critiche pubbliche, che tuttavia vennero in secondo piano a causa della perdita di palla precedente di Norman Hunter e del tiro che sembrava non parabile per Peter Shilton. Sei mesi dopo, Ramsey fu destituito dal suo incarico di commissario tecnico dell'Inghilterra.

Alla fine della stagione 1973/74, Hughes ampliò la sua collezione di trofei nel calcio di club e ricevette dalla principessa Anne la Coppa d'Inghilterra dopo la vittoria finale per 3-0 contro il Newcastle United. Nella nazionale inglese, Hughes diventò il nuovo capitano sotto la guida provvisoria dell'allenatore Joe Mercer, succedendo così a Bobby Moore, e condusse la sua squadra alla vittoria per 2-0 contro il Galles il 11 maggio 1974 a Cardiff. Prima che venisse nominato il nuovo allenatore della nazionale, Don Revie, Hughes indossò la fascia da capitano in tutte e sette le partite di transizione. Tuttavia, dopo i primi due giochi di qualificazione per il campionato europeo, Revie decise alla fine di escludere Hughes dalla squadra e di assegnare la fascia da capitano ad Alan Ball. Nel 1975, così, Hughes avrebbe giocato solo due partite per l'Inghilterra. Contrariamente alle sue prospettive in diminuzione nella nazionale inglese, Hughes fu una figura guida costante e di successo nell'Liverpool, allenato ora da Bob Paisley. Dopo un anno senza titoli nel 1975, arrivò un altro double nella stagione seguente, con il campionato inglese e la Coppa UEFA. Tuttavia, fu solo nella stagione successiva 1976/77 che la carriera di Emlyn Hughes raggiunse l'apice.

Nella seconda partita di qualificazione per il Campionato del Mondo del 1978 in Argentina, Hughes fece il suo ritorno nella squadra inglese, anche se il ruolo di capitano era stato assunto nel frattempo dal suo compagno di squadra Kevin Keegan, questa distribuzione dei ruoli sembrava un po' strana, dato che Keegan si sottometteva a sua volta al capitano Hughes nel FC Liverpool. Hughes agiva ora come difensore centrale in una nazionale che era arrivata a un altro punto basso e si presentava debolmente soprattutto dal punto di vista tattico con una sconfitta per 0-2 contro l'Italia. Mentre Hughes si stava dirigendo verso un triplo successo con un titolo di campione inglese, la FA Cup e la Coppa dei Campioni europea, Revie tornò a puntare maggiormente su questo giocatore che in precedenza aveva scartato. Nel calcio di club, Hughes perse l'opportunità di un possibile triplo successo dopo la vittoria del titolo di campione per via della sconfitta nella finale di FA Cup contro il Manchester United. Tuttavia, quattro giorni dopo, Hughes assicurò la vittoria della Coppa dei Campioni europea con una vittoria per 3-1 contro il Borussia Mönchengladbach a Roma. Alla fine della stagione, Hughes ricevette infine il premio come calciatore dell'anno dall'associazione dei giornalisti di calcio inglese.

A causa dell'assenza di Keegan, Hughes ha ricevuto la fascia di capitano da Revie durante una partita internazionale contro la Scozia. Seguì un tour della nazionale in Sud America e, dopo che lì si fecero sempre più evidenti i segni di un prossimo ritiro di Revie, Hughes ottenne in via definitiva il ruolo di capitano dalla successiva guida tecnica di Ron Greenwood. Nello scontro decisivo di qualificazione per i Mondiali contro l'Italia, la neo-formata squadra inglese ha ottenuto una vittoria per 2-0 il 16 novembre 1977, ma ciò non è stato sufficiente per la qualificazione alla fase finale in Argentina.

Nel 1978 Hughes perse la finale della Coppa di Lega, dopo essere stato sconfitto dal Nottingham Forest nel replay con il Liverpool FC. L'avversario di Nottingham allenato da Brian Clough fu anche incoronato nuovo campione d'Inghilterra, ma a livello europeo Hughes festeggiò la difesa del titolo della Coppa dei Campioni con una vittoria per 1-0 contro il Club Brugge a Wembley. Tuttavia, il posto da titolare di Hughes era seriamente minacciato dal talentuoso giovane scozzese Alan Hansen, ingaggiato per 100.000 sterline dal Partick Thistle nella stagione precedente, e le 16 presenze di Hughes in campionato nella stagione 1978/79 furono appena sufficienti per la medaglia ufficiale. Paisley segnalò quindi a Hughes la sua disponibilità per un trasferimento e nel agosto 1979 il suo ex capitano passò ai Wolverhampton Wanderers per 90.000 sterline. Considerando tutte le partite ufficiali, Hughes aveva disputato un totale di 665 partite con il Liverpool FC e segnato 49 gol. Le sue 59 presenze fino ad allora per l'Inghilterra rappresentavano a lungo un record per il maggior numero di presenze internazionali di un giocatore del Liverpool, fino a quando il calciatore gallese Ian Rush superò questo primato più di dieci anni dopo.

Il tramonto della carriera del calciatore

Il 22 agosto 1979, Hughes fece il suo debutto con i Wolves al Baseball Ground e vinse 1-0 contro il Derby County. Già nel suo primo anno con la sua nuova squadra, Hughes vinse la Coppa di Lega, completando così la sua collezione di trofei con l'unico titolo nazionale che non era riuscito a conquistare con il Liverpool. La vittoria finale contro il dominante Nottingham Forest, anche loro in Europa, fu una grande sorpresa nello stadio di Wembley. Seguirono riconoscimenti personali con la nomina a Officer of the British Empire e un tributo nel famoso programma televisivo "This Is Your Life".

Nella nazionale inglese, Hughes giocò sporadicamente anche dopo aver lasciato il Liverpool, durante le qualificazioni per il Campionato Europeo del 1980 in Italia. Un'ultima volta guidò la sua squadra come capitano in una partita della British Home Championship contro l'Irlanda del Nord (1-1) a Wembley. Tuttavia, la sua 62ª partita internazionale contro la Scozia nella partita successiva come subentrato avrebbe segnato la sua ultima partita.

Greenwood ha nominato Hughes per la squadra per la fase finale del campionato europeo in Italia. Tuttavia, questi non è sceso in campo in nessuna partita e il veterano Hughes doveva servire principalmente come riserva nel caso di problemi di infortunio - l'Inghilterra è stata eliminata dal torneo già dopo la fase a gironi. Hughes, con le sue 62 presenze per l'Inghilterra, è quindi considerato il giocatore nazionale più esperto nella storia dei "Tre Leoni" a non aver mai giocato in un grande torneo. D'altra parte, la sua carriera nella nazionale inglese si è estesa per tre decenni, un risultato che era riuscito in precedenza solo a Jesse Pennington, Stanley Matthews e Bobby Charlton.

Nel 1981, Hughes lasciò i Wolverhampton Wanderers e si unì al Rotherham United come giocatore allenatore. Successivamente giocò brevemente per l'Hull City, dove poi ebbe un ruolo di direttore nel club. Per un breve periodo nel 1983, fu sotto contratto con il Mansfield Town, ma non disputò una sola partita lì. La sua carriera attiva si concluse infine un anno dopo con lo Swansea City.

Dopo la carriera attiva

Dopo aver abbandonato lo sport attivo, Hughes ha sviluppato una carriera televisiva di successo. Nel 1984 è diventato il capitano di un quiz sportivo della BBC chiamato "A Question of Sport", che va in onda con grande successo nel Regno Unito dal 1970 e nel quale ha sfidato l'ex capitano della squadra di rugby inglese, Bill Beaumont. Durante una puntata, si è fatto notare a livello nazionale quando ha scambiato, in una foto, il giockey John Reid coperto di fango con la principessa Anne. Nello stesso programma, la figlia del re ha chiarito che non si sentiva offesa dallo scambio e ha persino fatto parte della squadra guidata da Hughes. Tuttavia, il comportamento di Hughes durante la trasmissione ha suscitato un po' di dibattito, poiché ha messo il braccio attorno alla principessa e l'ha chiamata costantemente "Ma'am". In seguito, Hughes si è unito alla squadra della principessa Anne nell'evento televisivo "It's a Royal Knockout", ideato dal principe Edward.

Parte della collaborazione di Hughes con la BBC era anche il ruolo di esperto di calcio alla radio. Insieme a Peter Jones, ha commentato gli eventi della tragedia dell'Heysel nel 1985 con le parole: "Il calcio è morto e gli hooligan hanno vinto". Dopo aver seguito la Coppa del Mondo del 1986 in Messico come reporter della BBC, ha concluso un anno dopo la sua attività per la BBC con il ritiro da "A Question of Sport" e si è unito al canale televisivo ITV. Lì ha guidato una squadra nel programma "Sporting Triangles", che però è stato senza successo. Hughes ha ottenuto successivamente onori calcistici tardivi come "nuovo acquisto" della squadra immaginaria dei Melchester Rovers nella famosa serie a fumetti "Roy of the Rovers". Inoltre, ha scritto una rubrica per la rivista di calcio per adolescenti "Match".

Gli ultimi anni

In seguito, Hughes si ritirò in larga parte dalla luce della pubblicità e si dedicò solo ad occasionali incarichi, preferibilmente come oratore cerimoniale. Nel 1995 diventò patrono dell'organizzazione di beneficenza F.A.B.L.E. (For A Better Life with Epilepsy) con sede a Sheffield, che si impegna a favore delle persone affette da epilessia.

Nel 2003 è stato annunciato che Hughes era affetto da un tumore al cervello e che doveva sottoporsi a un intervento chirurgico. Hughes è morto il 9 novembre 2004, all'età di 57 anni, nella sua casa a Sheffield per la malattia cancerosa. Nella partita successiva della Coppa di Lega tra il FC Liverpool e il FC Middlesbrough, entrambe le squadre hanno commemorato il precedente capitano del Liverpool con un minuto di silenzio. Il funerale si è svolto nella cattedrale di Sheffield.