Gerald Hitchens

Gerald Archibald "Gerry" Hitchens (8. ottobre 1934 a Rawnsley; † 13. aprile 1983 a Hope) è stato un calciatore inglese. L'attaccante centrale e partecipante alla Coppa del Mondo del 1962 ha prima ottenuto il successo sportivo con il Cardiff City e l'Aston Villa, prima di proseguire la sua carriera negli anni '60 nella massima serie italiana.

Carriera sportiva

Hitchens è nato vicino a Cannock Chase a Rawnsley, nella contea di Staffordshire, nell'Inghilterra centrale. L'inizio della sua carriera nel calcio professionistico è stato lento, poiché in giovane età lavorava come minatore e contemporaneamente giocava per la squadra di fabbrica Highley Miners Welfare nello Shropshire. È stato scoperto da Ted Gamson, segretario del Kidderminster Harriers della Southern League, durante una finale di coppa regionale. Nel settembre del 1953 Hitchens ha firmato un contratto da professionista con il club e, dopo alcune partite nella squadra riserve, ha segnato undici gol nella stagione 1954/55 fino a gennaio 1955. Ciò ha suscitato l'interesse di club della massima divisione inglese e la scelta è caduta sul club della capitale gallese, il Cardiff City. La cifra di trasferimento è stata di 1500 sterline e il Cardiff ha ottenuto la preferenza rispetto ai club interessati, il West Bromwich Albion e l'Aston Villa. Con i "Bluebirds", Hitchens si è sviluppato nei successivi due anni e mezzo in uno dei migliori marcatori della First Division. Ha giocato principalmente come centravanti e preferiva occasionalmente attaccare dalla fascia sinistra. Nonostante i suoi 21 gol nella stagione 1956/57, non è riuscito ad evitare la retrocessione in seconda divisione. Sei mesi dopo, l'Aston Villa ha rinnovato il suo interesse per ingaggiarlo e così Hitchens si è trasferito a Birmingham nel dicembre del 1957 per 22.500 sterline.

Dopo il suo debutto per l'Aston Villa il 21 dicembre 1957 contro il rivale locale Birmingham City (0:2), segnò il primo gol per la sua nuova squadra contro l'Arsenal (3:0) il giorno di Boxing Day e altri due gol per il 2:1 contro l'Everton prima della fine dell'anno. In questo modo si fece rapidamente strada nella formazione titolare dei "Villans", ma nella stagione successiva 1958/59 la sua buona prestazione con 16 gol non fu sufficiente per evitare la retrocessione dalla prima divisione. Tuttavia, l'anno successivo riuscì a ottenere una promozione diretta e Hitchens contribuì con 23 gol, inclusi cinque gol per l'11:1 contro il Charlton Athletic il 14 novembre 1959. L'anno seguente Hitchens superò nuovamente il suo record e dopo aver segnato 29 gol, decisivi per la permanenza in prima divisione, debuttò con la nazionale inglese nel maggio 1961.

Già al suo debutto contro il Messico (8-0), segnò il primo gol nel secondo minuto e la sua seconda apparizione, quattordici giorni dopo contro l'Italia a Roma, fu determinante in diversi modi. Contribuì con due gol alla vittoria prestigiosa per 3-2, attirando così l'interesse dell'Inter Milano. Nella stagione 1961/62 i giocatori di punta britannici erano molto popolari in Italia e, oltre a Hitchens, che alla fine si trasferì per 85.000 sterline "all'Inter", anche Jimmy Greaves (all'AC Milano), Denis Law e Joe Baker (entrambi all'AC Torino) intrapresero una strada simile. A causa del suo imminente trasferimento, Hitchens non giocò neanche nella finale della Coppa di Lega dell'Aston Villa, che sebbene fosse stata disputata nel corso della stagione 1960/61, si concluse solo alla fine di agosto/inizio settembre 1961 (Hitchens aveva segnato undici gol nelle dieci partite di Coppa di Lega disputate fino ad allora). Nella stagione 1961/62, Hitchens segnò 16 gol per l'Inter, finendo come terzo miglior marcatore della Serie A (insieme ad Angelo Sormani) e vinse inoltre il campionato italiano. Successivamente, con la nazionale inglese, partecipò al Mondiale del 1962 in Cile. Disputò due partite, entrambe perse - sia la prima contro l'Ungheria (1-2), sia l'eliminazione ai quarti di finale contro il campione del mondo Brasile (1-3), in cui aveva segnato il gol del pareggio temporaneo per l'1-1. Dopo questo, Hitchens non venne più considerato per la selezione nazionale, poiché Alf Ramsey assunse la guida della squadra e non considerava importante i giocatori che giocavano all'estero.

Hitchens rimase un pilastro nel calcio di serie A italiana durante gli anni '60, nonostante non riuscisse a vincere titoli. Contribuì poco alla vittoria del campionato 1963 con l'Inter, poiché si trasferì al concorrente di serie A, l'AC Torino, dopo appena cinque partite di campionato all'inizio della stagione. Il motivo fu che l'allenatore Helenio Herrera preferì il giovane Sandro Mazzola. In cambio, Beniamino Di Giacomo si trasferì a Milano. Durante il suo periodo in Italia, Hitchens ottenne soprannomi come "panocchia" e "testa di carota" a causa dei suoi capelli biondo-rossicci che spiccavano tra gli italiani dai capelli scuri in campo. A Torino, impiegò poco tempo per conquistare i tifosi. Questo riuscì grazie al suo stile di gioco "inglese", alla sua forza combattiva, alla sua dinamicità e alla sua passione per il gioco. L'ex minatore divenne un modello per i giovani giocatori dell'AC.

Sotto la guida dell'allenatore Nereo Rocco, che si era trasferito dal AC Milan a Torino nel 1963, Maggiora rimase per altri due anni fino alla fine della stagione 1964/65, che il AC Torino concluse al terzo posto della Serie A - superando di nuovo, dopo tre anni di magra, il rivale locale Juventus. Nella Coppa delle Coppe, Maggiora, finalista sconfitto della Coppa Italia dell'anno precedente, raggiunse le semifinali; solo in una partita di spareggio dovette piegarsi al TSV 1860 Monaco.

Hitchens si trasferì ad Atalanta Bergamo dopo una stagione di successo, ma il suo nuovo club riuscì a raggiungere solo l'undicesimo posto nella stagione 1966/67. Successivamente cambiò ancora squadra e si unì al Cagliari Calcio. Ai sardi giocò insieme a "Gigi" Riva, capocannoniere della Serie A nel 1967. Hitchens lasciò la squadra prima della stagione 1969/70, in cui il Cagliari vinse il campionato italiano per la prima volta. Dopo soli due incontri di campionato nella stagione 1968/69, tornò alle isole britanniche, dove finì la sua carriera attiva nella Southern League con il Worcester City e all'inizio degli anni '70 nel Galles con il Merthyr Tydfil.

Dopo la fine della carriera si trasferì definitivamente in Galles, per lavorare inizialmente a Pontypridd. Nel 1977 si trasferì a Holywell, nel Flintshire, dove assunse la direzione dell'azienda di lavorazione del legno di suo cognato, situata nelle vicinanze di Prestatyn. La sua morte precoce, all'età di soli 48 anni, fu una tragedia. Durante una partita di calcio benefica a Hope, improvvisamente crollò e, dopo essere stato trasportato in un ospedale di Wrexham, venne constatato il suo decesso.