Joel Pohjanpalo

Joel Pohjanpalo [ˈjo̞e̞l ˈpo̞hjɑ̝mˌpɑ̝lo̞] (13 settembre 1994 a Helsinki) è un calciatore finlandese. Ha iniziato la sua carriera nel calcio maschile all'età di 16 anni nella squadra riserve Klubi 04 dell'HJK Helsinki. Nel 2013 si è trasferito in Germania nella 2. Bundesliga, dove ha giocato complessivamente tre anni e mezzo per tre squadre. Dal 2016 al 2022 è stato sotto contratto con il club tedesco Bayer 04 Leverkusen. Dal agosto 2022 gioca per il club italiano FC Venezia.

Carriera associativa

Inizi in Finlandia

Joel Pohjanpalo aveva giocato nelle squadre giovanili del PK-35 Vantaa, oggi sciolto, e dell'HJK Helsinki, prima di giocare per la prima squadra del Klubi 04 di Helsinki nella Kakkonen, la terza divisione, a partire da ottobre 2010. In 26 partite ha segnato 33 gol per il Klubi 04 e ha concluso la stagione come primo in classifica, ma ha fallito la promozione nei play-off. Nel 2011 è tornato al suo club giovanile e ha fatto il suo debutto nella Veikkausliiga il 26 ottobre 2011 nella partita contro il RoPS Rovaniemi. Anche nella prima partita della stagione 2012, il 15 aprile, Pohjanpalo è stato schierato nell'undici titolare dell'HJK contro l'IFK Mariehamn. In quella partita ha segnato tre gol in due minuti e 42 secondi, contribuendo alla vittoria per 3-1 della sua squadra. In questo modo, il diciassettenne di allora ha realizzato l'Hattrick più veloce nella Veikkausliiga. Con l'HJK ha vinto il campionato finlandese nel 2012, giocando in 28 delle 33 partite di campionato. Con undici gol si è classificato all'ottavo posto nella classifica dei cannonieri. Nella stagione 2013 Pohjanpalo ha segnato nuovamente tre gol contro l'IFK Mariehamn; l'HJK ha vinto la partita per 5-0.

Cambio in Germania

A 18 anni, nel settembre 2013, Pohjanpalo lasciò la Finlandia e fu prestato per un anno alla squadra tedesca di seconda divisione VfR Aalen. Parallelamente, il club di prima divisione Bayer 04 Leverkusen si assicurò un'opzione di acquisto legata a un contratto di gioco fino al 2018 a partire dal luglio 2014. A causa di un infortunio, Pohjanpalo si unì alla squadra di allenamento dei giocatori di Aalen solo nell'ottobre 2013 e quindi giocò solo brevi spezzoni di partita fino alla fine del girone di andata. Nella fase di ritorno si affermò come titolare e segnò cinque gol, diventando il secondo miglior marcatore di Aalen dopo Robert Lechleiter. Ad Helsinki, il suo contratto fu prolungato fino al 2018 nell'aprile 2014. Il Bayer Leverkusen non usufruì dell'opzione di acquisto, ma grazie alla proroga esclusiva del contratto, essa rimase in vigore.

Nell'estate del 2014, Pohjanpalo passò alle Fortuna Düsseldorf, avversario di lega del Aalens, per le due stagioni successive, sempre in prestito. Con la Fortuna giocò 58 partite ufficiali in campionato e in Coppa di Germania, segnando 13 gol. Nell'ultima stagione, il club riuscì a garantire la permanenza in Bundesliga per soli tre punti di vantaggio sulla zona retrocessione.

Nel marzo del 2016, il Bayer Leverkusen ha infine sfruttato la sua opzione di acquisto e ha legato Pohjanpalo al club a partire dalla stagione successiva fino al 30 giugno 2018. Il 27 agosto 2016 (1ª giornata) ha fatto il suo debutto in Bundesliga nella sconfitta per 1-2 in trasferta contro il Borussia Mönchengladbach, subentrando a Charles Aránguiz al 78º minuto e segnando il suo primo gol per il Bayer Leverkusen al 79º minuto, che ha portato il punteggio sul 1-1. Nella partita successiva - la sua prima in casa per il Bayer Leverkusen - è entrato in campo al 72º minuto, sostituendo Admir Mehmedi con il punteggio di 1-0 a favore dell'HSV. Nei successivi quindici minuti di gioco ha segnato tre gol, realizzando così una tripletta impeccabile - la centesima nella storia della Bundesliga - e la sua squadra ha vinto la partita per 3-1. Successivamente, Pohjanpalo è stato impiegato solo saltuariamente nella stagione 2016/17. Su un totale di 44 partite ufficiali possibili, ne ha disputate solo 13 e ha segnato sei gol. Nella stagione successiva ha avuto ancora meno opportunità di giocare. Ha giocato solo otto partite su 36 possibili, segnando due gol.

Nella preparazione per la stagione 2018/19, a metà luglio 2018, è stata diagnosticata a Pohjanpalo una disfunzione della circolazione nel piede destro, che gli ha impedito di disputare alcuna partita ufficiale in questa stagione. Nonostante questa diagnosi, il mese successivo è stata prolungata la sua scadenza contrattuale fino a metà 2022. Durante la pausa delle partite internazionali nel marzo 2019, Pohjanpalo è tornato ad allenarsi con la squadra del club. Nella stessa settimana ha disputato una partita amichevole, in cui è stato impiegato per 82 minuti. All'inizio di aprile è tornato a essere assente a causa di forti dolori nella zona trattata, che secondo la comunicazione del club sono "una reazione non inaspettata dell'osso" allo sforzo sportivo. Un mese e mezzo dopo, Pohjanpalo è tornato ad allenarsi individualmente.

Alla fine della preparazione per la stagione 2019/20, Pohjanpalo ha subito nuovamente un disturbo da sovraccarico alla gamba destra all'inizio di agosto, il che lo ha costretto a un mese di pausa. Dopo il ritorno agli allenamenti di squadra, è tornato regolarmente nella rosa a partire dalla fine di settembre. Nella partita di Bundesliga del 26 ottobre 2019 contro il Werder Brema, Pohjanpalo è stato inserito in campo negli ultimi minuti, tornando così a giocare una partita ufficiale con il Leverkusen dopo 587 giorni.

Pohjanpalo è stato nuovamente ceduto in prestito il 24 gennaio 2020 per sei mesi alla seconda divisione tedesca, questa volta all'Hamburger SV. Il prestito avrebbe dovuto permettergli di ottenere più tempo di gioco per prepararsi eventualmente alla partecipazione all'Europeo 2020 e supportare gli sforzi dell'HSV per la promozione. Nei 7 incontri prima dell'interruzione della stagione a causa della pandemia di COVID-19, il giocatore finlandese, sotto la guida dell'allenatore Dieter Hecking, è principalmente subentrato dalla panchina a Lukas Hinterseer e ha segnato 2 gol in 5 partite (in una di queste era titolare). Con la ripresa delle partite dopo più di due mesi, Pohjanpalo ha sostituito Hinterseer nella formazione titolare. Ha giocato sempre dal primo minuto nelle ultime 9 partite e ha segnato 7 gol. L'HSV, che è sempre stato tra le prime tre squadre in classifica dal secondo al trentatreesimo turno, ha mancato la promozione, classificandosi al quarto posto. Di conseguenza, l'attaccante ha lasciato nuovamente il club una volta scaduto il contratto di prestito.

Tornato a Leverkusen, l'allenatore Bosz ha continuato a non fare affidamento su Pohjanpalo, nonostante la partenza di Kevin Volland, fino ad allora l'attaccante più utilizzato. Invece, è stato utilizzato nel centro dell'attacco il nuovo acquisto Patrik Schick, così come Lucas Alario. Dopo essere stato inserito in campo come sostituto nelle prime due giornate della stagione 2020/21, a fine settembre 2020 si è concordato con il concorrente di lega 1. FC Union Berlin un prestito fino alla fine della stagione. Alla fine della stagione, l'Union ha rinunciato a un'opzione di acquisto precedentemente concordata.

Anche dopo il suo ultimo ritorno in Renania, Pohjanpalo non è riuscito a conquistarsi un posto fisso. All'inizio di settembre 2021 ha rinnovato il suo contratto con il Bayer 04 per un anno fino a metà 2023. Di conseguenza, è stato prestato alla squadra turca Çaykur Rizespor, che milita nella Süper Lig. Pohjanpalo si è dimostrato prolifico in Turchia, segnando 16 gol in 33 partite di campionato e diventando il quarto miglior marcatore della stagione. Ha segnato due gol in tre partite per la sua squadra e ha realizzato una tripletta su rigore durante la vittoria per 3-2 contro il futuro campione Trabzonspor nel marzo 2022. Nonostante il contributo di Pohjanpalo, il Çaykur Rizespor è rimasto per gran parte della stagione nella zona di retrocessione e alla fine del campionato è retrocesso in seconda divisione con un distacco di nove punti dalla salvezza. Il finlandese è infine tornato al Bayer 04 Leverkusen.

Continuazione in Italia

A metà agosto 2022, Pohjanpalo si è trasferito in Italia, nella Serie B, firmando un contratto di due stagioni con il FC Venedig, con l'opzione di prolungarlo per un'altra stagione.

Squadra nazionale

Il suo debutto in nazionale lo ha fatto con la nazionale Under-15, che il 25 agosto 2009 ha vinto 2-1 contro la selezione Under-15 della Svezia a Norsjö. Il 14 novembre 2012, Pohjanpalo ha fatto il suo debutto nella nazionale finlandese di calcio A a Cipro: è stato inserito al 70° minuto nel corso della vittoria per 3-0 in amichevole contro la Finlandia, sostituendo Teemu Pukki. Ha segnato il suo primo gol per gli Uhus nella sua terza partita internazionale, il 5 marzo 2014 a Győr, dieci minuti dopo essere entrato in campo, pareggiando 1-1 in amichevole contro l'Ungheria. Nelle qualificazioni per Euro 2016 è stato impiegato in tutte e dieci le partite, ma solo una volta per 90 minuti. Tuttavia, è riuscito a segnare i gol della vittoria nelle vittorie per 1-0 contro le Isole Fær Øer e la Grecia, così come il gol che ha portato la Finlandia in vantaggio per 1-0 contro la Romania, pareggiata solo nei minuti di recupero. Alla fine, i finlandesi sono arrivati quarti nella fase di qualificazione, mancando la fase finale. Le qualificazioni per il Mondiale 2018 sono andate ancora peggio, con la Finlandia che ha concluso al quinto posto. Pohjanpalo è riuscito comunque a contribuire con due gol in cinque partite. Nel 2018 ha potuto partecipare solo a una partita internazionale a causa di una malattia (vedi sopra), mentre nel 2019 è tornato in campo in ottobre, disputando due partite nella qualificazione vincente per Euro 2021 e segnando il gol per la sua squadra nella sconfitta per 1-4 contro la Grecia. Nel 2020 è stato impiegato in cinque partite della UEFA Nations League 2020/21 e in una partita amichevole dopo la pausa internazionale causata dalla COVID-19.

All'Europeo 2021 faceva parte della squadra finlandese. Con il gol della vittoria per 1-0 nella prima partita contro la Danimarca, ha segnato il primo gol della Finlandia in un Europeo. Tuttavia, è rimasto l'unico gol dei finlandesi nel torneo, che sono stati eliminati dalla competizione dopo la fase a gironi a causa delle sconfitte contro la Russia e il Belgio, terminando al terzo posto nel gruppo.