John Charles

William John Charles, CBE (27 dicembre 1931 a Cwmdu, Swansea, Galles; † 21 febbraio 2004 a Wakefield, Inghilterra) è stato un calciatore e allenatore gallese.

Carriera

Charles è nato alla fine del 1931 nel quartiere Cwmdu di Swansea. I suoi genitori erano Lily (1902-1984) ed Edward Charles (1898-1972), che lavorava come operaio siderurgico. Inizialmente ha frequentato una scuola primaria nelle vicinanze, poi una scuola secondaria a Manselton. A 15 anni, nel 1946, ha lasciato la scuola. Pur avendo già un lavoro in fabbrica in vista, ha accettato un'offerta da parte di una squadra di calcio locale chiamata Swansea Town, per lavorare nella squadra dei guardiani del campo. Lì ha iniziato anche a giocare a calcio nella squadra giovanile. Considerato un talento promettente, a 17 anni è passato al Leeds United. Grazie ai progressi rapidi durante gli allenamenti, è diventato presto un giocatore titolare. Nel frattempo ha svolto il servizio militare nei Royal Lancers. Solo un anno dopo è stato convocato anche nella nazionale di calcio gallese, diventando, a 18 anni e 71 giorni, il più giovane giocatore della nazionale fino al debutto di Ryan Giggs nel 1992. Mentre a Leeds è diventato un pilastro della squadra, Charles è diventato un giocatore regolare nella nazionale solo a partire dal 1953. A Leeds, dove aveva principalmente giocato come stopper, dopo il trasferimento di Jack Charlton è stato spesso impiegato come centravanti. Oltre al trasferimento di Charlton, anche la sua forza fisica e l'esperienza acquisita durante il servizio militare sono stati i motivi di questo cambio di posizione. In questa posizione è diventato capocannoniere della Football League Second Division nella stagione 1953/54. Dopo aver guidato il Leeds alla promozione nella Football League First Division nella stagione 1955/56, è stato nuovamente capocannoniere nella stagione 1956/57. Alcuni commentatori hanno definito la squadra "John Charles United" a quel tempo. Nel 1953 ha sposato Peggy White, con cui ha avuto quattro figli.

Attraverso questa performance, attirò l'attenzione del ricco club italiano Juventus. Dopo più di 300 partite con il Leeds, nel 1957 Charles si trasferì alla Juventus per 65.000 sterline, all'epoca un nuovo record di trasferimento. Sebbene il Leeds abbia perso uno dei suoi giocatori chiave, aveva problemi finanziari e aveva bisogno di soldi. Charles, uno dei primi britannici a trasferirsi all'estero, si chiese se dovesse accettare il trasferimento a causa del suo attaccamento alla patria. In Italia ricevette un notevole aumento di stipendio e acquistò due ville. Nel frattempo, condusse la sua squadra al titolo di campione, diventando lui stesso capocannoniere della Serie A 1957/58. Un fattore determinante fu la sua stretta collaborazione con Omar Sívori. Progressivamente divenne una stella in Italia, un modello nazionalmente riconosciuto. Come tale, incise anche proprie canzoni pop. I tifosi della Juventus lo chiamavano "Il Buon Gigante", mentre in inglese era noto come "The Gentle Giant". Inoltre, Charles veniva anche chiamato "King John".

Nell'anno successivo, partecipò con il Galles alla fase finale del campionato mondiale di calcio del 1958. Con Charles come uno dei migliori giocatori, la squadra gallese raggiunse i quarti di finale, dove fu eliminata con una sconfitta per 0-1 contro i futuri campioni del mondo, il Brasile. A causa di un infortunio, Charles non poté disputare questa partita. Negli anni seguenti, vinse per altre due volte la Serie A con la Juventus, così come la Coppa Italia per due volte. Tuttavia, nel frattempo Charles iniziò a sentire nostalgia di casa. Inoltre, aveva problemi finanziari e personali causati dal suo coinvolgimento con la Juventus. Di conseguenza, decise di lasciare il club. In totale, aveva segnato 93 gol in 155 partite per il Torino. Secondo Ivan Ponting, Charles era al culmine della sua carriera durante il suo tempo alla Juventus, anche se alla fine la sua forma scese. Per 53.000 sterline nel 1962 tornò a Leeds, anche se si parlava di possibili trasferimenti a Manchester United o al FC Arsenal. Tuttavia, a Leeds riuscì a reintegrarsi e lasciò il club dopo pochi mesi. Per 65.000 sterline tornò di nuovo in Italia, questa volta alla AS Roma. Poiché non riusciva più a tenere il passo con le prestazioni degli altri giocatori, non gli venne garantito un posto fisso in squadra. Nel 1963, si trasferì al Cardiff City per soli 25.000 sterline, dove giocò insieme a suo fratello Mel. Nonostante una forma sempre peggiore, all'inizio del suo periodo al Cardiff City riuscì ancora a segnare qualche gol importante. Nel 1965 terminò la sua carriera in nazionale.

In seguito, a partire dal 1966, ha trascorso diversi anni come giocatore-allenatore al Hereford United. Nonostante problemi di peso, in quel periodo era uno dei giocatori più importanti al Hereford. Inoltre, ha gettato le basi per una promozione nelle leghe superiori, che però non ha vissuto pienamente. Nel frattempo, aveva assunto la stessa funzione al Merthyr Tydfil FC, dove ha concluso la sua carriera e l'ha terminata nel 1974 all'età di 41 anni. Successivamente ha allenato brevemente la squadra giovanile del Swansea City, ma nel 1976 ha definitivamente terminato il suo impegno nel calcio. Come uomo privato è tornato a Leeds, dove gestiva un pub. Diverse altre imprese, come un ristorante a Torino, un negozio di articoli sportivi a Rhiwbina vicino Cardiff e la proprietà di un hotel vicino a Batley, hanno fallito. Inoltre, ha affrontato un divorzio dalla sua prima moglie, che lo ha lasciato con problemi finanziari. Non potendo più pagare i debiti, è stato addirittura condannato a una pena detentiva a Huddersfield, prima che il presidente dell'epoca del Leeds United pagasse i suoi debiti. Nonostante continui problemi finanziari, nel 1988 ha sposato la sua ragazza Glenda Vero. Successivamente ha vissuto brevemente in Canada, dove aveva accettato un lavoro come consulente, ma è tornato in Inghilterra abbastanza rapidamente.

Nel 1993 Charles ha subito il suo primo infarto, prima di essere diagnosticato con la malattia di Alzheimer nel 1997. Nel 2003 ha pubblicato la sua autobiografia King John, dopo aver pubblicato due autobiografie nel 1957 e nel 1962. Nel gennaio 2004, Charles si è recato in Italia per una partecipazione televisiva su un canale locale, per presentare la sua autobiografia. Tuttavia, poco prima del viaggio, ha avuto un collasso dopo un infarto. Ancora in Italia, gli è stata diagnosticata una trombosi alla gamba, che ha portato all'amputazione di parti del suo piede destro. Si sono aggiunti ulteriori problemi di sangue e fegato. Successivamente è stato riportato da Juventus Turin a Leeds su un jet privato. Le settimane seguenti le ha trascorse in un ospedale a Wakefield, dove ha ricevuto regolari visite, tra cui quella di Dave Mackay. La mattina del 21 febbraio 2004, Charles è morto all'età di 72 anni. Dopo la sua morte sono state osservate numerose pause di silenzio, tra cui durante la partita di Premier League tra Leeds e Manchester United e durante tutte le partite della Cymru Premier. La città di Swansea ha aperto un libro delle condoglianze. Il suo funerale, parzialmente in gallese, si è tenuto il giorno di San Davide a Leeds. Nei giorni e nei mesi successivi si sono svolte cerimonie commemorative all'Elland Road, lo stadio del Leeds United, e alla Brangwyn Hall, un auditorium a Swansea. Le ceneri di Charles sono state sepolte lungo il campo dello Liberty Stadium di Swansea City.

Nel 1993, John Charles è stato inserito nella Welsh Sports Hall of Fame, nel 1998 nella International Football Hall of Fame e nel 2001 nella Hall of Fame del calcio italiano. Nel 1999, l'Università del Galles gli ha conferito onorificamente un master. Un anno dopo è stato nominato Dottore Onorario dall'Università di Leeds. Nel 2001 è stato nominato Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannico. Un anno dopo è stato eletto Vicepresidente della Football Association del Galles. Lo stesso anno è stato nominato "Freeman" della Città e della Contea di Swansea. Nel 2003, Charles è stato votato come il più grande eroe sportivo di tutti i tempi del Galles. Le proposte di conferirgli il cavalierato per tutta la vita sono state vanificate. Un giornale gallese ha avviato una petizione a Tony Blair dopo la sua morte per farlo comunque nominare cavaliere. Inoltre, una tribuna nell'Elland Road di Leeds United porta il suo nome.

Modalità di gioco

Per Jack Charlton, Charles era "il miglior giocatore di testa" che avesse mai visto. Billy Wright considerava Charles sia il miglior centravanti che il miglior stopper. In generale, era una decisione difficile per i suoi allenatori decidere in quale ruolo impiegarlo. Mentre come stopper, la sua scelta era basata principalmente sulla sua altezza, le sue capacità come attaccante erano eccellenti. Charles si affidava principalmente all'istinto. Degne di nota erano anche le sue abilità di salto e tackle. Charles era anche noto per rispettare la deontologia e le regole dello sport, non commettendo mai un fallo punibile sul campo.

Per Ivan Ponting dell'Independent, l'appellativo "il miglior All-Rounder del Galles" riferito a Charles è "una grave sottostima". Infatti, in confronto ai giocatori gallese, Charles è di un livello superiore e fa parte dei migliori giocatori di tutti i tempi nel mondo. Era "un maestro in quasi tutti gli aspetti del gioco". Sono state particolarmente notevoli la sua struttura muscolare, la sua presenza e capacità di leadership sul campo, la sua destrezza e il suo senso di gioco. Charles era in grado di eccellere sia in difesa che in attacco. L'unico svantaggio del "Gigante Gentile" era una mancanza di spietatezza. Il Dizionario della Biografia Gallese definisce Charles come "il miglior calciatore cresciuto in Galles nel XX secolo".