EFL Cup
Leslie Mark Hughes, OBE (1º novembre 1963 a Ruabon vicino a Wrexham) è un ex calciatore gallese e attuale allenatore. Durante la sua carriera da giocatore era principalmente conosciuto per aver giocato nel Manchester United, ma ha anche brevemente giocato per il FC Barcelona e il FC Bayern Monaco, e successivamente ha avuto successo con il FC Chelsea. Ha vinto due campionati inglesi (1993, 1994), tre Coppe d'Inghilterra (1985, 1990, 1994), una Coppa di Lega (1992) e la Coppa delle Coppe nel 1991 con il Manchester United. Ha disputato 72 partite internazionali tra il 1984 e il 1999 con la nazionale gallese, segnando 16 gol. Ha allenato la selezione nazionale gallese dal 1999 al 2004. Successivamente ha cominciato a lavorare come allenatore di club nella Premier League, allenando successivamente il Blackburn Rovers, il Manchester City, il FC Fulham, il Queens Park Rangers, lo Stoke City e il FC Southampton.
Carriera da giocatore
Associazioni
Hughes si unì al Manchester United nel marzo 1978, quando aveva 14 anni e frequentava ancora la scuola. Con l'allenatore giovanile Syd Owen, "Sparky", come Hughes era chiamato, trovò un primo sponsor che trasformò il centrocampista di allora in un attaccante prolifico. Nel novembre 1980 firmò il suo primo contratto da professionista con il Manchester United. Dovette aspettare più di tre anni per fare il suo debutto nella prima squadra, avvenuto il 26 ottobre 1983 contro il Port Vale (2-0) nella Coppa di Lega. Seguì un altro breve ingresso in campo contro lo Spartak Trnava (2-0) nella Coppa delle Coppe, seguito dal primo piazzamento iniziale il 30 novembre 1983 contro l'Oxford United (1-1), di nuovo nella Coppa di Lega. Contro l'Oxford segnò anche il suo primo gol ufficiale per il Manchester United. Nelle successive quattordici settimane fu schierato solo una volta come sostituto contro il Southampton, prima di essere di nuovo nella formazione iniziale per la difficile trasferta contro il Barcellona. Anche se quella partita fu persa 0-2, la sua prestazione fu sufficiente per essere nuovamente schierato nella partita di ritorno, la "partita dell'anno" del Manchester United, che si concluse con una vittoria per 3-0 a favore dei Red Devils. Da quel momento in poi, Hughes fu un elemento stabile della squadra e soprattutto nella stagione 1984/85 fu titolare. Fu un fattore determinante nella vittoria della FA Cup nel 1985 e fatto parte della squadra che sconfisse l'Everton per 1-0 in finale. Nello stesso anno fu eletto come "miglior giovane giocatore" della stagione precedente e fece parte della "squadra dell'anno" (PFA Team of the Year) scelta dall'associazione dei calciatori professionisti PFA. Anche la successiva stagione 1985/86 iniziò bene e il Manchester United vinse tredici delle prime quindici partite di campionato (di cui le prime dieci). Hughes contribuì con undici gol a questo successo, prima che venisse annunciato che, al termine della stagione, si sarebbe trasferito al grande club spagnolo del Barcellona. La lotta del Manchester United per il titolo inglese subì così un duro colpo. I tifosi criticarono questa decisione, Hughes raramente raggiunse il suo precedente livello di "top form" e alla fine il Manchester United si piazzò solo al quarto posto.
Il trainer inglese del Barcellona, Terry Venables, vedeva in Hughes un perfetto compagno d'attacco per il molto di successo Gary Lineker. Ma a differenza di Lineker, Hughes non riuscì mai a emergere in quella che definisce una "stagione orribile" del 1986/87. In campionato segnò solo quattro gol in 28 partite e la sua modalità di gioco, che prevedeva anche di creare spazi per i compagni di squadra con grande impegno fisico, non era gradita al pubblico. Di conseguenza, fu prestato nella stagione 1987/88 al club tedesco di prima divisione, il Bayern Monaco. Durante quella stagione, Hughes giocò due partite in un solo giorno, l'11 novembre 1987. Prima, giocò per il Galles contro la Cecoslovacchia a Praga in una partita di qualificazione per il campionato europeo, e successivamente fu portato in Germania per partecipare come sostituto al replay del secondo turno di coppa contro il Borussia Mönchengladbach per il Bayern Monaco. Dopo aver ritrovato la sua buona forma al Bayern, l'allenatore del Manchester United, Alex Ferguson, riportò il "figliol prodigo" a Manchester nel luglio del 1988 per 1,5 milioni di sterline.
Ferguson si avviava al suo secondo anno come allenatore del Manchester United e, nonostante Hughes si dimostrasse subito di nuovo prolifico e venisse addirittura eletto calciatore dell'anno in Inghilterra, la stagione fu mediocre a causa di alcune perdite di punti inutili (a causa di pareggi) e la squadra si piazzò solo nella parte bassa della classifica. Hughes veniva apprezzato non solo per la sua capacità di segnare, ma sempre di più come "attaccante di supporto", in grado di controllare palle alte e distribuirle ai compagni. Nella stagione 1989/1990 i successi in campionato tardavano ad arrivare, ma nella finale di FA Cup Hughes costrinse l'avversario Crystal Palace a disputare una partita di ritorno segnando due gol. Alla fine il Manchester United vinse 1-0 e regalò all'allenatore Ferguson il suo primo trofeo in Inghilterra. Questa vittoria segnò anche la qualificazione per una competizione europea, dopo i cinque anni di sospensione per i club inglesi a causa della tragedia dell'Heysel. Nella Coppa delle Coppe Hughes portò i "Red Devils" fino alla finale, in cui segnò entrambi i gol nella vittoria per 2-1, curiosamente contro la sua ex squadra, il Barcellona. In precedenza aveva raggiunto un'altra finale di Coppa di Lega, ma l'aveva persa per 0-1 contro lo Sheffield Wednesday. Vince per la seconda volta il titolo di "Miglior calciatore d'Inghilterra" nel 1991. Alla fine degli anni '90, l'ascesa sportiva si fece sentire anche in campionato e Hughes perse solo tre delle prime 38 partite con il Manchester United. Verso la fine della stagione 1991/1992, però, la squadra si stancò e, con un Hughes meno prolifico, dopo tre sconfitte consecutive fu superata dal Leeds United. Come "consolazione", Hughes vinse la Coppa di Lega con una vittoria per 1-0 contro il Nottingham Forest.
Nonostante due sconfitte all'inizio della stagione 1992/93, Hughes vinse il primo campionato inglese del club dopo 26 anni di astinenza. Si è rivelato "chiave" il fatto che finalmente si potesse rispondere alla domanda sul compagno ideale di attacco per Hughes. Nel novembre 1992, il francese Éric Cantona si unì al club da Leeds United e si armonizzò così bene con Hughes che alla fine c'era un distacco di dieci punti dal secondo classificato, l'Aston Villa. La stagione successiva, 1993/94, portò il "double" di campionato e FA Cup per il Manchester United, con Hughes che salvò il suo club con il gol del pareggio 1-1 contro l'Oldham Athletic nella semifinale di Coppa e contribuì con un gol nella vittoria per 4-0 in finale contro il Chelsea FC. Un possibile "triple" era diventato impossibile in precedenza, quando il Manchester United venne sconfitto 1-3 dall'Aston Villa nella finale di Coppa di Lega (Hughes aveva ridotto le distanze temporaneamente a 1-2 all'82° minuto). L'ultimo anno di Hughes a Manchester fu senza titoli. Questo perché nell'ultima giornata di campionato non si riuscì a battere il West Ham United e la sconfitta per 0-1 nella finale di FA Cup contro l'Everton fu anche la sua ultima apparizione per il Manchester United. Per una cifra di 1,5 milioni di sterline si trasferì a metà del 1995 al Chelsea FC, squadra a cui Hughes era stato tifoso fin da bambino.
Chelsea mostrò sempre più ambizione in quel periodo e oltre all'ingaggio di Hughes, anche Ruud Gullit si unì ai "Blues". Più volte nella stagione 1995/96, Hughes dovette affrontare la sua ex squadra del Manchester. A dicembre 1995, guidò la sua nuova squadra come capitano inizialmente al campo di Old Trafford e fu sconfitto con i suoi nuovi compagni durante le semifinali della FA Cup. L'inizio a Londra fu piuttosto difficile e nonostante avesse iniziato la stagione successiva (1996/97) al fianco di Gianluca Vialli, sarebbe stato solo con la nuova acquisizione Gianfranco Zola che avrebbe formato una coppia d'attacco straordinariamente vincente, considerata tra le migliori nella Premier League. Mentre di solito era titolare in campionato, nelle partite della FA Cup venne spesso inserito dalla panchina e in questo ruolo di "fresh striker" fu particolarmente efficace contro il FC Liverpool, ribaltando uno svantaggio di 0-2 all'intervallo in una vittoria per 4-2. Nella finale contro il FC Middlesbrough, fu nuovamente al fianco di Zola e la vittoria per 2-0 portò al Chelsea il primo trofeo significativo dopo 26 anni. L'anno successivo, con il FC Chelsea, vinse sia la finale di Coppa di Lega che quella di Coppa delle Coppe. Sebbene non abbia giocato nella finale della competizione europea, nell'eliminatoria precedente contro il Vicenza Calcio segnò il gol decisivo dopo essere entrato in campo 20 minuti prima del termine, portando alla vittoria per 3-1 e all'accesso alla finale. Dopo tre anni, divenne evidente che il tempo per il trentenne a Chelsea stava scadendo, dato che giocatori come Tore André Flo, Pierluigi Casiraghi e Brian Laudrup si erano rinforzati in modo prominente nella squadra, soprattutto in attacco.
Nel luglio del 1998 è stato trasferito al FC Southampton per 650.000 sterline. Lì ha avuto l'opportunità di continuare a giocare regolarmente nel calcio di prima divisione. Con i "Saints" ha giocato un po' più indietro a centrocampo, il che ha comportato un relativamente basso numero di gol e la raccolta di quattordici cartellini gialli nella Premier League a causa di compiti difensivi aggiuntivi, ma ha anche portato esperienza nella lotta per la retrocessione. Hughes si trovava ora nella fase finale della sua carriera da calciatore e, già durante la sua carriera attiva, è stato assunto come allenatore della nazionale gallese nell'agosto del 1999. Nonostante questo doppio impegno, all'inizio della stagione 1999/2000 continua a giocare nel centrocampo del Southampton e viene anche discusso un rinnovo del contratto. Alla fine, sotto la guida del nuovo allenatore Glenn Hoddle, si trova sempre più spesso in panchina e quando il FC Everton richiede Hughes a causa di infortuni, viene lasciato andare a Liverpool a parametro zero.
Come sostituto di Kevin Campbell, ha avuto bisogno di quattro partite prima di segnare il suo primo gol per i "Toffees" contro il Watford FC e anche se non aveva più le stesse qualità da goleador di prima, il suo gioco a favore della squadra è stato considerato un fattore importante per la riuscita della stagione 1999/2000. Nei suoi primi nove incontri nella stagione 2000/01, Hughes ha continuato senza segnare gol e all'inizio di ottobre 2000 si è trasferito ai Blackburn Rovers, allenati all'epoca da Graeme Souness.
A Blackburn, ha giocato per la prima volta nella sua carriera da professionista in una seconda divisione e con cinque gol in campionato ha contribuito alla promozione della squadra in Premier League. Anche se spesso le sue forze non erano sufficienti per l'intera stagione, nell'ultimo anno da professionista ha ancora vinto la League Cup con i Rovers nel febbraio 2002 e ha giocato per 90 minuti.
La squadra nazionale
Hughes ha fatto il suo debutto nella nazionale A il 2 maggio 1984 a Wrexham contro la selezione dell'Inghilterra e ha segnato anche il suo primo gol internazionale nel 1-0 finale. La sua ultima apparizione, su un totale di 72 partite in cui ha segnato 16 gol, è avvenuta il 9 giugno 1999 a Liverpool nella partita di qualificazione per gli Europei, persa per 0-2 contro la selezione della Danimarca.
Carriera come allenatore
Ancora durante la sua carriera da calciatore attivo, Hughes assunse nel 1999 il ruolo di allenatore principale della nazionale gallese. Fino a quel momento, il Galles era considerato una delle squadre nazionali più deboli d'Europa e nel corso dei suoi cinque anni di gestione, riuscì a trasformare la squadra in un serio candidato per l'Europeo del 2004 in Portogallo. Nella fase di qualificazione, i suoi uomini sconfissero l'Italia per 2-1, superando le squadre favorite dalla Serbia e Montenegro e dalla Finlandia, perdendo solo nelle partite di playoff contro la Russia con un misero 0-1 combinato nei due incontri. Poco dopo, nel settembre 2004, Hughes concluse il suo incarico in Galles per diventare allenatore del Blackburn Rovers, per i quali aveva ancora giocato attivamente fino al 2002.
A Blackburn, Hughes non solo è riuscito a raggiungere l'obiettivo stagionale della "salvezza garantita", ma ha portato i Rovers per la prima volta dopo oltre 40 anni ad arrivare alle semifinali di FA Cup attraverso le qualificazioni. Nella stagione successiva 2005/06, con Blackburn è arrivato tra le prime sei squadre della Premier League, battendo Manchester United, Arsenal e Chelsea, tre delle cosiddette "Big Four" dell'epoca, e qualificandosi per la Coppa UEFA. Nella stagione 2006/07, Hughes ha portato i Rovers per la seconda volta fino alle semifinali di FA Cup, ma sono stati eliminati dal Chelsea con un risultato di 1-2. Nella stagione 2008/09, Hughes si è trasferito al Manchester City come successore di Sven-Göran Eriksson.
A Manchester ha concluso la prima stagione in Premier League a un modesto decimo posto, a cui si è aggiunta una partecipazione ai quarti di finale della Coppa UEFA. Le ambizioni nella squadra, che aveva ricevuto nuovo denaro grazie ad un cambio di proprietà, erano però più alte e così Hughes è stato costretto a lasciare il club già nel dicembre 2009 - anche se la sua squadra ha subito solo due sconfitte nel campionato fino al giorno del suo licenziamento. Il 29 luglio 2010 Hughes è diventato il nuovo allenatore del FC Fulham. A Londra ha firmato un contratto a tempo determinato di due anni. Il 2 giugno 2011, il FC Fulham ha confermato sul suo sito web che Hughes intendeva abbandonare il suo incarico di allenatore di squadra al termine del suo contratto valido fino al 30 giugno 2011. Dopo aver discusso con Hughes, il club ha accettato questa decisione e l'ha approvata.
Il 10 gennaio 2012 i Queens Park Rangers annunciarono l'ingaggio di Hughes come allenatore per i prossimi due anni e mezzo. Alla fine della stagione 2011/12 salvò il club dalla retrocessione finendo al diciassettesimo posto in classifica. Dopo un cattivo inizio di stagione nel 2012/13, con solo quattro punti ottenuti in dodici partite, Hughes fu licenziato il 23 novembre 2012 quando il club era ultimo in classifica. All'inizio della stagione 2013/14 iniziò una nuova esperienza con il club di Premier League Stoke City, prendendo il posto del suo predecessore Tony Pulis, che aveva allenato il club dal 2006 al 2013. Hughes guidò il Stoke City verso il nono posto in classifica per tre stagioni consecutive e nella Coppa di Lega 2015/16 la sua squadra venne eliminata in semifinale ai calci di rigore dal FC Liverpool. Fu licenziato all'inizio di gennaio 2018 dopo l'eliminazione dalla FA Cup 2017/18 per una sconfitta per 1-2 contro la squadra di quarta divisione Coventry City. Prima del licenziamento, la squadra era scivolata al penultimo posto in classifica nella lega dopo aver ottenuto solo una vittoria in sette partite.
Il 14 marzo 2018, il FC Southampton presentò Hughes come allenatore ad interim per il resto della stagione. Dopo aver raggiunto la salvezza con il FC Southampton, Hughes ottenne un contratto a lungo termine come allenatore principale. Firmò un contratto triennale a maggio 2018. Tuttavia, è stato sostituito dall'austriaco Ralph Hasenhüttl già a dicembre 2018.
Dopo più di tre anni senza un lavoro da allenatore, Hughes è stato ingaggiato nel febbraio 2022 dal club di quarta divisione Bradford City per un contratto di due anni e mezzo.