Paul Ince

Paul Emerson Carlyle Ince (21 ottobre 1967 a Ilford, Londra) è un ex calciatore inglese e attuale allenatore, ultimo del FC Reading.

Il centrocampista ha vinto numerosi titoli con il Manchester United, è stato il primo capitano nero di una nazionale di calcio inglese e, oltre a sette esperienze in squadre inglesi, ha giocato anche due anni in Italia per l'Inter Milano. Come allenatore del Blackburn Rovers, Ince è stato il primo allenatore britannico di origine nera nella Premier League. Anche il figlio di Ince, Tom Ince, è ora un calciatore professionista attivo.

Carriera del giocatore

West Ham United (1985-1989)

Ince si unì al suo club giovanile West Ham United dopo aver lasciato la scuola e fece il suo debutto in prima squadra all'età di 19 anni il 30 novembre 1986 come sostituto in una sconfitta per 0-4 contro il Newcastle United. Nella stagione successiva, si affermò sempre di più a centrocampo e convinse con le sue qualità versatili, che si manifestavano non solo in una velocità e resistenza sopra la media, ma anche nel comportamento difensivo e nel passaggio. Inoltre, Ince, abile nel tiro, entrò rapidamente nella nazionale inglese Under-21, dopo aver già fatto parte della selezione giovanile del suo paese.

Nell'agosto del 1988 iniziò una stagione piena di eventi per Ince. In una squadra che lottava per la salvezza, si mise in mostra davanti ai media nazionali quando segnò due gol spettacolari nella Coppa di Lega, nel sorprendente 4-1 contro i campioni in carica del Liverpool FC. Nonostante gli Hammers siano stati eliminati in semifinale dal Luton Town e alla fine sancirono la retrocessione dalla massima serie, Ince aveva attirato l'attenzione grazie alle sue buone prestazioni.

Manchester United & Nazionale inglese (1989-1995)

Ince ha disputato ancora una partita per gli Hammers nella seconda divisione, prima di trasferirsi al Manchester United per una cifra di un milione di sterline. In questo modo, le controversie legate al trasferimento hanno avuto una conclusione provvisoria, che era nata da una foto in cui Ince, ancora al servizio della squadra di East London, indossava la maglia del Manchester United pubblicata sul "Daily Express". Il soggiorno a Londra si è poi trasformato in una prova difficile per Ince, che prima dell'inizio della stagione ha spinto per una conclusione rapida delle formalità, ritardata però a causa di problemi riscontrati inizialmente durante l'esame medico presso il Manchester United.

Ince stesso si è successivamente espresso su questa trasferimento nelle pagine della rivista "FourFourTwo", con le seguenti parole:

Infine, il 16 settembre 1989, Paul Ince fece il suo debutto per il Manchester United in una vittoria per 5-1 contro il Millwall FC. Nonostante indossasse la maglia numero 2 per tutta la stagione, tradizionalmente più adatta per un difensore, Ince fu un pilastro fondamentale a centrocampo insieme al veterano capitano della squadra Bryan Robson e al neo arrivato Neil Webb. Vinse immediatamente la FA Cup con la sua nuova squadra, battendo il Crystal Palace in finale dopo un pareggio 3-3 al Wembley Stadium prima della vittoria per 1-0 nella ripetizione.

Quando la carriera di Robson volgeva lentamente al termine, Ince divenne sempre più il nuovo punto centrale nel gioco del Manchester United. Era soprattutto fondamentale nella fase difensiva per il recupero palla e nel gioco di costruzione grazie ai suoi passaggi. Nonostante Ince avesse un tiro potente, raramente segnava gol. Il suo secondo titolo lo conquistò già nell'anno successivo, nel 1991, quando con il Manchester United vinse la finale della Coppa delle Coppe contro il Barcellona a Rotterdam. Ancora un anno dopo, conquistò il terzo titolo della sua carriera con la vittoria nella Coppa di Lega, battendo in finale il Nottingham Forest con la sua squadra.

Il 9 settembre 1992 Ince fece il suo debutto per la nazionale inglese a Santander in una partita amichevole contro la Spagna. Nonostante l'Inghilterra perse 0-1, la prestazione di Ince fu soddisfacente e così ottenne la sua seconda presenza in nazionale solo un mese dopo, in una partita di qualificazione ai Mondiali contro la Norvegia, che finì con un deludente pareggio 1-1. Allo stesso tempo, giocava con il Manchester United nella prima stagione della appena fondata Premier League, cercando di vincere il primo titolo in 26 anni. Faceva parte di una squadra di alto livello con giocatori come Mark Hughes, Éric Cantona, Peter Schmeichel, Andrei Kantschelskis, Steve Bruce e Denis Irwin, ed insieme riuscirono a vincere il campionato inglese. Tuttavia, al di là del club, Ince subì un contraccolpo. Non fu convocato per due delle cinque partite di qualificazione ai Mondiali, e le possibilità dell'Inghilterra di partecipare al torneo si ridussero al minimo dopo la sconfitta 0-2 in Norvegia il 2 giugno 1993, la seconda gara ufficiale in cui l'allenatore Graham Taylor scelse di non convocare Ince. Durante un tour estivo negli Stati Uniti lo stesso anno, Ince fu addirittura il primo capitano di colore della nazionale inglese di calcio ad essere schierato contro gli Stati Uniti in assenza di David Platt e Tony Adams – e perse quella partita 0-2.

Nella stagione successiva, nel 1993/94, Ince giocò la sua decima partita internazionale il 8 settembre 1993 nella vittoria per 3-0 contro la Polonia. La qualificazione era ancora possibile, ma era necessaria un'altra vittoria contro l'Olanda a Rotterdam. Le speranze però svanirono quando l'Inghilterra perse quella partita molto combattuta il 13 ottobre 1993 per 0-2 e così la vittoria per 7-1 contro San Marino ottenuta il 17 novembre 1993, nella quale Ince segnò anche i suoi primi due gol in nazionale, non fu più sufficiente. Con il Manchester United, Ince continuò a dominare nel calcio inglese vincendo nel 1994 la FA Cup e il campionato, facendo il double.

Anche alla fine della stagione 1994/95, il Manchester United giocò ancora una volta per il titolo di campione d'Inghilterra. Nell'ultima giornata, Ince dovette affrontare proprio il West Ham United, dove sei anni prima non gli erano ancora perdonate le circostanze del trasferimento. A causa del pareggio allo Upton Park, Ince perse la sua terza vittoria consecutiva del campionato - al suo posto furono i Blackburn Rovers a vincere il trofeo. In seguito, Ince fu di nuovo solo il secondo classificato, quando con il Manchester United perse nella finale di FA Cup contro l'Everton. La sua capacità di gioco era al culmine in quel momento e Ince veniva venerato dai propri sostenitori come "Guv'nor". Per otto milioni di sterline, Ince si trasferì in Italia, alla Inter Milan, dopo aver segnato un totale di 29 gol in 281 partite con il Manchester United. L'allenatore Ferguson successivamente ridicolizzò pubblicamente il suo ex giocatore chiamandolo "Big Time Charlie", implicando indirettamente la sua avarizia.

Inter Milan (1995-1997)

Il soggiorno in Italia durò due stagioni per Ince. Dopo un inizio incerto, quando ancora c'era scetticismo tra i tifosi dell'Inter, si sviluppò rapidamente come uno dei giocatori preferiti grazie al suo elevato impegno. Tuttavia, la squadra non giocò un ruolo significativo nella lotta per il titolo e alla fine si classificò solo al settimo posto; tuttavia, la prima stagione di Ince fu considerata un successo personale in quanto venne escluso solo in quattro partite di campionato. Nella stagione successiva, Ince segnò sei gol in 24 partite di campionato per i "Nerazzurri" e si classificò terzo con il club. Inoltre, giocò un ruolo fondamentale nel fatto che l'Inter arrivò in finale nella Coppa UEFA. In un incontro del terzo turno contro il Boavista Porto segnò un gol e nella finale si trovò di fronte allo Schalke 04 con la sua squadra. Nella sconfitta per 0-1 nella gara di andata "a Schalke" il 7 maggio 1997 era ancora assente, ma tornò per la gara di ritorno il 21 maggio 1997, in cui gli italiani riuscirono a pareggiare il deficit grazie alla rete di Iván Zamorano dopo 90 minuti. Nella fase dei rigori, l'Inter perse infine - tuttavia, Ince non era tra i rigoristi.

Nonostante il presidente dell'Inter, Massimo Moratti, abbia offerto al centrocampista inglese un rinnovo contrattuale a condizioni migliorate, Ince ha deciso di interrompere il suo soggiorno di due anni all'estero e tornare al suo paese natale.

Il campionato europeo del 1996

Ince era ancora parte della squadra inglese in quel periodo, anche se sotto la guida del nuovo allenatore Terry Venables, era stato impiegato solo in poche amichevoli e mini tornei in vista del campionato europeo che si sarebbe tenuto in patria. L'Inghilterra non aveva dovuto qualificarsi per quel torneo essendo il paese ospitante, e Ince si trovava di fronte al problema che Venables poteva valutarlo solo sporadicamente durante il suo periodo nella Serie A italiana, nonostante il suo successo al Inter, a differenza di molti fallimenti di carriere di giocatori inglesi all'estero. Inoltre, aveva delle leggere difficoltà di accettazione pubblica, che si erano manifestate anche attraverso le dichiarazioni di Ferguson durante il suo trasferimento.

Durante il torneo europeo Ince si è sviluppato come un giocatore importante nel centrocampo difensivo, specialmente nell'intercettazione della palla. Ha assunto il ruolo di "portatore d'acqua" per Paul Gascoigne, ed è stato soprannominato "la guardia del corpo di Gazza", garantendogli gli spazi necessari nel gioco creativo. Nonostante la deludente partita del 8 giugno 1996 contro la Svizzera al Wembley Stadium, terminata con un pareggio 1-1, la squadra si è ripresa con una vittoria per 2-0 contro l'acerrimo rivale della Scozia e un 4-1 contro i favoriti del torneo, i Paesi Bassi. Così l'Inghilterra si è qualificata per i quarti di finale contro la Spagna, ma Ince non ha potuto partecipare poiché aveva ricevuto il secondo cartellino giallo contro i Paesi Bassi. Inghilterra alla fine ha vinto senza di lui ai calci di rigore.

Contro la Germania, Ince tornò nella squadra per le semifinali il 26 giugno 1996, sostituendo il squalificato Gary Neville. La squadra passò a un modulo di gioco 3-1-4-2. La partita terminò sia dopo i 90 minuti che dopo i tempi supplementari sul punteggio di 1-1, quindi doveva essere decisa nuovamente ai calci di rigore. Questa volta l'Inghilterra perse, quando Gareth Southgate sbagliò il sesto rigore. Ince fu criticato sia per la sua riluttanza a tirare un rigore sia per il fatto che, durante tutta la decisione, si sedette insieme a Steve McManaman al centro del campo, voltando le spalle all'azione.

Dopo il torneo con Glenn Hoddle come nuovo allenatore della nazionale inglese, Ince ha disputato le seguenti sei partite internazionali, tra cui cinque partite di qualificazione per il campionato del mondo in Francia. Ha ottenuto quattro vittorie, ma ha perso in casa contro l'Italia. Il 31 maggio 1997, Ince ha giocato la sua 30ª partita internazionale nella vittoria per 3-0 contro la Polonia a Katowice. Questa partita è stata seguita dalla partecipazione al Tournoi de Francia nel giugno 1997 e dalla vittoria per 4-0 contro la Moldavia il 10 settembre 1997. Il successivo pareggio senza gol in Italia l'11 ottobre 1997 non è stato ricordato solo per la qualificazione sicura dell'Inghilterra. Similmente a Terry Butcher contro la Svezia otto anni prima, Ince ha subito una profonda ferita alla testa e ha continuato a giocare con un turbante e la maglia sporca di sangue.

FC Liverpool & Campionato del Mondo 1998 (1997-1999)

Ince era tornato nel calcio inglese dopo aver lasciato l'Inter Milano. Si era unito al Liverpool FC per oltre quattro milioni di sterline, una decisione che aveva sorpreso a causa della rivalità tra il Manchester United e il Liverpool FC. Infatti, erano pochissimi i giocatori che avevano giocato per entrambe le squadre durante la loro carriera.

Nella sua prima stagione con il Liverpool FC, Ince non riuscì a conquistare alcun titolo, dal momento che la squadra si trovava in una fase di carenza di successi sportivi e i giovani talenti - come Steve McManaman, Robbie Fowler e Jamie Redknapp - erano ancora considerati immaturi. I giocatori del Liverpool, scherniti come "Spice Boys", avevano la reputazione di rimanere spesso al di sotto delle proprie potenzialità in campo, e Ince spesso ammoniva il gruppo sulla necessità di una "correttezza" necessaria. Ince fu l'unico giocatore di questo gruppo a essere convocato nella nazionale inglese e giocò il suo 40º incontro internazionale il 15 giugno 1998 nella partita del primo turno del Campionato del Mondo a Marsiglia contro la Tunisia. Dopo la fase a gironi di successo, il 30 giugno 1998 affrontò l'Argentina con la sua squadra, perdendo ai calci di rigore. In questa particolare occasione, Ince calciò un penalty ma fu respinto da Carlos Roa. Anche la seconda stagione a Liverpool non portò ad Ince alcun titolo. Lui stesso registrò solo un momento di rilievo con un gol pareggiatore nel finale della partita casalinga contro il Manchester United, il 5 maggio 1999.

FC Middlesbrough & Campionato Europeo 2000 (1999-2002)

Nell'estate del 1999, l'allenatore del Liverpool, Gérard Houllier, disse a Ince che non avrebbe più avuto un ruolo nelle sue pianificazioni, quindi egli si unì al FC Middlesbrough per un milione di sterline. Ince, che aveva quasi 32 anni, rimase nella nazionale inglese, ora guidata da Kevin Keegan, contribuì alla qualificazione per il Campionato Europeo 2000 nei Paesi Bassi e in Belgio e fu convocato per la fase finale dell'Europeo.

Poco prima del torneo, fu inserito in campo il 3 giugno 2000 in una partita amichevole contro Malta e così raggiunse la sua 50ª presenza in nazionale. Fu impiegato in tutte e tre le partite del girone e nella terza partita contro la Romania ottenne un calcio di rigore. Tuttavia, l'Inghilterra perse due delle tre partite e fu eliminata dal torneo. Ince si concentrò quindi sul calcio di club e sul suo ruolo di capitano di squadra che ricoprì al Middlesbrough. In tre stagioni giocò 106 partite e segnò nove gol, prima di trasferirsi gratuitamente nel 2002 ai Wolverhampton Wanderers.

Wolverhampton Wanderers (2002-2006)

Alla Wolverhampton Wanderers, Ince giocò - a parte il suo soggiorno in Italia di due anni - per la prima volta dopo la sua unica partita in seconda divisione per il West Ham nel 1989, al di fuori del calcio di prima divisione inglese. Questo soggiorno durò però solo un anno e si concluse con la promozione diretta in Premiership nella sua prima stagione. Tuttavia, nel 2004 seguì la retrocessione diretta.

Dopo la conclusione della stagione 2004/05 si pensava che la carriera di Paul Ince sarebbe stata sigillata, ma in mezzo alla stagione Ince decise diversamente dopo l'ingaggio di Glenn Hoddle come nuovo allenatore dei Wolves e firmò infine un nuovo contratto annuale a giugno 2005. Ad aprile 2006, dopo una conversazione con il suo amico Teddy Sheringham, Ince annunciò che voleva continuare a giocare per i Wolves. Inoltre, aveva anche interesse nel ruolo di allenatore della squadra, ma questo gli fu negato a luglio 2006, quando venne invece ingaggiato Mick McCarthy. McCarthy si espresse infine contro la riconferma di Ince, che a sua volta, al momento della sua partenza, manifestò il desiderio di allenare un giorno i Wolves, senza specificarne la data.

Carriera da allenatore

Swindon Town (2006)

Dopo lunghe trattative e speculazioni nei media, Paul Ince ha firmato un contratto di un anno con il club di quarta divisione Swindon Town come giocatore e assistente allenatore il 31 agosto 2006. Secondo quanto riportato, aveva rifiutato offerte da Birmingham City, West Bromwich Albion e Crewe Alexandra perché aveva un lungo e fidato rapporto di amicizia con il nuovo allenatore Dennis Wise. Il 12 settembre 2006 ha debuttato nella vittoria per 2-1 contro i Milton Keynes Dons.

In seguito, è stato schierato titolare solo una volta, prima che il club annunciasse che Ince non si sentiva più in grado di continuare ad aiutare la squadra come giocatore. Di conseguenza, il contratto è stato rescisso in accordo reciproco su questo punto, tuttavia Ince avrebbe ancora svolto le sue mansioni da allenatore.

Macclesfield Town (2006-2007)

Il 23 ottobre 2006, Ince diventa giocatore-allenatore del Macclesfield Town, seguendo Brian Horton come direttore sportivo. Tuttavia, fino all'apertura della finestra di trasferimento (cioè fino a gennaio 2007), non può giocare poiché la sua idoneità come giocatore è ancora legata al Swindon Town. Quando assume la guida del Macclesfield Town, la squadra occupa l'ultimo posto della Football League Two, con sette punti di distacco dalla squadra successiva. La speranza arriva solo dopo una vittoria per 3-0 contro il Chester City, quando il Macclesfield Town cede l'ultimo posto in classifica. La squadra migliora costantemente e alla fine riesce a garantirsi la permanenza in categoria nell'ultima giornata di campionato. Durante la stagione, Ince riceve il premio per il miglior allenatore del mese nel dicembre 2006 nella quarta lega.

Milton Keynes Dons, Parte 1 (2007-2008)

Il 25 giugno 2007, la dirigenza del Milton Keynes Dons annunciò l'ingaggio di Paul Ince come nuovo allenatore - insieme al suo assistente Ray Matthias e al preparatore atletico Duncan Russell. Nel mese di ottobre 2007, Ince smentì le voci che lo collegavano alla posizione di allenatore del Norwich City, squadra candidata alla retrocessione in seconda divisione.

Blackburn Rovers (2008)

Nella stagione 2008/09, Paul Ince assunse il ruolo di allenatore dei Blackburn Rovers. I Rovers gli concessero il permesso di allenare la squadra nonostante la mancanza della licenza da allenatore. Una condizione era che Ince avrebbe dovuto completare la formazione entro due anni. Così, l'ultima barriera per l'assunzione dell'ex capitano della nazionale inglese fu superata. Prese quindi il posto di Mark Hughes, un vecchio compagno di squadra ai tempi del Manchester United. Hughes aveva lasciato l'Ewood Park all'inizio di giugno per assumere il ruolo di allenatore presso il Manchester City, dopo l'esonero di Sven-Göran Eriksson. Ince fu il primo allenatore di colore britannico a lavorare nella Premier League. Dopo una serie di sconfitte persistenti, la dirigenza del club annunciò il 16 dicembre 2008 che Ince era stato licenziato come allenatore capo il giorno precedente.

Milton Keynes Dons, parte 2 (2009-2010)

Nel luglio 2009, Ince tornò ai Milton Keynes Dons e firmò un nuovo contratto biennale con il suo ex-club. Tuttavia, l'impegno si concluse già alla fine della stagione di Terza Divisione 2009/10, dopo soli un anno.

Notts County (2010–2011)

Il 28 ottobre 2010, Ince ha assunto la posizione di allenatore presso il club di terza divisione del Notts County. Dopo una stagione insoddisfacente nella Football League One 2010/11, è stato licenziato il 3 aprile 2011 dalla squadra minacciata dalla retrocessione.

FC Blackpool (2013-2014)

Dopo quasi due anni senza allenare, Paul Ince è stato presentato il 18 febbraio 2013 come nuovo allenatore della squadra di seconda divisione FC Blackpool. Dopo un inizio promettente nel campionato di Football League Championship 2013/14, Blackpool ha perso nove delle ultime dieci partite del girone di andata. Il 21 gennaio 2014 il club ha annunciato che Ince è stato licenziato con effetto immediato.

FC Reading (2022-2023)

Nel febbraio del 2022, Ince è stato presentato come sostituto di Veljko Paunović come allenatore ad interim del FC Reading, squadra di seconda divisione in pericolo di retrocessione. Dopo aver ottenuto la salvezza a fine stagione, a Ince è stato offerto un nuovo contratto come capo allenatore. Tuttavia, dopo una serie di otto partite senza vittorie e trovandosi in zona retrocessione, Ince è stato licenziato nell'aprile del 2023, cinque giornate prima della fine della stagione.